Kabanata 2

Kapag dumating ang katapusan ng mundo, mawawala sa tao ang konsensya, at mag-aagawan ang lahat sa kung anu-anong yaman at suplay.

Walang halaga ang buhay ng tao. Para mabuhay, kailangan niya ng sapat na lakas ng putok.

Kahit hindi naman eksperto sa laban si Steven, kahit gaano katapang ang isang tao, uurong pa rin ‘yan kapag may matalim na talim na nakatutok.

Kaya basta makapaghanda si Steven ng sandatang sapat ang bagsik, hindi na niya kailangang kabahan sa mga ganyang problema.

“Mga itak, bareta, palakol—madaling hanapin.”

“Busog at pana, crossbow, air gun—may mga mapagbibilhan din.”

“Pero ang pinakamalakas, siyempre, baril. Sa bansang ’to, ang paraan lang para makakuha ng matitinding baril ay sa black market.”

“Hindi rin praktikal na bumili sa ibang bansa. Hindi ako sanay sa ibang lugar, at kung pabalik-balik ako, ilang araw ang masasayang. Wala rin akong lisensya sa baril sa labas, kaya hindi puwedeng basta pasok sa gun store, bili agad.”

Kinamot ni Steven ang baba niya; wala pa rin siyang malinaw na solusyon sa problemang ’yon.

Pero may isang buwan pa siya. Basta handa siyang gumastos, dapat makahanap siya ng paraan para maayos ’to.

Tatlong oras niyang pinino ang plano, tapos naligo siya ng mainit na mainit—yung tipong nakakawala ng pagod—at humiga sa malambot at komportableng kama.

Kinabukasan, nagising si Steven.

Hindi siya nakatulog nang maayos dahil ilang beses siyang nagising sa bangungot.

Pagdilat niya at nakitang nasa bahay pa rin siya, nakahiga sa mainit at kumportableng kama, napahinga siya nang malalim—parang nabunutan ng tinik.

Malalim ang iniwang tama ng apocalypse sa isip niya.

Para hindi na maulit ang parehong pagkakamali, mas naging buo ang loob ni Steven na maghanda nang todo!

Dahil may plano na, mas lumuwag ang dibdib niya.

Sakto, kumalam ang sikmura niya sa gutom.

Haplos niya sa tiyan niya.

Nag-alinlangan siya sandali, tapos napangiti at umiling, nagpasya na huwag na lang magpa-deliver.

“Isang buwan na lang, darating na ang katapusan. Sulitin ko na ngayon ang masasarap, baka wala na akong pagkakataon ulit. Bakit ko pa titipirin ang sarili ko?”

Matapos niyang tiisin ang isang buwang lamig at gutom noon, ang hanap-hanap ng katawan niya ngayon ay mainit at masarap na pagkain.

Wala nang silbi sa kanya ang pera.

Pagkatapos ng apocalypse, papel na lang ang pera—walang halaga. Kaya mas mabuti pang gastusin na niya ngayon kaysa masayang.

Lumingon si Steven at, parang walang iniintinding problema, nag-ayos para maghanap ng mamahaling restaurant na dati’y hindi niya maabot, para kumain nang maayos.

Paglabas niya ng bahay, sinalubong siya ng tahimik at masayang tanawin—yung normal na araw na puno ng ngiti at gaan sa loob.

Sa plaza ng subdibisyon, maraming magulang ang kalaro ang mga anak nila, nagliliwanag ang mukha sa tuwa.

Pero alam ni Steven na pagkalipas ng isang buwan, mawawala ang lahat ng ’to.

Mabilis siyang naglakad palabas ng komunidad. Hindi kalayuan, may Michelin three-star na restaurant.

Kumain ka lang doon, aabot ng hindi bababa sa isang libong dolyar, at dati, hindi kailanman pumayag si Steven na gumastos nang gano’n kalaki.

Pero ngayon, wala na siyang pakialam.

Dahil para na siyang nabigyan ng pangalawang buhay, dapat may selebrasyon!

Pagpasok niya sa restaurant, pumuwesto siya sa tabi ng bintana at in-order ang pinakamahal sa menu, kasama pa ang isang bote ng Lafite Rothschild.

Pitong libong dolyar ang inabot ng luho niyang kainan.

Pati mga waiter at waitress, pasulyap-sulyap kay Steven—may halong pagtataka at paghuhusga—akala nila siguradong anak-mayaman, yung tipong “second generation” na tagapagmana.

Kung hindi, sinong ordinaryong tao ang gagastos ng gano’n kalaki sa isang upuan lang ng pagkain?

Hindi inintindi ni Steven ang tingin ng iba. Nang mapuno ng masasarap na putahe ang mesa, nilantakan niya agad.

Siguro dahil anim na buwan siyang nagtiis sa nagyeyelong apocalypse, halos maiyak siya sa sobrang sarap—parang bawat subo, may kasamang ginhawang matagal niyang ipinagkait sa sarili.

Medyo naging mabangis ang paraan ng pagkain niya, kaya napapatingin ang ibang kostumer at nagbubulungan.

Wala pa rin siyang pakialam.

Pagkatapos ng apocalypse, luluhod at magmamakaawa ang mga tao kahit para lang sa isang kapirasong tinapay.

Sa panahong ’yon, wala nang sibilisasyon, wala nang hiya-hiya, wala nang moralidad.

Habang kumakain si Steven sa loob, may babaeng dumaan sa labas at napatigil.

Babae siyang mahaba ang buhok, maayos at pino ang make-up, naka-Gucci na takong, at may bitbit na LV na bag.

Ang babaeng ’yon ay walang iba kundi si Alice—ang taong naging dahilan ng pagkamatay ni Steven sa dati niyang buhay.

Katabi niya ang matalik niyang kaibigan, si Ivy Scott.

Tuwing napapadaan ang dalawa sa Michelin three-star na restoran, hindi nila mapigilang magnakaw ng ilang sulyap.

Matagal na nilang pinapangarap ang mga ganitong lugar na pang-mayaman.

Kaso, hindi pumapabor ang bulsa nila para magwaldas nang ganito.

Pero kahit gano’n, hindi pa rin nila napipigilang tumingin sa loob—mga matang punô ng pangungulila at inggit.

Baka sakaling makabingwit sila ng “anak-mayaman” na de-kalidad.

Laking gulat nila nang makita ni Alice si Steven sa loob, may mesa siyang punô ng mga pagkaing pang-sosyal.

“Si Steven ’yon, ’di ba? Saan siya kumuha ng pera para kumain dito?” sabi ni Alice, halatang nagulat.

Napaungol din si Ivy sa gulat, tinakpan ang bibig. “Grabe… mayaman ba talaga si Steven?”

Habang sinasabi ’yon, sinulyapan niya si Alice na parang may ibig ipahiwatig, saka ngumiti. “Alice, swerte mo ha! ’Yung taong tapat na nanliligaw sa’yo, anak-mayaman palang low-key.”

“Tingnan mo ’yang mesa niya. Siguradong hindi bababa sa walong libong dolyar ’yan. Sino pa ba ang makakakain ng ganyang kamahal kung hindi may pera?” may bahid ng inggit ang boses ni Ivy.

Alam niyang dalawang taon at kalahati nang hinahabol ni Steven si Alice.

Pero si Alice, pinapaasa lang si Steven—hindi tinatanggihan, pero hindi rin sinasagot.

Mukhang pera si Alice, tipong ang nasa isip lagi: makakapag-asawa siya ng de-kalidad na anak-mayaman at magiging donya.

Pero ayaw rin niyang bitawan si Steven, na may kotse at bahay sa Starlight City.

Kaya sa totoo lang, ginawa niyang reserba si Steven.

Ang tuntunin niya kay Steven: huwag mauna, huwag tumanggi, huwag magpakatotoo.

Nang makita niya si Steven ngayon na mag-isang nag-eenjoy sa pagkaing halos pang-sampung libo, biglang gumapang ang pag-aalinlangan sa dibdib niya.

“Paano kung anak-mayaman nga talaga si Steven?” bulong ni Alice, nakapatong ang baba sa palad, malalim ang iniisip.

Habang mas iniisip niya, mas nagmumukhang posible.

“O siya, di ba ganyan lagi sa teleserye?” dugtong ni Alice. “May sobrang yaman na nagpapanggap lang na ordinaryo para hanapin ang totoong pag-ibig.” Para niyang kinukumbinsi ang sarili; biglang kuminang ang mga mata niya.

Kung gano’n, eh di mas madali para sa kanya.

Tutal, si Steven naman ang humahabol. Pakiramdam niya, kapag tumango lang siya, magpo-propose agad si Steven.

Nang-udyok pa si Ivy, “Alice, pasok na tayo, hanapin natin si Steven!”

Sa totoo lang, nakatutok ang mata niya sa mesa ng masasarap na pagkain.

Michelin three-star ’yon—karamihan sa tao, ni minsan sa buong buhay, hindi makakatikim ng ganyang handaan.

Nag-alinlangan si Alice sandali, tapos umiling. “Ay, hindi maganda! Baka isipin niya mukhang pera ako.”

“Ganito na lang,” mungkahi niya. “Maghintay tayo sa labas, tapos kunwari nagkasalubong lang tayo.”

Hindi tanga si Alice. Hindi niya ibababa ang “level” niya para lang sa isang kain.

Kahit pa totoong mayaman si Steven, kailangan niyang panatilihin ang aura niyang parang diyosa.

Para kapag nagkatuluyan sila, kaya niyang hawakan si Steven sa palad at masiguro na mananatili itong tapat na manliligaw niya.

Kaya nagtago ang dalawa hindi kalayuan sa restoran, naghihintay na lumabas si Steven.

Kumain si Steven nang mahigit isang oras, masayang hinaplos ang bilog niyang tiyan.

Sa totoo lang, katamtaman lang ang lasa ng pagkain sa Michelin three-star, pero para sa isang taong muling nabuhay mula sa apokalipsis, para itong biyayang tumatagos sa puso—sobrang sarap na nakakaiyak sa saya.

Sunod, balak niyang dumaan sa malapit na supermarket para bumili ng mga kailangan.

Susubukan niya kung gaano kalaki ang kayang itago ng dimensional space niya, para kung may aberya man sa susunod, alam na niya.

Kahit kampante siya na kaya niyang “salakayin” ang bodega ng Walmart, mas mabuti pa ring maingat.

Naranasan na niya ang gutom—hinding-hindi na niya hahayaang may hindi inaasahang mangyari.

Masayang nagbayad si Steven at lumabas ng restoran, sinabayan ng magalang na ngiting nakatutok ng waiter.

Sakto naman, may pamilyar na boses na tumunog sa tabi niya.

“Steven, aba, ang liit ng mundo!”