Kabanata 3 Siya ba?

Naudlot ang mga salita sa lalamunan ni Oliver.

Sa kaibuturan niya, nag-aalab ang hinanakit at matinding pakiramdam ng kawalang-katarungan.

Kung hindi lang dahil kay Sophia, bakit pa niya kailangang magtiis ng ilang taong "hirap"?

Matagal na sana niyang namana ang kumpanya, at masayang namumuhay kasama si Clara bilang mag-asawa.

Sapat na ang nakitang drama ni Sophia. Nagpaalam siya nang maikli at magalang kay Lolo Gavin, kinuha ang kanyang bag, at naglakad palabas.

Sa likuran niya, umalingawngaw ang mga nagmamadaling yabag sa bulwagan. Hindi siya lumingon hanggang sa mahigpit na hawakan ng nanginginig sa galit na kamay ni Oliver ang kanyang braso.

Nanlalamig ang mga mata ni Sophia. "Bitiw!"

Madilim ang mukha ni Oliver, at magaspang ang kanyang boses. "Ano ba talagang sinabi mo kay Lolo? Bakit desidido pa rin siyang ipamana sa'yo ang kumpanya?"

"Iniisip ni Lolo ang pangmatagalang pag-unlad ng kumpanya. Matalas ang paningin niya—ang pagsabi niya ng mga ganyang bagay ay malinaw na nangangahulugang naniniwala siyang mas angat ang kakayahan ko kaysa sa'yo!"

Isang bakas ng matalim na pang-uuyam ang dumaan sa mga mata ni Sophia.

Bulakbol na estudyante na si Oliver mula pa noong nag-aaral sila. Kung hindi lang siya binabantayan ni Lolo Gavin nitong mga nakaraang taon, matagal na siguro siyang napariwara.

Ginugol niya ang nakaraang dalawang taon sa pagpapakasarap sa ibang bansa—paano niya aasaang makakasabay siya sa takbo ng negosyo rito sa atin?

Pagtingin sa braso niyang hawak-hawak, hindi nag-atubili si Sophia. Itinaas niya ang kanyang paa at malakas na ibinagsak ito.

Naka-stiletto siya ngayon, at nang tapakan niya ang paa ni Oliver, sinadya pa niyang idiin at iikot ang takong sa balat nito.

Namimilipit ang mukha ni Oliver habang umaatras, dumaing sa sakit. "Ikaw—!"

Tiningnan siya ni Sophia nang walang kaemo-emosyon. Kumuha siya ng wet wipes mula sa kanyang bag at maingat na pinunasan ang bahaging hinawakan nito.

Para kay Oliver, ang ginawa niya ay isang lantarang pang-iinsulto.

"Anong ibig sabihin nito?" singhal niya, nanginginig ang boses sa galit. "Iniisip mo bang madumi ako? Huwag mong kalimutang mag-asawa tayo!"

"Malinis ka ba talaga? Kung hindi lang alang-alang kay Lolo Gavin, ni isang salita ay hindi ko sasayangin sa isang tangang katulad mo."

Kaswal na itinapon ni Sophia ang ginamit na pamunas sa malapit na basurahan, nanlalamig ang kanyang tingin. "Mag-asawa? Para sa akin, isa lang itong kontratang pinoprotektahan ng batas. Kasal tayo ngayon, pero sino'ng makakapagsabi kung anong mangyayari bukas?"

Tumalikod siya para umalis, ngunit sumugod si Oliver at hinarangan na naman ang kanyang daraanan.

"Anong ibig mong sabihin? Iniisip mo bang hiwalayan ako?"

Nagpakawala siya ng isang mapang-uyam na ngisi. "Sophia, huwag mong isiping hindi ko nakikita ang mga plano mo. Bumagsak na ang pamilya mo, at hindi ikaw ang paborito—kailangan mo ang suporta ng pamilya Miller."

"Hindi ko alam kung anong maruming paraan ang ginamit mo para magustuhan ka nang ganito ni Lolo," patuloy niya. "Pero ang pinakamalaking dahilan kung bakit ko dinala si Clara sa ibang bansa ay dahil sa'yo!"

"Tigilan mo ang paggawa ng palusot para sa sarili mong kakapalan ng mukha," putol ni Sophia, malamig ang boses. "Lalo lang akong nandidiri sa'yo sa mga sinasabi mo ngayon. Kung ayaw mong makarating kay Lolo Gavin ang mga 'kababuyan' mo sa ibang bansa, mabuti pang lumayo ka sa akin."

Lantaran ang pagbabanta, dahilan para maiwang nakatulala si Oliver habang papalayo siya.

Pagkatapos niyon, sumakay siya sa kanyang kotse at nagmaneho paalis.

Nang dalhin ni Oliver si Clara sa ibang bansa, tuluyang pinutol ni Gavin ang kanyang allowance. Nakaligtas lang siya sa mga taong iyon dahil sa lihim na suporta ng kanyang ina.

Gayunpaman, binabantayan ni Sophia ang bawat galaw ni Oliver; nakakolekta siya ng sapat na ebidensya ng mga kalokohan nito na higit pa sa kakailanganin niya.

Kung hindi lang alang-alang kay Gavin, matagal na sana niyang ibinunyag ang totoong dahilan ng "pagpapatapon" dito.

Naiwang nakatayo roon si Oliver, nagngangalit ang mga bagang, at tanging napagmasdan na lang ang pulang Maserati na gumawa ng isang malinis na drift bago tuluyang nawala sa paningin niya.

Tiningnan niya ang kanyang mga kamay. Hindi niya alam kung bakit, ngunit mula nang bumalik siya, binabagabag siya ng matinding pakiramdam ng panghihinayang—na tila ba may isang napakahalagang bagay na tahimik na dumulas mula sa kanyang mga palad.

Pinilit niya itong abutin at hawakan, ngunit tanging hangin lang ang kanyang nakapitan.

Si Gavin ang nagbigay sa kanila ng oras, lugar, at imbitasyon para sa auction.

Kinabukasan ng gabi, eksaktong alas-siyete, dumating si Sophia sa venue. Nakasuot siya ng isang eleganteng itim na evening gown na hapit sa katawan, na perpektong nagpapalitaw sa kanyang balingkinitang pigura.

Tiningnan niya nang bahagya si Oliver na nakatayo sa malapit, ngunit hindi na niya ito hinintay; inabot niya ang kanyang imbitasyon at tuluy-tuloy na pumasok sa bulwagan.

Isang charity event ang auction na ito, kung saan ang lahat ng malilikom na pondo ay mapupunta sa mga bata sa liblib at mahihirap na kabundukan.

Nakapwesto sina Sophia at Oliver sa gitnang hanay—malayo sa pagiging pinakamagandang pwesto.

Pasimpleng inilibot ni Sophia ang kanyang paningin sa paligid.

Kalat na kalat ang usap-usapan na dadalo raw ngayon ang tagapagmana ng pamilya Windsor. Kahit hindi naman ganoon kagarbo ang auction na ito, nakuha pa rin nitong hakutin ang mga sikat at mayayamang pamilya sa sirkulo nila. Nagkukumpulan ang lahat, nagbubulungan kung magpapakita nga ba talaga ang tagapagmana ng mga Windsor.

Lumapit si Oliver kay Sophia, madilim at malamig ang timpla ng mukha. "Bakit hindi mo man lang ako hinintay kanina? Alam mo namang maraming tao rito—gustong-gusto mo ba talagang ipagkalandakan sa lahat na sira na ang pagsasama natin?"

Tiningnan lang siya ni Sophia na tila ba wala itong pakialam. "Sa tingin mo ba may epekto pa kung magpanggap tayong masayang mag-asawa ngayon? Kalat na kalat na kaya sa buong sirkulo natin ang mga 'kalokohan' mo."

Muling naiwang walang masabi si Oliver.

Sa loob ng dalawang taon nilang pagkakahiwalay, lalong tumalas ang dila ni Sophia. Bawat salitang bitawan nito ay sadyang tumatama sa kanyang mga kahinaan.

"Ayokong makipagtalo sa 'yo," sabi niya sabay buntong-hininga nang malalim. "Nabalitaan kong may isang daang taong gulang na antique na isusubasta ngayon. Malapit na ang kaarawan ni Lolo; gusto kong bilhin 'yon bilang regalo sa kanya."

Walang ganang tumango si Sophia. Binalewala na niya ito at naupo na lang sa kanyang pwesto. Nakatuon pa rin ang atensyon niya sa misteryosong tagapagmana ng mga Windsor.

Ilang beses niyang pinasadahan ng tingin ang mga tao, ngunit wala siyang makitang sinuman na babagay sa paglalarawan dito.

Nasa gilid ng aisle ang upuan niya; kahit na siksikan ang venue, nanatiling bakante ang silya sa kanyang kanan.

Wala man lang nakadikit na nameplate sa sandalan nito.

Hindi nagtagal, opisyal nang nagsimula ang auction.

Umakyat ang host sa entablado taglay ang sanay na sanay na sigla, ipinaliwanag ang proseso bago tuluyang pumunta sa pormal na bentahan.

Wala namang interes si Sophia sa mga naunang gamit na isinubasta.

Isa-isa itong isinubasta hanggang sa, sa wakas, dumating na ang oras para sa antigong gamit na kanina pa hinihintay ni Oliver.

"Starting bid: dalawang milyong dolyar!"

"Tatlong milyon!"

"Apat na milyon!"

"Sampung milyong dolyar!"

Biglang sumipa paitaas ang presyo.

Mahigpit na kinuyom ni Oliver ang kanyang bidding paddle hanggang sa mamuti ang kanyang mga buko. "Labinlimang milyong dolyar!"

Ito na halos ang lahat ng natitira niyang pera. Desperado siyang gamitin ang pagkakataong ito para muling makuha ang loob ni Lolo Gavin.

Kahit hindi naman eksperto si Sophia sa mga antique, alam niyang sobrang laki na ng ibinayad ni Oliver kumpara sa totoong halaga ng gamit na iyon.

Ilan sa mga tao roon ay namukhaan siya; sa ganoong presyo, siguradong lugi na ang bibili. Kaya naman, ang mga interesado sana ay tahimik na lang na ibinaba ang kanilang mga paddle.

Nakaramdam ng matinding pagyayabang si Oliver. Pinaabot ko na sa ganito kataas ang presyo; tingnan ko lang kung may maglakas-loob pang lumaban sa akin.

Inilibot ng auctioneer ang kanyang paningin sa buong bulwagan mula sa entablado.

"May tataas pa ba sa bid na ito?"

"Kung wala na, ang kayamanang ito ay mapupunta kay bidder number 23!"

Itinaas na ng auctioneer ang kanyang maso, akmang isasara na ang bentahan, nang biglang magbago ang kanyang reaksyon. Nanlalaki ang mga matang napatingin siya sa likurang bahagi ng bulwagan.

"Nag-alok si bidder number 1 ng tatlumpung milyong dolyar!"

Isang malakas na singhap ang umugong sa buong bulwagan. "Ano? Tatlumpung milyon!"

"Para sa ganyang antique? Kung sino man ang nag-bid ng tatlumpung milyon, malamang ay walang alam sa tunay na halaga niyan o sadyang nagtatapon lang ng pera!"

"Kagagawan kaya ito ng tagapagmana ng mga Windsor?"

Mabilis na kumabog ang dibdib ni Sophia nang may pumasok na ideya sa kanyang isipan. Lumingon siya sa bandang pasukan. Mula sa anino ng pinto, isang lalaking nakasuot ng itim na suit ang dahan-dahang naglalakad papasok.

Nanlaki ang kanyang mga mata, at tila ba napako siya sa kinatatayuan habang nanigas ang kanyang buong mukha.

'Siya?'