Kabanata 4 Ang Iyong Anak?

Pababa na sana si Clara, nakatsinelas pa, nang madaanan niya ang kuwarto ni Emily. Sa gilid ng mata niya, may nasilayan siyang kumikislap sa ibabaw ng karpet.

Dahil sa kuryosidad, lumapit siya at yumuko para pulutin—isang kuwintas na may batong asul, sapiro, na may makalumang disenyo, halatang hindi naman mamahalin.

Pero kilala ni Clara ang kuwintas na ’to. Kay Scarlett iyon—ang sakitin at payatot na ina ni Emily. Dati, halos araw-araw ’yong suot ni Emily, inaalagaan na para bang pamana ng angkan na di matatawaran.

Bakit nandito?

Umuwi ba si Emily kaninang umaga?

Kung oo, narinig kaya niya silang nag-uusap tungkol sa plano nilang ipasama siya kay Roy ngayong gabi?

Hindi naman siguro gano’n kalaking tsamba, ’di ba?

Pinaglaruan ni Clara ang kuwintas sa pagitan ng mga daliri niya, at napuno ng pangungutya at poot ang mga mata niya. “Ang arte-arte mong babae ka. Imbes na samahan mo nang maayos si Roy, gumagawa ka pa ng eksena—wala namang kuwenta!”

Biglang tumunog ang doorbell.

Akala niya si Emily ang umuuwi, kaya dali-dali siyang bumaba.

Sa pagkakataong ’to, hindi na niya hahayaang makatakas.

Ngayong gabi, siguradong sasama si Emily kay Roy.

Tikman niya kung ano’ng pakiramdam ng…

Binuksan ng mayordomo ang pinto at maya-maya’y bumalik, may kasamang lalaking naka-itim na suit, matalas ang tingin at halatang sanay sa trabaho—’yong tipong isang tingin pa lang, alam mong hindi biro. Dumiretso ang lalaki sa gitna ng sala, sinuyod ng malamig na mata ang paligid bago tuluyang tumigil kay Clara.

“Makikiraan po. Ito po ba ang tirahan ni Mr. Johnson? Ako po si Nathan, assistant mula sa executive office ng Windsor Group. May itatanong lang po sana ako.”

Windsor Group?

Parang may tumalon sa dibdib ni Clara. Sino ba sa Emerald City ang hindi nakakakilala sa lakas ng Windsor Group?

Bakit bigla silang nandito?

May kinalaman ba ’to sa nangyari kagabi?

Pinilit niyang isuot ang sanay niyang ngiti. “Opo, ako ang anak niya—si Clara. Ano po’ng maitutulong ko?”

Nagtagal ang tingin ni Nathan sa mukha at mga kamay niya, ilang segundo rin. Kahit malabo ang kuha sa CCTV kagabi at hindi matukoy ang mukha, medyo kahawig ang pangangatawan ng babaeng nasa harap niya.

At nasa kamay niya ang kuwintas na sapiro na nabanggit ni Charles.

Kaswal ang tono ni Nathan. “May kahit sino po ba sa bahay n’yo na pumunta sa private room sa ika-28 palapag ng Azure Palace Hotel kagabi?”

---

Pagkalipas ng anim na taon, Emerald City.

Sa labas ng malalaking bintanang abot-kisame ng VIP waiting lounge, umuugong nang mababa ang makina ng isang Boeing 747. Nakatagilid si Charles sa isang haligi, tuwid ang tindig na parang punong pino. May aura siyang nakakapagpalamig ng paligid—’yong tipong kahit hangin, parang natitigilan sa presensya niya.

“Charles, ilang beses ko na bang sinabi sa ’yo, ’wag kang laging nakasimangot na parang maasim ang sikmura? Kaya hanggang ngayon, wala ka pa ring anak sa edad mo!” Inundayan ni William Windsor ng tungkod ang sahig. Nakataas ang mapuputi niyang kilay, mukhang matandang leon na nagbabalibag ng balahibo.

Sa isip ni Charles, napapikit na lang siya sa inis—pero hindi siya kumibo.

“Lolo, nagsimula na po ang boarding.”

“Huwag mong ilihis ang usapan! Anim na taon! Anim na taon nang kasama mo si Clara, pero ni isang beses, hindi pa siya nabuntis. Ikaw ba ang may problema, o siya? Charles, huwag tayong mahiyang magpatingin sa doktor.” Biglang lumapit si William, ibinaba ang boses, at tinusok-tusok ng dulo ng tungkod ang binti ni Charles.

Umakyat-baba ang Adam’s apple ni Charles, pero nanahimik pa rin siya.

“Huwag mong sabihin na ikaw talaga ang may diperensya, ha?” Biglang naging pilyo ang itsura ni William, palinga-linga pa na parang takot may makarinig.

Aabot na sana siya sa puntong magrerekomenda ng ospital, pero biglang may isiniksik na cookie sa bibig niya. Ngumuya siya ng ilang beses. “Sino’ng chef ang gumawa nito? Paalisin ’yan agad—ang sama ng lasa.”

“Si Clara po ang gumawa niyan—sugar-free cookies, espesyal para sa inyo.”

Pipilitin na sana ni William lunukin, pero nang marinig ang pangalan ni Clara, agad niya itong idinura, walang pakialam kung may nakakakita.

“Hindi ako kakain ng kahit anong gawa niya! Masyado ’yang tuso at mapagbilang. No’ng nakaraang hapunan ng pamilya, sinisilbihan niya ’ko ng sopas, kunwari nadulas ang kamay niya, natapon sa pantalon ko. Tapos sinabi pa sa mga kasambahay na ako raw ang nakatapon kasi ulyanin na. Akala ba niya hindi na nakakakita ang matanda kong mata? Palitan mo ’yan! Humanap ka ng matinong babae—’yong kayang magkaanak!” Sabay sampal niya sa braso ni Charles.

"Lolo, ‘yung mga personal kong bagay…"

"Personal mo, personal ko rin!" biglang tumaas ang boses ni William, kaya napalingon ang ilang staff na malapit.

"Anim na taon na ang nakalipas, nung ipinilit mong iuwi si Clara, sinabi ko na sa’yo na hindi siya mapagkakatiwalaan, pero nakipagtalo ka pa sa’kin! Ayan tuloy. Ngayon, ni isang anak, wala!"

Umupo siya sa sofa at nagsimulang bumulong-bulong na parang batang nagtatampo. "’Yung apo-sa-tuhod ni Tom sa katabi, magli-limang taon na halos. Nung isang araw, niyakap pa leeg ko at tinawag akong lolo-sa-tuhod. Tapos binigyan pa ako ng pastillas na gatas. Mas matamis pa ’yon kaysa sa mukha mong parang yelong bloke."

Kinurot ni Charles ang pagitan ng ilong niya.

Ang lolo niya—na dating kinatatakutan sa mundo ng negosyo noong kabataan—ngayon, sa pagtanda, parang naging totoong bata na. Si William, sobra kung magmahal ng mga bata, at sa tuwing magkikita sila ni Clara, hindi nawawala ang pangungulit na magkaanak na sila.

Kaya hangga’t maaari, iniiwasan ni Charles ang ganitong usapan.

Ngayon, inimbitahan si William ng matagal nang kaibigan para magpagaling at magpahinga sa Lumaria, at bilang apo, wala nang nagawa si Charles kundi siya mismo ang maghatid sa airport.

Walang gana si Charles at ayaw makipagtalo; si William naman, inis na inis sa apo niya at wala na ring masabi.

Kaya nauwi silang dalawa sa katahimikan.

Sakto noon, may sigaw mula sa likuran nila.

"Mommy! Mommy! Hintayin mo ’ko!"

Ang malinaw na boses ng bata ay parang batong maliit na inihagis sa payapang lawa.

Isang munting batang lalaki, naka-asul na overalls, ang rumagasa papunta sa kanila na parang munting kanyon. Mga dalawang hakbang na lang bago makarating kay William, nadulas ang paa niya at bumagsak siyang dapa sa karpet. Gumulong ang laruan sa kamay niya hanggang sa paa ni Charles.

Biglang tumayo si William mula sa sofa—ang bilis, parang binata—at agad binuhat ang bata, punô ng ngiti ang mukha. "Dahan-dahan! Saan ka nasaktan? Tingnan natin!"

Tunay ang pag-aalala ni William; kung hindi mo siya kilala, iisipin mong siya mismo ang lolo ng bata.

Kinuskos ng bata ang tuhod niya at tumingala kay William, may mga luha pang nakabitin sa mahahabang pilikmata, nakadilat ang mga mata.

Ang kawawang munting mukha na ’yon, isang iglap, tinunaw ang puso ni William.

Inangat ni William ang mga braso ng bata, tiningnan sa magkabilang tagiliran, tapos biglang lumingon kay Charles at halos pasigaw, "Charles, tingnan mo! Itong ilong! Itong bibig! Parang hinulma sa’yo nung bata ka!"

Halos hindi mahalata, bahagyang kumunot ang noo ni Charles.

Yung bahagyang pag-angat sa sulok ng mga mata ng bata, yung bahagyang pagyuko ng labi kapag pinipisil niya, pati yung manipis na guhit sa pagitan ng kilay kapag nakasimangot—nakakagulat na kahawig ng mga litrato niyang bata pa sa mga photo album sa lumang mansyon.

Kung hindi lang malinaw sa alaala niya na sa mahigit tatlumpung taon ng buhay niya, iisa lang ang babaeng naging malapit sa kanya—si Clara—at hindi naman ito nagkaanak kailanman, iisipin niyang sariling dugo niya ang batang ito.

Kakaiba ang kislap ng tingin ng bata—parang pinakinis na obsidian. Kahit mukhang mahiyain, may nakatagong kalmadong hindi akma sa edad niya.

Halos siguradong-sigurado si Charles na isa itong pinagplanuhang panlilinlang—posibleng bagong pakulo ng mga kalaban sa negosyo.

Habang tinitingnan ni William, lalo siyang namamangha. Sa huli, inilapag na lang niya ang bata sa sofa, ipinatong ang mga kamay sa bewang, at tinitigan si Charles—biglang tumalas ang mga mata, parang nag-iimbestigang pulis. "Charles, sabihin mo sa’kin nang totoo—sa’yo ba ’tong bata?"

Biglang nanlamig ang hangin sa waiting lounge.

Pati ang munting batang kanina’y kinukuskos ang tuhod, huminto. Kumurap-kurap siya, palipat-lipat ang tingin mula kay William na nagngangalit hanggang kay Charles na walang emosyon sa mukha, punô ng pagtataka ang maliit niyang mukha.

Yumuko si Charles para pulutin ang laruan sa paanan niya. "Lolo, ano ba ’yang sinasabi n’yo? Paano mangyayari ’yon?"

Kitang-kita na hindi naniwala si William at lumapit pa, mas tumataas ang boses. "Bakit hindi? Kamukhang-kamukha ka niya nung bata ka! Kung hindi siya sa’yo, kanino siya? Baka noon, ilang taon na ang nakalipas, may kung sinong babae…"

Matatag siyang pinutol ni Charles. "Wala. Wala akong anak."