7. Unang Petsa

• • • Jax * * *

Binuksan niya ang pinto, at parang lumabas ang mga mata ko sa aking ulo. Ang ganda niya. Ang kanyang liwanag na asul na damit ay yakap na yakap sa kanyang kurba. Kumikinang ang kanyang balat. Ang kanyang buhok ay napakaputi na parang kumikislap. Nakatayo siya roon, nakatingin sa akin, at nagsimulang mamula ang kanyang mukha. Salamat, Apollo. Siya ay perpekto. Sabi ko sa aking isipan. Kailangan kong pilitin ang mga salita palabas; gusto ko lang siyang titigan nang matagal. "Handa ka na bang umalis?" Tumango siya, at inalok ko ang aking braso. Kinuha niya ito habang mukhang kabado.

Masaya ako na dinala ko ang truck kaysa ang aking motor. Walang paraan na makakasakay siya dito sa kanyang asul na damit. Diyos ko, ang ikli nito. Nakadisplay ang kanyang mga binti. Gusto ko talagang ipatong ang aking mga kamay sa kanila at maramdaman kung kasingkinis ba sila ng tingin nila. Binuksan ko ang pinto ng truck para sa kanya, at pumasok siya. Pumunta ako sa kabilang side at sumakay. "Ang cool ng truck na ito." Mahina siyang nagsalita. "Oo, mahal ko siya. Isa siyang tunay na klasiko; ako mismo ang nag-restore sa kanya."

"Mahilig ka bang magtrabaho sa mga kotse?" "Well, isa ito sa mga hobby ko." Ngumiti siya at tumango. "Pupunta tayo sa isang steak house sa Ashville. Mahilig ka ba sa steak? Mayroon din silang ibang pagkain kung hindi ka mahilig." "Mahilig ako sa lahat ng klase ng pagkain, well, at least sa mga natikman ko na." Tumango ako. Si Cora ay isang maliit na tagapagsalita. Isa siya sa mga taong nagtatago ng kanilang mga nararamdaman.

Mula sa nalaman ni John, kakaunti ang impormasyon tungkol sa kanya online. Lumaki siya sa isang maliit na bayan sa Vermont. Ang kanyang social media ay halos wala. Nilikha lang niya ang ilang profile ilang buwan na ang nakalipas at bihira siyang mag-online. Wala siyang credit card o credit history. Ang kanyang kotse ay galing sa kanyang ina. Isang misteryo siya. Hindi siya nag-aral sa pampublikong paaralan. Tinuruan siya ng kanyang ina sa bahay, at nagtrabaho siya sa isang maliit na resort sa mga nakaraang taon. Namatay ang kanyang ina anim na buwan na ang nakalipas, at iyon lang ang alam ko. Akala ko may iba pa. Palaging may mahabang listahan ng impormasyon tungkol sa mga tao, pero wala sa kanya. Iyon lang ang nahanap ni John.

Tahimik kaming nagmaneho halos buong biyahe. Talagang tahimik siyang tao. Hindi ko mapigilan; gusto ko lang siyang hawakan. Iniabot ko ang aking kamay at inilagay ito sa kanyang kamay na nakapatong sa kanyang makapal na hita. Naramdaman ko ang mga spark sa sandaling hinawakan ko siya. Alam kong iba ito para sa mga tao, pero iniisip ko na naramdaman din niya ito. Hindi inalis ni Cora ang aking kamay o ano pa man. Ang aking paghawak ay nagbigay sa kanya ng mas maraming relaxation. Huminto kami sa harap ng gusali. Binuksan ng valet ang pinto.

Pagdating ko, inilagay ko ang aking kamay sa likod ni Cora at inalalayan ko siya papasok sa gusali. Ang restawran ay nasa isang magarang hotel. Bahagyang sumandal si Cora sa akin habang ginagabayan ko siya papasok. Gustung-gusto ko ang lugar na ito at ilang beses na rin akong nakapunta rito. Masarap ang pagkain nila. Medyo mamahalin, pero sulit naman. Agad kaming pinaupo. Buti na lang at naisipan kong magpareserba. Tumingin-tingin si Cora sa buong lugar. Tanong ko sa sarili ko kung nakapunta na ba siya sa ganitong klaseng lugar. Sa paraan ng kanyang pag-obserba, tila hindi pa siya nakapunta rito.

Binigyan kami ng menu ng waiter. Nakita kong lumaki ang kanyang mga mata. Hindi ko alam kung ano ang ikinagulat niya, pero tiyak kong malalaman ko. "Gusto niyo bang magsimula sa inumin?" tanong ng waiter. "Tubig at whisky para sa akin." Pagkatapos ay tumingin ang waiter kay Cora. "Pwede po bang tubig lang?" Tumango ang waiter, at hindi ko nagustuhan na parang matagal siyang tumitig kay Cora. Tiningnan ko siya ng masama para umalis na siya. Nang umalis na, tumingin ako kay Cora na mukhang kinakabahan habang muling tinitingnan ang menu. "Ano'ng problema?" "Ha?" "Mukha kang may problema."

Bahagyang kinagat ni Cora ang kanyang labi na parang nag-iisip kung ano ang sasabihin, pero ang simpleng kilos na iyon ay nagpatibay ng aking pantalon. Paano ko mapapabagal ang mga bagay-bagay kung ganito ang itsura niya? Paano ko mapipigilan ang sarili ko kung kinagat niya ang kanyang makapal na labi na gusto ko ring kagatin? "Ang mahal kasi ng lahat." Ngumiti ako ng bahagya. Wala siyang ideya na mayaman ako. Ang hapunang ito ay wala lang sa aking kayamanan. "Cora, okay lang talaga. Kaya ka ba tubig lang ang inorder?" Tumingin siya sa paligid ng may kaba.

"Gusto ko lang talaga ng tubig." "Sige, okay lang. Huwag kang mag-alala sa gastos. Talagang walang problema." Tumango siya. "Jax, ano bang masarap dito? Hindi ko alam kung ano ang oorderin. Maraming mukhang masarap." "Ang steak ang kilala nila. Pero masarap din ang seafood nila. Kung okay lang sa'yo, pwede akong mag-order para sa'yo. Kung hindi ka maselan." "Gusto ko 'yan. Mahilig ako sa iba't ibang pagkain." Ngumiti ako sa kanya. Wala pang babae na nakadate ko ang gusto akong mag-order para sa kanila. Hindi rin sila nag-aalala sa paggastos ng pera ko. Sa katunayan, si Courtney, gustong-gusto niyang gamitin ang pera ko. Pero si Cora, hindi niya alam na mayaman ako. Pero kahit alam niya, sa tingin ko hindi siya yung tipo ng tao na lumalabas lang para bumili ng kung anu-ano.

Bumalik ang waiter at binigay kay Cora ang tubig at sa akin ang aking inumin. Inorder ko na ang pagkain, at muli, tumitig siya kay Cora nang mas matagal kaysa sa gusto ko. Nagsisimula na akong mainis. "May problema ba, Jax?" tanong ni Cora na may pag-aalala sa kanyang mga mata. Kailangan kong sabihin sa sarili ko na huwag maging masyadong teritoryal. Sa tamang panahon, malalaman niya ang mga bagay na iyon. Pero ngayon, kailangan lang niyang magustuhan ako. Diyos ko, mas madali sana ito kung katulad ko siyang lobo. "Wala, yung waiter lang." "Bakit siya?" "Tinitingnan ka niya ng parang alam mo na." Umiling lang si Cora. Talagang wala siyang ideya kung gaano siya kaakit-akit.

"Sinabi mo na ikaw ang may-ari ng bahay na inuupahan ko. Iyon ba ang trabaho mo? Nasa real estate ka ba?" Halata kong kinakabahan siya, at hindi ko maintindihan kung bakit. Ibig kong sabihin, ito lang naman ay isang date. Alam ko na ang mga tao ay madalas lumalabas sa mga date at hindi naman karaniwang ganito ka-nerbiyos.

"Oo, may konting negosyo ako sa real estate. Hindi ko pinamamahalaan ang mga ari-arian; may tao ako para doon. Pero ang kapatid ko at ako ay may-ari ng maraming lupa sa Hemmings. Pero ang araw-araw kong ginagawa ay ang pagmamay-ari at pagpapatakbo ng isang distillery. Ang negosyo sa real estate ay minana lang namin."

"May distillery ka? Ano ang ginagawa mo, Vodka, Gin," Tumawa siya ng bahagya habang sinasabi, "Moonshine."

Diyos ko, ang tawa niyang iyon ay malambot at banayad. "Gumagawa ako ng whisky." Tumango lang siya. "Hindi ko alam masyado tungkol sa whisky; hindi ko pa ito natikman. Naamoy ko na ito, pero parang hindi ko kayang inumin." Tumawa ako. "Kailangan lang huminga palabas habang iniinom mo." Tumango siya. "Sige, sabihin mo yan sa sarili mo. Sa tingin ko, mananatili ako sa vodka." Tinaas ko ang mga kamay ko bilang pagsuko.

"Sinabi mo na ang real estate ay negosyo ng pamilya niyo. Marami bang pag-aari ang mga magulang mo sa bayan?" "Ang pamilya namin ang nagtatag ng Hemmings. Pinangalan ito sa amin."

"Hemmings ang apelyido mo?" Tumango ako. "Dapat tinanong ko na agad." Mukha siyang nahihiya. "Hindi, ayos lang. Talaga, hindi naman ito malaking bagay." Tumango siya pero tumingin sa malayo. "Mahilig ka sa mga halaman?" Tinaas niya ang kilay niya. "Oo, sinabi mo sa bar na nag-aaral ka ng botany." "Oo, mahal ko ang mga halaman, actually; may mini garden ako sa kwarto ko; pwede ko itong ipakita sa'yo minsan. Ibig kong sabihin, kung gusto mong makita ang mga halaman." Binigyan ko siya ng ngiti. "Masyado bang prangka iyon?" Tanong niya nang kinakabahan at kinagat ang ibabang labi niya. "Hindi, ayos lang iyon, at oo, gusto kong makita ang mga halaman mo. May paborito ka ba?"

"Sa tingin ko, hindi ko kayang pumili ng isa lang." "May iba ka bang libangan?" Ngumiti si Cora. "Mahilig akong magbasa. Kadalasan mga klasiko, pero minsan nagbabasa ako ng kasaysayan at talambuhay."

Dumating ang pagkain at ngumiti siya sa pagkain sa harap niya. Kumain kami nang tahimik, nakatuon sa pagkain. Nang matapos kami, mukhang sobrang saya niya. "Okay, Jax, sobrang sarap niyan." "Masaya akong nagustuhan mo. Gusto mo ba ng dessert?" Umiling siya at nagsabing hindi. Nagkibit-balikat ako at kinuha ang bill. Natapos kami, at alam kong habang lumalabas kami ay ayaw kong matapos ang date na ito. Halos hindi pa namin kilala ang isa't isa. Marami pang pwedeng gawin. Maaga pa naman.

"Gusto mo bang maglakad-lakad?" Tumango siya sa tanong ko. Umalis kami sa restaurant, at hinawakan ko ang maliit niyang kamay. Para akong nakuryente. Nakita ko kung paanong lumaki ang kanyang mga mata sa pagdikit ng aming mga kamay. "Hindi ka pala masyadong madaldal, ano?" "Pasensya na, kasi..." "Walang kailangan ipagpaumanhin." Pinutol ko ang kanyang sinasabi. "Bago lang kasi ako dito." "Ano bang ibig mong sabihin sa paglakad-lakad?" "Hindi, ibig kong sabihin, sa pagde-date. Hindi ko alam kung ano ang sasabihin, paano kumilos, o bakit ko sinasabi ito sa'yo." Namula siya. Alam ko kung bakit siya nagtitiwala sa akin. Nagtitiwala siya sa akin dahil kami ay magka-partner. Alam niya sa kaloob-looban niya na mapagkakatiwalaan ako, lalo na pagdating sa kanya.

"Bago sa pagde-date, matagal na o?" Tumingin siya sa ibang direksyon, at mahina niyang sinabi. "Hindi pa ako nakakapag-date kahit kailan." Tumigil ako sa paglalakad at tumingin diretso sa kanya. Hindi pa siya nakakapag-date kahit kailan. Nakakagulat iyon para sa akin. Bakit kaya? Halata naman na maganda siya; tiyak na maraming lalaki ang mag-aabang sa kanya, kaya bakit hindi siya nakapag-date. Nagpatuloy si Cora. "Lumaki kasi ako na parang nasa bubble. Hindi pinapayagan ng nanay ko ang pagde-date o kahit ano na magpapalabas sa akin ng apartment. Kaya hanggang kamakailan lang, parang nakatira ako sa ilalim ng bato."

"Masaya ako na ako ang magiging unang date mo." Ngumiti ako sa kanya, at gumanti siya ng ngiti na punong-puno ang mukha niya. Alam ko na ako lang ang magde-date sa kanya. Mas lalo akong naging possessive ngayon na alam kong wala pang ibang nagkaroon ng puso niya o siya, sa totoo lang. Si Cora ay magiging akin lamang. Naglakad kami ng tahimik ng ilang sandali hanggang sa makita niya ang isang maliit na tindahan. Nasa downtown Ashville kami, at tumigil siya sa harap ng tindahan. Tumingin siya sa loob. Sumilip ako mula sa likod niya. Isang tindahan ng kristal at halaman iyon. "Gusto mo bang pumasok?" "Oo." Halos sumigaw siya sa tuwa.

Pagpasok namin, nagsimula siyang tumingin sa lahat ng bagay. Lumaki ang kanyang mga mata habang tinitingnan ang ilang mga bato. "Gusto mo ba ng kahit ano?" "Hindi mo kailangan bumili ng kahit ano para sa akin." "Cora, sige na, pumili ka ng ilang bagay." "Sigurado ka ba?" "Oo, kahit ano ang gusto mo." Ngumiti siya, pumili ng ilang maliliit na bato, at isang halaman ang tumawag sa kanya. Tinatawag itong turtle vine, isang halo ng pink at green na mga dahon. Lumabas kami, at hindi mapigilan ni Cora ang pagngiti. "Maraming salamat, Jax. Mahal ko sila." "Walang anuman." Tumingin siya sa halaman habang nakalagay ito sa maliit na bag. "Ano sa tingin mo ang dapat kong itawag dito?"

Itinaas ko ang aking kilay. "Ang halaman, pinapangalanan ko lahat ng akin. Alam ko na medyo weird, pero nakikipag-usap ako sa kanila. Sinasabi ng research na ang pakikipag-usap sa mga halaman ay nakakatulong para maging malusog sila." Hindi ko mapigilan ang ngumiti sa kanya. Sino ba ang mag-aakala na ang partner ko ay ganito. Kung may nagsabi sa akin na ang partner ko ay mahilig sa mga halaman na parang tao, hindi ko ito paniniwalaan. "Wala akong alam na pangalan para sa mga halaman." "Iniisip ko na Rosa, alam ko na hindi ito rose, pero siya ay blush, at sa tingin ko bagay ito." "Rosa ang turtle vine, gusto ko yan." "Ako rin." Ngumiti siya at sumandal sa akin. Hindi ko mapigilan ang maging masaya.