Kabanata 4

Ilang beses nagreklamo si Alice habang nakasimangot, “Steven, pang-ilang tao ’to? May tinatago ka bang plano sa ’kin?”

Ngumisi si Steven, “Mabilis magbago ang mundo. Paano kung biglang dumating ang katapusan? Nag-iipon lang ako, para sure!”

Totoo naman ang sinasabi ni Steven, pero wala nang naniniwala sa kanya ngayon. Isang doktor na ang pangalan ay Boris ang makakapagpatunay sa pagiging tapat ni Steven.

Akala ni Alice nagbibiro lang si Steven kaya napahalakhak siya: “Sige na nga, ’wag mo nang sabihin kung ayaw mo! Bakit mo pa ginagawang biro ’yan?”

“Pero dahil ang dami kong itinulong sa’yo ngayon, ililibre mo ’ko ng kain!” pahaging ni Alice, sabay tingin na parang kawawa. Umaasa siyang dadalhin siya ni Steven sa Michelin three-star na restoran.

Bahagyang ngumiti si Steven. “Sige. Pero ang dami kong inaasikaso nitong mga araw, wala akong oras. Sa susunod na buwan na lang?”

Masayang sabi ni Alice, “Ayos, deal!”

Mabilis ding sumabat si Ivy, “Uy, ang saya! Sama-sama tayo!”

Konting tulak lang ng kariton kapalit ng bonggang kainan, sobrang saya na niya. Nang makita ni Alice kung gaano ka-walang preno si Ivy, sinamaan na naman niya ito ng tingin. Pero nagkunwaring walang nakita si Ivy.

Nag-check out si Steven, mahigit isang libong dolyar ang ginastos sa mga supplies. Nagbayad siya nang walang alinlangan. Sa panahon ng apocalypse, ang mga ’yon—libo-libong beses ang halaga, o baka nga hindi na masukat. Dahil pagdating nun, kahit gaano pa karami ang pera mo, baka wala ka ring mabiling pagkain.

Dahil sobrang dami ng binili ni Steven, masayang pumayag ang supermarket na ipahiram sa kanya ang mga shopping cart. Walang seremonyas niyang inutusan ang dalawang babae na tulungan siyang itulak pauwi ang mga gamit.

May kotse naman talaga siya at puwede niyang i-drive pauwi ang mga pinamili. Pero kung may libreng tagatulak, gagamitin niya.

Kahit reklamo nang reklamo ang dalawa, kapag naaalala nila ang pangakong malaking kainan ni Steven, ganado pa rin sila.

Kaya tatlo silang nagtulak ng tatlong kariton na punô ng supplies pabalik sa subdivision.

Habang naglalakad, maraming kapitbahay ang nakakita at hindi maiwasang magtsismisan.

Wala nang pakialam si Steven kung mahahalata siyang nag-iimbak.

Tutal, noong nakita na ng dalawang tusong parang mga asong-gubat ang binili niya, imposibleng maitago pa ’yon.

Kung sarili lang niya ang ililigtas niya, puwede niyang ipalit-lahat sa cash ang mga ari-arian niya at magtayo ng kuta na hindi mapasok sa isang liblib na lugar.

Pero kung gagawin niya ’yon, hindi niya magagantihan ang mga kapitbahay na sa nakaraang buhay niya’y walang-awang pinagpira-piraso ang katawan niya.

Hangga’t hindi niya napapatumba ang mga taong ’yon, hindi mawawala ang kirot na nakabaon sa dibdib ni Steven.

Kaya isa sa mga plano niya sa apocalypse: manatili sa lugar na ’to at gantihan ang lahat ng malulupit na nanakit sa kanya!

Siyempre, nakasalalay ’to sa isang kondisyon—kaya siyang gawan ng security company ng kanlungang hindi mabubutas. Kung hindi, mapipilitan siyang ituloy ang backup plan at magtayo ng underground shelter sa liblib na lugar.

Tiningnan ni Steven ang mga kapitbahay sa paligid—nakangiti, nagbubulungan, nagtatanong kung bakit ang dami niyang binili.

Kaya na niyang makita sa isip ang mangyayari kapag dumating ang apocalypse: susubukan ng mga kapitbahay na ’yon na pasukin ang bahay niya para magnakaw.

Naranasan na niya lahat nang ’yon mismo.

Pero hindi siya natatakot, dahil ngayon, handa na siya.

Ipapakita niya sa kanila ang mga bagay na gusto nila—kitang-kita, pero hindi nila maaabot. Ang matitira sa kanila, puro galit at ngitngit sa sarili nilang kakulangan.

Si Steven at si Alice, iisang apartment building lang ang tinitirhan.

Dahil si Steven ang namamahala sa bodega ng Walmart, madalas siyang lapitan ng mga kapitbahay para magpabili ng mga naka-discount na gamit.

Kaya kilala siya ng halos lahat.

Nang makita si Steven at ang mga kasama niyang nag-uwi ng sandamakmak na gamit, may isang matandang babae na naglalaro sa labas kasama ang apo niya ang lumapit.

Nakita niya ang mga pagkain sa kariton—may sariwang baka at kordero pa—at agad siyang natakam.

“Steven, bakit ang dami mong inuwi? Naglilinis ba ng mga malapit nang mag-expire sa bodega?” tanong ng matanda, saka pahaging, “Hindi mo naman mauubos ’yan mag-isa. Bakit ’di ka magbahagi sa mga kapitbahay?”

Si Clara iyon. Nagtatrabaho siya sa samahan ng barangay. Madalas siyang mamuna at mag-utos sa mga kapitbahay, akala mo kung sinong lider—dahil lang may kaunting kapangyarihan.

Noon, madalas niyang ipasabay kay Steven ang pagbili ng mga murang naka-sale at discounted na gamit, sinasamantala niya ito.

Sa dati niyang buhay, kinukulit at binobola rin niya si Steven para bigyan siya ng pagkain.

Pero nang dumagsa ang lahat ng kapitbahay sa bahay ni Steven para manloob at mang-agaw, hindi lang siya hindi pumigil—mas mabangis pa siya kaysa sa mga mas bata.

Ayaw nina Alice at Ivy na mang-away o mang-inis ng ganitong klase ng babae, kaya dali-dali nilang sinabi, “Kay Steven po ’yan. Siya ang bumili. Tinutulungan lang namin siyang iuwi.”

Ngumiti agad si Clara kay Steven at sabi, “Steven, mukhang galing ’yan sa bodega mo, ha. Puwede bang makihingi naman ako ng kaunti?”

Habang nagsasalita siya, nakaakyat na ang apo niyang si Jack Phillips sa isa sa mga kariton at dinampot ang isang kahon ng tsokolate.

Kahit bata pa, matalas ang mata; ’yung imported na kahon ng tsokolate, lampas trenta dolyar ang presyo sa supermarket.

Hindi umimik si Steven. Agad niyang inagaw pabalik ang tsokolate.

Tapos malamig niyang sinabi kay Clara, “Pasensya na, akin ’to!”

Dahil paparating na ang katapusan, wala na rin siyang gana sa mga plastikan at pakikisama.

Dumilim ang mukha ni Clara. “Ikaw!”

Ang diretso at walang paligoy na pagtanggi ni Steven, nagpaapoy sa galit niya.

Lalo na ang apo niyang si Jack—nang maagaw ang tsokolate, biglang humagulgol at nagwawala na parang sinaniban.

Tinuro pa niya si Steven at pasigaw na nagdabog, “Masama ka! Ibalik mo ’yung tsokolate! O papaluin kita!”

Tiningnan siya ni Steven nang malamig at mabigat ang boses na sinabi, “Ulitin mo ’yan at sasampalin kita.”

Nayanig si Jack sa tingin at tono ni Steven. Bigla siyang umiyak nang mas malakas at nagpagulong-gulong sa sahig.

Mabilis na inalo ni Clara ang apo niya, tapos galit na sinermunan si Steven, “Matanda ka na, makikipagtalo ka pa sa bata?”

“Isang kahon lang ng tsokolate ’yan. Ano bang masama kung bigyan mo ang bata?” giit ni Clara. “Bigyan mo na lang siya ng isang kahon, babayaran kita mamaya. Hindi naman kita niloloko o sinasamantala!”

Ngumisi lang si Steven.

Sasabihing “babayaran mamaya”—kitang-kita namang palusot para hindi na magbayad.

“Sabi ko akin ’to. Kung gusto niya, bumili siya!” ngising nang-iinis ni Steven, saka niya tinawag sina Alice at Ivy para umalis na.

Pagkalayo nila, narinig pa nilang malakas na nagmumura si Clara sa likod.

Nagkunwari na lang si Steven na walang narinig.

Ang anak at manugang ni Clara, nagtatrabaho sa labas, kaya siya lang ang naiiwan para mag-alaga kay Jack.

Karaniwan, pang-isang araw lang ang binibili niyang pagkain.

Kaya nang dumating ang katapusan, sila ang unang naubusan ng suplay.

Noon, malambot ang puso ni Steven at tinulungan sila.

Pero sa buhay na ’to, kung walang tulong ni Steven, swerte na kung umabot ng sampung araw ang imoral na matandang ’yon at ang pasaway niyang apo.

Wala na siyang balak makipagtalo sa mga taong parang patay na sa mata niya.

Hindi dahil wala siyang puso—pero kapag dumating ang araw na ’yon, bawat isa may sariling pasanin at sariling problema.

Natural lang na ang buhay at kamatayan ng iba, wala na siyang pakialam.

Pagkaitulak nila ng lahat ng suplay pauwi, pinauwi na ni Steven ang dalawang babae.

“Steven, ’wag mong kalimutan, may utang ka pa sa ’min na kain ha!” kumindat si Alice nang pa-cute.

Pero si Steven, nasusuka lang sa nakita niya.

Binalewala niya.

Balak sana ng dalawang babae na magtagal at maghanap ng palatandaan na si Steven ay isang mayamang anak-mayaman.

Pero nang makita nilang wala talagang balak si Steven na asikasuhin sila, wala silang nagawa kundi umalis.

Pagkaalis nila, binuksan ni Steven ang dimensional space niya at ipinasok lahat doon.

Gusto niyang obserbahan kung may magbabago ba sa mga suplay habang nasa loob ng espasyo.