Kabanata 4 Hindi Isang Isang Pagbebenta

Napakurap-kurap si Sophia, pilit pinapalinaw ang kanyang paningin para makasiguro.

Si Henry. Diyos ko, siya nga talaga!

Hindi niya namalayang nakabaon na pala ang kanyang mga kuko sa sariling palad dahil sa labis na pagkabigla.

Paanong nandito ang lalaking 'to?

Sa subastang ito, kahit nga ang pamilya Miller ay sa bandang gitna lang nakakuha ng pwesto. Paanong ang isang hamak na bar model ay...

Maliban na lang kung isa talaga siyang tagapagmana ng isang mayamang angkan na nagpapanggap lang na mahirap para maranasan ang totoong buhay?

Pero bago pa man tuluyang mabuo ang ideyang iyon sa isip niya, agad din niya itong iwinaksi. Imposible.

Kung totoo ngang galing siya sa alta-sosyedad, bakit siya papayag na maging 'alaga' o sugar boy niya sa loob ng dalawang taon?

Muling umalingawngaw ang masiglang boses ng auctioneer. "Nag-alok ang Bidder Number 1 ng thirty million dollars! May tatawad pa ba nang mas mataas?"

Biglang natahimik ang buong bulwagan. Parang dumaan ang anghel.

Habang tulalang nakatitig si Sophia sa bulto ni Henry, isang lalaki ang mabilis na lumapit at umupo sa bakanteng upuan sa tabi nito.

Agad na nag-de-kuwatro ang bagong dating, presko ang mga galaw, at halatang-halata ang aura ng isang spoiled na playboy. Tipikal na itsura ng mga pasaway na rich kid na walang sinasanto dahil nakasandal sa pader ng yaman ng kanilang pamilya.

Nang makita niyang nagpalitan ng ilang salita si Henry at ang playboy, biglang gumuho ang mga hinala ni Sophia kanina.

Walang mayamang tagapagmana na nagtatrabaho bilang modelo. Siguradong nakahanap lang ng bagong raket si Henry, at malamang, bodyguard na siya ngayon.

Kitang-kita niya kung paano bumulong ang playboy kay Henry habang kampanteng nakasampay ang braso nito sa sandalan ng upuan ng binata. Ang kilos nito ay tila malapit sa isa't isa, pero may halong pagmamando na parang amo.

Pamilyar na pamilyar sa kanya ang ganitong eksena. Ilang beses na siyang nakakita ng mga senyorito na kasama ang kanilang mga personal na bodyguard.

Hindi naiwasang mapakunot-noo ni Sophia.

Tama nga ang hinala niya. Ilang araw pa lang ang nakalilipas, nang alukin niya ito ng black card, walang-agat-agat itong itinapon ni Henry sa basurahan. Akala pa naman niya noon ay may paninindigan at prinsipyo ang lalaki.

Pero ngayon, mukhang pagkatapos nitong umalis sa puder niya, nawalan si Henry ng tuloy-tuloy na pagkakakitaan kaya napilitang pumasok bilang bodyguard.

Sa isiping iyon, may kung anong kirot siyang naramdaman sa kanyang dibdib.

Alam niyang hindi biro ang ganitong trabaho, lalo na't nakabuntot ka sa isang taong halatang mainitin ang ulo at laki sa layaw. Diyos ko, gaano kayang pang-aalipusta ang kailangan nitong tiisin araw-araw?

Kahit mukhang suplado at walang pakialam si Henry, matapos ang dalawang taon nilang pagsasama, kilala niya itong nadadaan sa pakiusap kaysa sa dahas. May mataas itong pride na nakabaon na sa kanyang pagkatao.

Ang pilitin siyang gawin ang ganitong klaseng trabaho—yung tipong kailangan mong laging makiramdam sa timpla ng amo mo—ay malamang na mas masahol pa kaysa sa bumalik siya sa pagiging bartender.

Dahil dito, dumaan ang isang malalim at hindi mapangalanang emosyon sa mga mata ni Sophia.

Ano't ano man ang nangyari, naging magkasama rin sila sa loob ng dalawang buong taon.

Sa loob ng panahong iyon, si Henry lang ang naging pahinga niya mula sa lahat ng nakakasakal na problema sa pamilya Miller.

Kahit na sabihin pang isa lamang itong transaksyon, sa tagal ng pinagsamahan nila, imposibleng walang namuong kahit katiting na pagtingin.

Pero nakakapagtaka, mula simula hanggang ngayon, ni minsan ay hindi man lang sumulyap si Henry sa gawi niya.

Kahit pa palagpas na sa limitasyon ang pagtitig ni Sophia sa kanya, tila wala itong kaalam-alam at manhid sa presensya niya.

Sakto namang padaskol na ipinatong ng playboy sa tabi nito ang kanyang bidding paddle sa gilid ng mesa.

Dahil sa simpleng galaw na iyon, kitang-kita ng lahat ang paddle, kung saan malinaw na nakaimprenta ang 'No. 1'.

"Siya pala ang Bidder Number 1!"

Bulalas ng isang tao mula sa likurang hanay, at muling naipako ang atensyon ng lahat sa antigong gamit na nasa entablado.

Ang nakakalulang halaga ng transaksyong iyon ay kagagawan pala ng lalaking ito.

Dahil sa rebelasyong ito, biglang nag-iba ang timpla ng mga tingin ng mga tao sa paligid.

"Iba talaga kapag mga mayayaman ang gumastos. Thirty million dollars, parang barya lang sa kanila."

"Sinabi mo pa. Akala ko nga mahal na yung ten million, tapos ngayon naging triple pa. Talagang nagagawa ng mga mayayaman kahit anong gustuhin nila..."

Umabot sa pandinig ni Sophia ang mga bulung-bulungan sa paligid, dahilan para lalong manikip ang dibdib niya.

Kung totoong nagagawa ng mga mayayaman ang kahit anong gustuhin nila, hindi ba't mas magiging kalbaryo para kay Henry ang magtrabaho para sa lalaking ito?

Maya-maya pa, may mga boses mula sa likuran ang nakapukaw sa kanyang atensyon.

"Nakita mo ba 'yon? Ang gwapo-gwapo nung lalaking naka-black suit sa tabi ng Seat Number 1! Mas gwapo pa kaysa sa mga lalaking modelo sa mga financial magazines, at grabe ang datingan!"

"Sobra pa sa gwapo; teh, wala nga siyang ginagawa, pero paglitaw pa lang niya, parang lumundag na yung puso ko."

Hindi naman ganoon kalakas ang mga komento, pero malinaw itong nakarating sa pandinig ni Sophia.

Muli siyang sumulyap kay Henry, at nakita niya itong nakayuko habang nagbabasa ng auction catalog.

Mula sa anggulong ito, perpekto niyang nakikita ang makisig at walang-kapintasang hubog ng mukha nito.

Isa talaga itong mukha na sapat para mapigilan ang hininga ng sinumang makakakita.

Napakagat-labi si Sophia. Siyempre, ang lalaking pinili niya noon ay talagang may dating at nakakahalina.

Habang naririnig ang bulung-bulungan sa paligid, unti-unting nagdilim ang paningin ni Oliver.

Akmang magtataas na sana siya ng tawad, nang biglang mag-alok ang kabilang panig ng tatlong beses sa halaga niya. Kung hindi ba naman sinadyang mang-asar o pumuntirya sa kanya, ano tawag dito?

"Thirty million dollars, unang tawag—"

Umalingawngaw ang boses ng auctioneer. Ang kaninang maingay na bulwagan ay biglang natahimik na parang dumaan ang anghel.

Nagngalit ang mga bagang ni Oliver. Matalim siyang nakatitig sa hawak niyang bidding paddle. Halos umapaw ang matinding panghihinayang at inis sa kanyang mga mata.

Fifteen million dollars na lang ang buong pondo niya. Sagad na sagad na ang bulsa niya. Sus, kalimutan na ang thirty million! Kahit nga isang milyon lang ang idagdag, kailangan na niyang mangutang ng loob sa lahat ng kakilala niya.

Palihim na hinatak ng kanyang assistant sa tabi niya ang manggas niya. Bumbulong ito, "Sir Miller, 'yung budget po natin... hindi na po natin kaya 'to..."

Napalunok nang malalim si Oliver. Sa huli, napilitan siyang luwagan ang mahigpit na pagkakahawak sa bidding paddle.

Umayos siya ng upo, bakas ang pilit na pagiging kalmado sa kanyang boses. "Masyado namang takaw-pansin ang antigong 'yan. Baka hindi rin naman magustuhan ni Lolo. Hayaan mo na nga."

Samantala, masigla nang inanunsyo ng auctioneer ang pagkapanalo. "Congratulations sa bidder number 1! Nakuha ang antigong ito sa halagang thirty million dollars!"

Nagpatuloy ang subasta. Inakyat na sa entablado ang susunod na item.

Huminga nang malalim si Oliver. Pilit niyang ibinalik ang kanyang atensyon sa unahan.

Hindi lang naman iisang antigo ang kailangan niyang makuha rito. Kailangan niyang makasungkit ng magandang panregalo para sa kaarawan ni Gavin.

Hindi nagtagal, hinawi ang kurtina. Bumulaga ang isang tanyag na painting na nakapwesto sa gitna ng entablado.

Sinuri itong mabuti ni Oliver. Biglang kuminang ang kanyang mga mata.

Sakto! Gawa ito ng paboritong pintor ni Gavin!

"Starting bid: three million dollars!"

Habang nag-aalangan pa ang iba, mabilis na itinaas ni Oliver ang kanyang paddle. "Five million dollars."

Ang unang tawad na ito ay sobra-sobra na sa totoong presyo ng painting sa merkado.

Gusto niyang tapusin agad ang laban. Wala siyang balak bigyan ng pagkakataon ang ibang bidders na makasabat pa.

Natahimik ang buong bulwagan ng ilang segundo. Akmang ibabagsak na sana ng auctioneer ang kanyang maso nang biglang may mahinang tawa na narinig mula sa tabi ni Henry.

"Ten million dollars."

Hindi man kalakasan ang boses niya, sapat na ito para muling magkagulo at magbulung-bulungan ang lahat ng tao sa loob.

Mabilis na lumingon si Oliver. Nanlilisik ang mga matang tumitig siya sa seat number 1.

"Siraulo ba siya?!" nanggigigil na bulalas ni Oliver. Namula sa matinding galit ang kanyang mukha.

Halos pumutok na ang ugat niya sa inis!

Talagang sinasadya ng playboy na 'to na bwisitin siya!

Ibinagsak ng auctioneer ang maso. "Ten million dollars! Congratulations sa bidder number 1!"

Ang mga sumunod na bahagi ng subasta ay naging isang malaking sampal ng pagkatalo para kay Oliver.

Sa tuwing magpapakita siya ng interes sa isang gamit at susubok na tumawad, agad na dodoblehin ng playboy sa seat number 1 ang presyo.

Sa huli, nawalan na ng gana si Oliver. Ni wala na siyang lakas para itaas pa ang kanyang paddle.

Napasandal na lang siya sa kanyang upuan. Madilim ang kanyang mukha at parang may nakabara sa kanyang lalamunan dahil sa matinding pagkadismaya. Mukha siyang pinagsakluban ng langit at lupa.

Unti-unting lumiwanag ang mga ilaw sa bulwagan. Hindi nagtagal, naibenta na rin ang pinakahuling item.

Nang malamang uuwi siyang luhaan at walang dala, hindi maitago ni Oliver ang matinding hiya sa kanyang mukha.

Hindi lang 'yung regalo ang problema. Ang mas malala, pumalpak siya sa misyong ipinagkatiwala sa kanya ni Gavin.

Sa subastang ito ngayong gabi, asa pa siyang malalapitan ang pamilya Windsor para ayusin ang mga problema nila. Ni anino nga ng tagapagmana ng pamilya Windsor, hindi niya nakita!

Sadyang napakailap daw ng tagapagmana ng mga Windsor. Suntok sa buwan na makahanap pa siya ng ibang pagkakataon para matunton kung nasaan ito.

Habang mas iniisip niya ito, lalo lang siyang pinanghihinaan ng loob. Matamlay siyang tumayo, paos ang boses na sinabing, "Tara na."

Nakabuntot lang sa kanya si Sophia. Pero hindi nito mapigilang magnakaw ng sulyap sa pwesto ni Henry.

Kitang-kita niyang nakikipag-usap ito sa playboy na katabi nito. Lalo pang lumutang ang kakisigan ng mukha nito sa ilalim ng maliwanag na ilaw.

Dahil sa sulyap na iyon, parang may kung anong kumiliti sa puso ni Sophia. Bigla siyang nakaisip ng isang plano.

Pagdating nila sa pintuan ng banquet hall, inis na inis na kinakalikot ni Oliver ang kanyang cellphone para tumawag.

Nang mapansin nitong magsusumbong na naman ang lalaki kay Clara, hinatak ni Sophia ang manggas nito. "Mag-cr lang ako. Hintayin mo 'ko rito."

Pabalang na kumaway si Oliver nang hindi man lang lumilingon. "Bilisan mo, ha."

Agad na tumalikod si Sophia at naglakad sa kabilang direksyon. Unti-unti siyang lumapit sa pwesto ni Henry.

Pagliko niya sa isang malaking poste ng bulwagan, biglang napahinto si Sophia. Sa isang iglap, isang malapad na kamay ang mahigpit na sumunggab sa pulso niya.

Bago pa man makasigaw si Sophia, kinaladkad na siya nito papunta sa madilim na kakahuyan sa di kalayuan.