Kabanata 7 Ang Banquet ng Kaarawan

Nanigas ang kilos ni Sophia habang pinakikinggan ang mga sinabi ni Henry.

Nakatigil ang kamay niya sa hawakan ng pinto ng kotse, nag-alinlangan sandali na parang tinitimbang kung ano ang mas dapat niyang piliin.

“Hindi.” Lumingon siya kay Henry, ang maganda niyang mukha, walang bakas ng emosyon. “Marami pang nangyayari sa pamilya Miller ngayon. Hindi magandang timing.”

Pinagpag niya lang ito gamit ang palusot.

Dahil sinabi na niyang tapos na, dapat malinis na rin ang pagtatapos.

Matagal nang “give-and-take” ang relasyon nila ni Henry—pareho silang may nakukuha. Ngayong tapos na ang kasunduan nila, natural lang na maghiwalay sila nang maayos, walang drama.

“Ganun ba?”

Bago pa siya makareact, biglang lumapit si Henry. Bumangga sa ilong niya ang amoy ng kahoy na sedro na may halong bahagyang singaw ng yosi. “Paano kung ngayon?”

At bago pa niya mahagilap ang salita, yumuko si Henry at hinalikan siya.

Hindi gaya ng halik sa gubat—mas marahas ito, may dala-dalang init ng inis na hindi niya maipaliwanag.

Naputol ang hinga ni Sophia. Kumabog ang dibdib niya sa tadyang, at biglang uminit ang pisngi niya na parang tinapik ng apoy.

Ilang segundo lang, bumitaw si Henry. “O, ngayon?” paos niyang tanong. “Abala pa rin?”

Biglang iniwas ni Sophia ang mukha, namumula ang dulo ng tenga na parang sasabog sa hiya.

Mariin niyang inalis ang kamay ni Henry at hinila ang pinto ng kotse. “Tigilan mo ’yang kalokohan.”

Sa pagkakataong ito, hindi na siya pinigilan ni Henry.

Halos tumakbo si Sophia palayo sa kotse, mabilis ang hakbang papunta sa pangunahing tarangkahan ng Miller Manor.

Nang marinig lang niyang sumara nang malakas ang gate sa likod niya saka siya huminto, itinaas ang kamay para idiin sa naglalagablab niyang pisngi.

Agad niyang pinigil ang hindi maipaliwanag na pagpitik ng puso.

Hindi lang siya sanay sa biglaang pagtatapos ng dalawang taong pagsasama.

Sa pagitan nila ni Henry, hanggang dito na lang dapat.

...

Makalipas ang isang linggo: handaan sa kaarawan ni Gavin.

Punong-puno ng parol at mga palamuting nakasabit ang bakuran ng Miller Manor, at nakahanay ang mga mamahaling sasakyan sa driveway hanggang mismong bungad.

Ang mga nakatanggap ng imbitasyon ay pawang mga bigating tao. Kahit ang ilang negosyanteng bihirang magpakita sa publiko, naghanda pa ng maayos na regalo para makadalo.

Nakatayo si Sophia sa entrada, nakasuot ng bestidang kulay puting parang liwanag ng buwan, habang sinasalubong ang mga bisita.

Saktong-sakto sa hubog niya ang damit, lalong pinatingkad ang elegante niyang tindig.

Nang makita niyang papalapit ang mga pamilyar na nakatatanda, magiliw siyang lumapit para bumati. “Zack, nakarating ka rin. Kanina ka pa hinahanap ni Lolo.”

Hindi na siya ’yung dating matigas at parang robot kung sumunod noong unang dating niya. Ngayon, natural na ang tono at kalmado ang kilos—bawat galaw, may tamang asal at pino ang dating.

Ito ang kasanayang hinubog niya sa loob ng dalawang taon kasama ang pamilya Miller.

Biglang may nagkagulo sa bungad.

Tumingala si Sophia at nakita si Oliver na papasok, hawak-kamay si Clara.

Napahalakhak siya—malamig, matalim.

Sa araw na ganito, may kapal pa ng mukha si Oliver na isama si Clara. Talagang ipinangtatapal niya sa putik ang dignidad ng pamilyang Miller.

Masama ang timpla ni Oliver.

Dahil umuwi siyang luhaan noong araw ng auction, napilitan siyang dumaan sa bilihan ng antique sa distrito at kumuha ng mga jade na ukit bilang pahabol na regalo.

Maayos naman ang pagkakagawa kumpara sa karaniwang tinda roon, pero kung ikukumpara sa mga nasa auction, halatang isang antas—o higit pa—ang layo ng agwat.

Sa main hall, abala si Gavin sa pakikipagkuwentuhan sa ilan sa mga dati niyang kasamang sundalo.

Nang mamataan niya si Oliver na nakatayo sa likuran nila, bahagyang kumunot ang noo ni Gavin. “Nandito ka na rin lang, umupo ka nang maayos at huwag kang magdadala ng gulo.”

Sa lantad na paghamak na ’yon, bahagyang napahiya si Oliver.

Pero hindi siya nangahas sumagot kay Gavin; hinila na lang niya si Clara at umupo sila sa isang sulok.

Samantala, abala si Sophia sa malapit, tumutulong kay Gavin sa pag-aasikaso at pakikitungo sa mga bisita.

Sumasayaw sa buhok niya ang tama ng araw, at sa gitna ng maingay na handaan, ang ningning ng elegansiya niya ang kusang humahatak ng tingin ng lahat.

Nang halos lahat ng bisita ay dumating na at nakaupo na sa kani-kanilang puwesto, unti-unting dumilim ang ilaw ng kristal na chandelier.

Si Gavin, tikas sa suot na de-kalidad na suit na sakto ang tahi, dahan-dahang umakyat sa entablado."Maraming salamat sa pagdalo n’yo. ‘Wag na nating patagalin—magtaas tayo ng baso para sa ating lahat."

Sumabog ang palakpakan mula sa ibaba.

Sakto nang nasa tugatog na ang saya ng salu-salo, biglang nagkaroon ng munting kaguluhan sa may entrada ng bulwagan.

Isa-isang lumingon ang mga bisita, at sinundan ni Oliver ang direksyon ng mga mata nila.

Pero nang makita niya kung sino ang bagong dating, agad kumunot ang noo niya.

Paano nangyaring siya?

Ang lalaking nangunguna ay naka-dark gray na amerikana—siya rin ‘yung mayamang binatilyong paulit-ulit na tumatalo sa kanya sa bidding noong auction!

Lumingon din si Sophia sa entrada, at nang makita niya ang lalaking katabi ng rich kid na ‘yon, nanlaki ang mga mata niya sa gulat.

Bakit pati si Henry nandito?

Nakatayo sa may bungad ang dalawang lalaki, at ang lakas ng dating nila—tipong kahit ang mga guwardiya, kusa’t biglang tumindig at umayos ang tindig na parang nasita.

Pagkakita sa mga bagong dating, mabilis silang nakilala ng mga bisitang matatalas ang mata.

“Hindi ba si Declan ‘yan—ang tagapagmana ng pamilyang Smith? Anong ginagawa niya rito?”

“‘Yung mga Smith, nilamon nila ‘yung energy project sa Timog noong isang buwan. At nitong mga nakaraang taon, dikit sila sa pamilyang Windsor. Ang lakas ng alon nila ngayon, halos pantay na sa Windsor mismo.”

Hindi iyon pagmamalabis.

Ang pamilyang Smith ang totoong maharlika ng Emerald City—tatlong henerasyon ang lalim ng pundasyon nila kumpara sa mga Miller. May hawak silang mga koneksyon at yaman na kahit magpakapagod ang mga Miller, hindi pa rin basta maaabot.

Ni hindi magka-level ang dalawang pamilya. Bakit pupunta si Declan Smith sa birthday banquet ng pamilyang Miller?

Habang naririnig ang mga bulungan sa paligid, parang sinakal ang lalamunan ni Oliver sa biglang pag-akyat ng kaba.

‘Yung tumalo sa’kin sa bidding noon… si Declan pala talaga?

Kahit si Gavin, parang hindi mapakali ang dibdib.

Top-tier ang mga Smith, oo—pero magkaibang mundo ang ginagalawan ng dalawang pamilya. Hindi nagtatagpo ang negosyo, halos wala ring ugnayan sa loob ng ilang dekada.

Bakit biglang dadalaw si Declan?

Pero sanay si Gavin sa unos at liko ng kapalaran. Nawala agad ang gulat sa mukha niya, napalitan ng mainit na ngiti na pang-may-ari ng handaan.

“Declan, malaking karangalan ang pagpunta mo. Kumusta na ang tatay mo nitong mga nakaraan?”

Lumapit si Declan kay Gavin na kalmadong-kalmado. “Ayos na ayos si Dad. Sabi niya, dalas-dalasan mo raw ang pagbisita para sa isang game ng chess.”

Habang nagsasalita, kumuha siya ng isang kahon mula sa bodyguard sa likod niya at iniabot kay Gavin. “Nandito ako ngayon para maghatid ng regalo para sa isang kaibigan. Nawa’y lagi kang malusog.”

Walang bahid ng kapintasan ang sagot ni Declan. Hindi siya nagbigay ng paliwanag kung bakit siya dumating, at hindi rin niya ginamit ang regalo bilang dahilan para magtagal—maingat at bihasa niyang iniwasan ang anumang usisang tanong.

Tinanggap ni Gavin ang kahon. Ramdam niya ang bigat, at parang may hinala na siya kung ano ‘yon.

Pero wala siyang balak hukayin pa ang tunay na pakay ni Declan ngayong araw. Hindi matitinag ang katayuan ng pamilyang Smith, at ang presensya ni Declan pa lang ay bihirang pagkakataon na.

Malapit ang Smith sa Windsor. Kung magagamit niya ang Smith bilang tulay, baka sakaling maiharap siya sa maalamat na tagapagmana ng pamilyang Windsor.

Kung lulusot lang sana ang puso ng Windsor at ibabalik ang kontratang inagaw nila, maililigtas pa ang negosyo ng pamilyang Miller.

Sa isip na iyon, tumapat ang tingin ni Gavin kay Oliver. “Puntahan mo si Mr. Smith. Mag-toast ka, makipagkwentuhan ka nang maayos.”

Ayaw sana ni Oliver, pero sa mabigat at matalim na titig ni Gavin, nilunok niya ang pagtutol. Pinatigas niya ang loob niya at kinuha ang baso ng alak.

Lumapit siya sa pangunahing mesa, pilit ang ngiti. “Mr. Smith, kung may nasabi o nagawa po akong hindi tama noong auction… pasensya na po. Hayaan n’yo pong mag-toast ako para sa inyo.”

Hindi agad itinaas ni Declan ang baso. Sa halip, sumulyap siya kay Henry sa gilid, may bahid ng aliw ang mga mata.

Nanginig ang kamay ni Oliver sa ere, nanigas ang ngiti niya.

Huminga nang malalim si Oliver, magbubukas na sana ng bibig para magsalita pa, pero biglang sumingit si Henry.

“Ikaw si Oliver?” Hindi malakas ang boses ni Henry, pero may likas na bigat—yung parang dumadagundong kahit hindi sumisigaw.

Tumingala siya kay Oliver, gusot ang pagtataka sa mga mata. “Parang narinig ko na ‘yang pangalan na ‘yan. Ikaw ‘yung tumakas kasama ang isang babae nang dalawang taon, tapos ginawang katatawanan ang pamilyang Miller sa buong Emerald City, ‘di ba?”