Ang Pamalit na Misis ng Prinsipe Alpha

Isang boses ang bumasag sa ulap ng antok na bumabalot sa aking isipan. Boses iyon ni Gregory, puno ng galit na nagpagising sa akin. Bumukas ang aking mga mata, at bumilis ang tibok ng puso ko nang maramdaman ko ang kanyang presensya at galit.

"Ikaw, sinungaling na taksil!" Ang mga salitang iyon ay parang mga patalim na bumaon sa hangin, itinapon sa akin na may matinding galit. Ang mga mata ni Gregory ay nagliliyab, namumula sa galit. Ang kanyang pangalan—Gregory William—ay may bigat ng reputasyon ng kanyang pamilya.

Grogi kong tinanong, "Ano'ng nangyayari?"

"Paano mo nagawa ito?! Nagtiwala ako sa'yo, Ren! Napakawalanghiya mo!" Ang kanyang pagsabog ng galit ay nagpatanggal ng anumang natitirang antok sa akin, iniwan akong biglang gising at alerto.

Doon ko napagtanto ang aking kalagayan. Naramdaman ko ang malamig na takot nang mapansin kong wala akong suot kundi bra at underwear shorts, ang mga kumot ay nasa baywang ko. Agad kong itinaas ang mga ito upang takpan ang aking sarili.

Ang kuwarto sa paligid ko ay hindi pamilyar—isang hotel, tila—at ang galit na akusasyon ni Gregory ay nagmumungkahi ng isang sakuna na nangyari.

Nauutal kong nasabi, "P-paano ako nakarating dito?"

Ang kanyang pagtawa ay parang sampal. "Seryoso ka ba? Magpapanggap kang biktima?"

Nalilito ako. "Ano?! Hindi, hindi ko maalala—" Sinubukan kong ipaliwanag ang aking tunay na kawalan ng alaala, ngunit muli niya akong pinutol.

"Tsk tsk tsk, tumigil ka na Renée. Nahuli ka na."

Nakilala ko agad ang boses na iyon—iyon ay kay Sabrina, ang malisyosong kapatid ko sa ama. Hanggang magsalita siya, hindi ko napagtanto na may isa pang tao sa kuwarto.

Bago ko pa mahanap ang aking boses, lumapit si Sabrina sa bedside table at kinuha ang isang piraso ng papel. Sa isang masamang ngiti, binasa niya nang malakas, "Ang galing ng gabing iyon. Sana magkita tayo ulit."

Ano?!

"Paano mo nagawa ito sa akin? Akala ko mahal mo ako," sabay na sinabi ni Gregory. Ang kanyang boses ay humina, ngunit ang pagkasuklam ay nakikita sa kanyang mukha.

"Hindi ito ang iniisip mo," tumutol ako, hinahaplos ang aking mga sentido sa pagsisikap na maalala ang mga malabong alaala mula kagabi.

Ang mga detalye ay magulo. Naalala ko na sinundan ko si Sabrina sa isang party sa isang club—pinilit niya ako, at sa huli, pumayag ako. Pero hindi ko maalala na uminom ako nang labis. Posible bang na-drug ako? Ito ba ay isang setup? Kung may nakakaalam ng totoo, walang duda na si Sabrina iyon.

"Sabrina, ano'ng nangyari—" sinimulan kong tanungin siya, ngunit muli akong pinutol ni Gregory.

"Ako, si Gregory William, tinatanggihan kita, Renée Sinclair, bilang aking kapares." Ang poot sa kanyang tono ay malinaw.

Isang sigaw ang lumabas sa akin habang ang sakit ay bumiyak sa aking dibdib; si Hera, ang aking lobo, ay sumigaw din ng sakit. Ang aming koneksyon ay naglalaho sa aking harapan.

"Bakit?" Ang salita ay halos hindi marinig nang lumabas sa aking mga labi.

"Dahil ikaw ay isang murang, taksil na babae. Walang saysay kung bakit tayo pinagtambal ng diyosa ng buwan. Hindi ka naman talaga ang tipo ko," deklarasyon niya, at bumagsak ang mga luha sa aking mukha. Ang kanyang mga salita ay parang lason.

"Hindi mo man lang ako binigyan ng pagkakataong magpaliwanag. Huwag mong gawin ito, Greg," pagsusumamo ko, ang aking basang mga mata ay nagmamakaawa ng pang-unawa.

"Wala nang dapat ipaliwanag. Ang ebidensya ay nandito. Nakakasuklam ka," sabi niya, ang galit ay ramdam sa kanyang boses. At pagkatapos ay umalis siya.

Si Hera, na unang napatahimik ng pagkabigla, sa wakas ay nagsalita. "Hayaan mo na siya," sabi niya.

Napabuntong-hininga ako. "Kung talagang iniisip mo 'yan, hindi mo ako deserve, Gregory."

Ang kanyang mga huling salita ay malamig. "Mabuti at wala na." At siya ay umalis.

Si Sabrina, na puno pa rin ng tagumpay, hinarap ko siya. "Ano'ng nangyari kagabi?"

Ang mabilis niyang sagot ay may kasamang pang-aasar, "Dinala mo ang ibang lalaki sa kama."

Tumaas ang aking galit. "Alam mo kung ano talaga ang ibig kong sabihin."

Pumihit siya ng mata na parang walang pakialam. "Hindi ko talaga alam. Pero ngayon, makikita ng lahat kung gaano kababa si 'banal' na Renée."

Bigla kong napagtanto. Siya ang nagplano ng lahat ng ito. Siya lang ang makakaalam kung saan ako mahahanap sa ganitong kahina-hinalang sitwasyon. Ang kanyang galit ay bumagsak sa bagong antas.

Humarap ako sa kanya nang diretso, tinitigan ko siya sa mata. "Ikaw ang may gawa nito, hindi ba?"

Sa isang iglap, nakita ko ang takot sa kanyang mukha bago siya muling nagpakita ng tapang. "Nasisiraan ka na ng ulo, ate. Kailangan mo ng tulong." Pero ang kanyang mga mata ang nagsabi ng lahat—alam niya kung ano ang nangyari.

Habang siya'y paalis na, hawak ang kanyang bag, mayabang ang lakad, at ang kanyang kulay ginto na buhok ay sumasayaw, hindi ko maiwasang isipin ang stereotype. Hindi lahat ng blonde ang problema—ang pinsan naming si Freya ay patunay doon.

Naiwan akong mag-isa, ang katahimikan ni Hera ay damang-dama ko, pero naramdaman ko ang kanyang presensya. Pagkatapos ng ilang minutong hindi paggalaw, tumayo ako, determinado. Panahon na para magpatuloy; hindi karapat-dapat si Gregory sa aking kalungkutan.

Peste si Gregory. Hindi niya ako karapat-dapat. Pinunasan ko ang aking mga luha, nagbihis, at bago umalis, napatingin ako sa nakakasirang sulat na ipinakita ni Sabrina. Kinuha ko ito, at nakilala ko ang kanyang natatanging sulat-kamay. Iyon na ang ebidensya na kailangan ko—ang kanyang sariling sulat-kamay ang nagkondena sa kanya. Napaka-pabaya niya.

Huminga ako ng malalim, nakaramdam ng panandaliang ginhawa nang mapagtanto kong walang sinuman ang dapat nakipagtalik sa akin—kung meron man, teknikal na ito ay panggagahasa.

Kinuha ko ang aking mga gamit at lumabas ng kwarto na may natitirang kuryosidad. Sa reception desk, nagtanong ako kung sino ang kasama ko noong gabing iyon. Kinumpirma nila na dumating ako kasama ang isang lalaki ngunit nakalista ang aking pangalan, na nagpapahiwatig na ako ang pumirma para sa aming dalawa. Isang lalaki?

Muling bumalik ang takot, pinipigil ang aking paghinga. May nangyaring masama ba talaga? Ang aking isip ay naguluhan sa ideya ng panghahalay. Huminga ako ng malalim para pakalmahin ang sarili, lumabas ako patungo sa parking lot at nakita ang aking kotse—ang tanging pamana mula sa aking ina. Ang sakit ay kumakain sa aking puso habang bumabalik ang kanyang alaala.

Pag-upo ko sa driver's seat, napagtanto ko—may ibang nagmaneho sa amin dito dahil hindi ako sapat na malay. Doon ko napansin na wala na ang dash camera. Tinanggal nila ito. Ang irony ay mapait, at napatawa ako ng walang saya bago magmaneho pauwi.

Papunta sa Sinclair estate, huminga ako ng malalim. Isa lamang ito sa maraming gusali sa ari-arian ng aking ama, ngunit ito ang pinakamatayog. Sa kabila ng karangyaan nito, hindi ko ito kailanman nagustuhan. Lahat mula sa mga konkretong estatwa sa labas hanggang sa mga marangyang interiors, ang matataas na kisame, at mga mamahaling kasangkapan—lahat ay tila malamig, walang laman... o marahil ang kawalan ay akin.

Pagpasok ko sa mansion na may layuning dumiretso sa aking kwarto, natigil ako sa gitna ng unang hagdanan ng isang pamilyar na matinis na boses. Kung ang boses ni Sabrina ay parang reklamo, ang kay Olga—ang boses ng aking madrasta—ay mas nakakairita, tumutusok sa aking mga nerbiyos. Sa loob ko, napangiwi ako at humarap sa kanyang tawag.

Ang sala ay puno ng buong pamilya, nakaayos na parang konseho ng paghuhusga. Ang aking ama, madrasta, at kapatid sa ama ay nakatingin sa akin habang pababa ako ng hagdanan na may matalim na mga tingin. Malinaw na sinabi na ni Sabrina sa kanila ang lahat.

Bago pa man ako makaupo, ang boses ng aking ama ay sumira sa katahimikan. "Ikaw, hangal na bata. Hindi ka kailanman nabigo na biguin ako," sabi niya, puno ng paghamak ang kanyang mga salita.

Hindi ako nagulat sa kanyang ugali; ganito na siya mula nang mamatay ang aking ina—malamig, malayo, palaging dismayado, at tila nandidiri sa aking presensya.

Sumingit si Olga na may kunwaring pag-aalala, "Mahal, dahan-dahan lang sa kanya, mahaba ang gabi niya."

Ang kanyang manipis na tabing na patama ay hindi nakaligtas sa akin. Huminga ako ng malalim, naghahanda para sa pag-ulan ng kritisismo at paghamak na alam kong darating mula sa kanila.