Kabanata 3
Lumingon si Steven at nakita sina Alice at Ivy.
Itinaas ni Alice ang kamay niya para isuksok ang buhok sa likod ng tainga, sinadyang ilantad ang payat niyang leeg at ang bahagyang mapulang mga lambi ng tainga.
Napangisi si Steven sa loob-loob; gasgas na gasgas na ‘yon—klasikong paandar ng isang tusong ahas.
Gusto niyang mahulog si Steven sa kanya nang hindi man lang namamalayan.
Si Alice, na halimaw sa pagpapanggap at pagiging balimbing, siyempre kabisado na kabisado ang ganitong galawan.
Pero malas niya—hindi na ‘yung dating si Steven ang kaharap niya, ‘yung uto-utong nanliligaw na tapat na tapat.
Hindi pa nagtatagal, ang babaeng ‘to ang may kagagawan ng pagkamatay niya—hinila siya papunta sa trahedya.
Gusto pa nga niyang baliin ang mga tadyang ni Steven para gawing sabaw!
Pagpasok ng alaala, biglang tumalim ang tingin ni Steven—nanlamig, at nabalot ng intensyong pumatay.
Tutal, paparating na rin ang katapusan. Kahit patayin niya ‘to, sino pa ba ang iiyak?
Papatayin na ba niya ngayon?
Nanginig si Alice sa lamig ng titig niya at kabadong sabi, “Steven… ano bang nangyayari sa’yo?”
Mabilis na ibinaling ni Steven ang tingin at malamig na sagot, “Wala. Nagkamali lang ako—akala ko iba ka.”
Bigla siyang nagbago ng isip.
Kung mamamatay lang siya nang ganun-ganun, hindi ba’t masyadong madali para sa kanya?
At kung papatayin niya ngayon, malamang hindi siya makakalusot sa batas.
Ayaw ni Steven na nasa kulungan siya pagdating ng apocalypse.
Mas mabuti pa, hayaan muna niyang malasahan ni Alice ang desperasyon sa katapusan, saka niya paglaruan hanggang mamatay—sa sarili niyang paraan.
Marami siyang oras para maghanda.
Dala ang mga alaala niya bago siya muling nabuhay, sandamakmak ang paraan niya para ipatikim dito ang masakit na kamatayan.
Kaya sa ngayon, walang dahilan para tapusin siya agad.
Ang pinakaimportante ngayon ay makapagtayo ng pinakaligtas na masisilungan para masiguro niyang mabubuhay siya nang ligtas at komportable sa pagdating ng apocalypse.
Sobrang lamig ng pakikitungo ni Steven kay Alice.
Napansin din nina Alice at Ivy na may mali.
Pero dahil inakala nilang mayamang anak-mayaman si Steven, hindi sila nainis sa ugali niya; sa halip, mas lalo pa silang lumapit.
Normal lang naman sa mayayaman na may konting toyo!
“Uy, Steven, dito ka ba kumakain kanina?” tanong ni Ivy, kunwaring casual.
Bahagyang kumunot ang noo ni Steven. Hindi rin mabait ang babaeng ‘to; kasing-sama rin siya ni Alice.
No’ng niloko nila siya para mamigay ng pagkain hanggang ikinamatay niya, kasabwat din siya.
“Oo,” malamig na sagot ni Steven. Isinuksok niya ang mga kamay sa bulsa, tumalikod, at naglakad papunta sa supermarket.
Mabilis na sumunod sina Alice at Ivy.
“Steven, saan ka pupunta?” tanong ni Alice na may malambing na ngiti.
“Supermarket,” malamig pa rin ang boses ni Steven, may bahid na ng pagkainip.
Kung hindi lang niya gustong maranasan nito ang pagkawasak at kawalan ng pag-asa sa apocalypse, pinatay na niya sana ‘to doon pa lang.
Nagkatinginan sina Alice at Ivy. Mabilis na sabi ni Alice, “Ay, sakto! May bibilhin din kami, dadaan din kami ro’n!”
Gets na ni Steven.
Nakita siguro nila siyang kumakain sa Michelin three-star na restaurant at inakala nilang isa siyang anak-mayaman.
Kaya pala bigla silang naging sobrang malapit at ganado.
Wala siyang gana makipag-usap. Dere-deretso lang siya sa supermarket.
Pero habang mas malamig siya, mas lalo namang naniwala sina Alice at Ivy na anak-mayaman nga siya.
Kung hindi, bakit ang yabang?
Naglakad silang magkatabi, at si Alice pa, paminsan-minsan, sinasadya siyang banggain—minsan kunwari aksidente, minsan halatang sinasadya.
Kapag tinitingnan siya ni Steven, iiling o iiwas siya ng tingin na parang mahiyain, namumula pa na kunwari nahihiya.
Natawa si Steven sa loob-loob. ‘Ang sama mong babae. Ang galing mong umarte. Kung nag-artista ka, siguradong may Oscar ka,’ naisip niya.
Pumasok si Steven sa supermarket, kumuha ng shopping cart, at dumiretso sa loob.
Mabilis ding kumuha ng mga cart sina Alice at Ivy at sumunod.
“Steven, may kasama ka bang kumain?” nakangiting tanong ni Alice.
Naglakad si Steven papunta sa bandang mga pagkain at malamig na sagot, “Bawal ba akong kumain mag-isa?”
Kuminang ang mga mata ni Alice at mabilis siyang bumawi, “Ay, hindi ‘yon ang ibig kong sabihin. Ang mahal kasi ng pagkain doon, akala ko nililibre mo ang kung sino.”
Hindi napigilan ni Ivy na magtanong, “Steven, ‘di ba konti lang lampas isang libong dolyar ang sweldo mo kada buwan? ‘Yung kinain mo kanina, parang katumbas na ng kalahating taon mong sahod.”
“Parang ang laki rin ng iniwang pera sa’yo ng pamilya mo,” dagdag pa ni Ivy.
Mabilis na sinulyapan ni Alice si Ivy nang masama. ‘Tanga, paano mo naitanong ‘yan!’ bulong ng isip niya.
Bilang isang de-kalibreng tusong soro, ang pinakaunang prinsipyo ay: kapag mayaman, emosyon ang usapan; kapag mahirap, pera ang binibilang!
Napagtanto ni Ivy na mali ang nasabi niya at agad nagbawi, “Haha, biro lang. Magkakaibigan naman tayo. Hindi naman mahalaga ang pera.”
Pero si Steven, ni hindi man lang nag-abala na sagutin sila.
Pagdating niya sa seksyon ng mga bilihin, tinitigan niya ang mga estanteng punô ng kung anu-anong pagkain—parang napadpad siya sa isang bodega ng ginto.
Sa dati niyang buhay, naranasan na niya kung paano pahabain ang isang loaf ng tinapay nang dalawang araw.
Kaya ngayon, parang hindi siya mabusog-busog sa pananabik sa pagkain.
Deretso si Steven sa estante at nagsimulang magsalpak ng kung anu-ano sa cart.
Longganisa, tinapay, de-lata, mga pampalasa—pakyawan kung pakyawan.
Napatulala sina Alice at Ivy.
“Steven, bakit ang dami mong binibili? Magka-camping ka?” tanong ni Alice.
“Oo,” patag ang sagot ni Steven.
Pero naghinala si Ivy at pabulong na sinabi sa tenga ni Alice, “Mayamang anak-mayaman ba, kakain ng ganyan pag nagca-camping?”
Nalilito rin si Alice, pero dahil sa Michelin three-star na kinain nila kanina, ayaw niyang bitawan ang ideyang anak-mayaman si Steven.
Tumakbo siya sa tabi ni Steven at sabik na tanong, “Tutulungan kita?”
May libreng taga-tulak na, bakit tatanggi pa si Steven? Bukod pa roon, sa pagkakita niya sa kunwaring inosenteng ngiti ni Alice, may gumapang na sarap ng paghihiganti sa dibdib niya.
May isang buwan siya para maghanda sa pagdating ng katapusan. Hindi mahirap gumawa ng perpektong kanlungan para masigurong ligtas siya. At sa mga suplay, puwede naman siyang kumuha pa lagi sa bodega ng Walmart kahit kailan.
Sa ganitong paraan, masisiguro niya ang absolutong kaligtasan at komportableng pamumuhay sa gitna ng apokalipsis. Bakit hindi niya sadyang ipaalam kay Alice na nag-iipon siya ng suplay, tapos panoorin na lang niyang lumapit ito sa kanya—iyak-iyak—kapag kailangan na niya ng tulong?
Kung sakaling ikalat ni Alice ang tungkol sa kanya at mauwi sa pag-atake ng mga kupal na kapitbahay, madali rin ‘yon solusyonan. Basta matibay ang safe house niya, hindi siya basta-basta mapapasok. At puwede pa siyang lumaban nang maayos laban sa mga masasamang kapitbahay na ‘yon!
Sa pag-iisip pa lang ng mga mukha nilang gigil pero walang magawa, napangiti si Steven. Oo nga—puwedeng-puwede.
Balak ni Steven na makipag-ugnayan sa isang security company para magpagawa ng ganoong klase ng safe house. Kung hindi umubra, lilipat siya sa labas ng siyudad at hahanap ng liblib na masukal para magtayo ng underground shelter.
Handa siya sa lahat ng posibleng mangyari.
Kumurbang bahagya ang labi ni Steven. “Edi tulungan mo ako. Ikaw magtulak ng mga shopping cart!”
Mabilis na tumango si Alice. Pinakuha rin ni Steven si Ivy ng isa pang cart. Kahit parehong nagdududa, ginawa pa rin nila ang sinabi niya.
Marami ang binili ni Steven na hindi madaling masira—tinapay, longganisa, ilang cured meat, at mga de-lata. May isang cart din siyang inilaan para sa sariwang karne, prutas, gulay, at ilang buhay na isda.
Gusto niyang subukan kung may espesyal bang epekto ang dimensional space niya pagdating sa pag-iimbak ng sariwang pagkain.
Tatlong cart ang punô na punô. Ipinatulak ni Steven sa dalawang babae ang cart na kargado ng baka, kordero, at mga de-lata. Ang bigat no’n, siguradong higit dalawang daang kilo—kaya halos maligo sila sa pawis sa kakapilit.
