Pekeng Pakikipag-date sa Alpha Kapitan ng Hockey

Ang mga salamin sa Mier'Chelie's na may ilaw sa likod ay hindi talaga nagpapaganda sa akin. Mukha akong daga!

Linggo ng pagpaplano, at ang mga manggas ng cardigan ko ay parang medyo mahaba. Ang headband na suot ko ay walang nagagawa para kontrolin ang kulot kong buhok. Pwede kaya ang Chuck Taylor knockoffs dito?

Pero...siguro mapapansin ni Oliver ang effort.

Speaking of which, nakita na kaya niya ang mga text messages ko? Alas 9:43 na. Kung kakain at aalis kami sa tamang oras, makakapunta kami sa New Year’s firework show…

“Lookin 4ward to u gettin here”—30 minutes ago, unread.

Pinikit ko ng mahigpit ang mga mata ko. Pinaghirapan kong matutunan kung paano gumamit ng eyeliner, kaya ayokong sirain ito, pero…

“Keep it cool, Cynthia… Just…two more minutes.”

May text reminder alarm na ako. Hindi kailangan bombahin siya ng messages.

Okay lang. Dalawang minuto na lang.

Pag sinimulan kong buksan ang pinto ng banyo—

“Huwag kang umalis!!”

—halos mabangga ko ang mukha ko sa pinto.

Sino kaya ang sumigaw ng ganun dito sa lahat ng lugar? Nakuha ko ang sagot ng sumilip ako sa pinto.

Jessica Parthow. Mukhang napakaganda niya sa kanyang deep blue dress. Ang dance team talaga ay may wonders para sa kanyang mga binti.

Ang lalaking hawak niya ay parang hindi napapansin o iniintindi.

Si Alex Hewlett: kapitan ng hockey team, satisfactory na estudyante, at kilalang hindi seryosong playboy. Si Oliver ko ay palaging nagpo-poetic tungkol sa kanya. Ang kasalukuyang season nila ay malaking tagumpay dahil sa kanya.

Hindi ko masyadong iniintindi si Alex. Oo, parang siya ay larawan sa fashion catalog na nabuhay: light slacks, naka-tuck-in na itim na dress shirt, malinis na sneakers.

Pero sa pagkakaalam ko, hindi siya para sa commitment. Isang fling-only na tao, hindi pa nakipag-date sa kahit sino na alam ko.

Pero si Jessica, uh, hindi pa nakuha ang picture. Narinig ko na nag-text siya sa isang tao, sinasabing “stop trying to fuck my boyfriend.” Mula sa kanyang telepono pa.

Ang dalawa ay nag-aaway pa rin kaya…hihintayin ko na lang dito—

Tumalon ang puso ko sa lalamunan ko nang magsimulang mag-ingay ang telepono ko.

Ah. Alas 9:45.

Nag-panic ako habang sinusubukan kong patayin ito, pero hindi ko makuha ang handle bago mabuksan ang pinto ng banyo. Napaurong ako at tumingin pataas.

Si Jessica, Immaculate, at galit. Ang kanyang limang talampakan at pitong pulgada ay parang bundok sa limang talampakan at labing-apat ko.

Ang pagtingin sa kanyang mga mata ay…masyadong marami. Sinubukan kong dumaan sa kanya, pero hinawakan niya ang balikat ko.

“Sino ka ba?” Jessica angal, ang mga kuko niya ay bumabaon habang ako'y napapangiwi. “Nakikinig ka sa amin kanina, hindi ba? Nag-video ka para pagtawanan kasama ng mga bitch mong kaibigan?”

“Uh—”

Bago ako makasagot, isang malaking kamay ang humawak sa kabilang balikat ko at hinila ako palayo. Nag-freeze ako, nasiksik sa dibdib ng isang tao.

“Hey babe,” isang matamis na boses ang sabi. “Ano'ng tagal mo?”

…Hindi ako tinatawag ni Oliver na ‘babe’. Ang katawan na ito ay masyadong malaki, masyadong.

Pagtingin ko pataas, ang mga mainit na brown na mata ni Alex ang tumingin sa akin. Nag-wink siya bago tumingin kay Jessica.

“…Ano'ng tingin na yan? Alam mong hindi ako para sa date. Gusto ko lang magsaya, pero… Hindi na ngayon. Kita tayo.”

Pagkatapos, inakay na ako palayo. Ang mga tainga ko ay puno ng bulak na hindi ko lubos na maintindihan ang sinasabi ni Alex sa akin.

Lagi bang ganito kalaki ang mga kamay niya? Ganito kalakas? Parang vice.

Napansin ko lang kung gaano kalayo na kami nang humampas ang hangin sa mukha ko… Kailan pa kami nakarating sa kalsada?

“...Okay, umaalis na siya. Salamat sa Diyos—”

Agad akong pumiglas sa kanyang mga braso, halos mauntog ko ang sarili ko sa lupa na may bahid ng niyebe. Nang tingnan ko siya nang may galit, tinaas lang niya ang mga kamay niya na parang humaharap sa takot na usa.

“Hey, oo, sorry tungkol doon. Si Jess ay tumatalon sa lalamunan ko.” Nararamdaman ko ang kanyang mga mata na tumitingin sa katawan ko. “Malaking tulong ka, pwede bang makuha ang number mo? Bawiin ko ito sa'yo.”

Kailangan ko ng sandali para iproseso ang sinabi niya, pagkatapos ay naramdaman ko ang irritation sa dibdib ko. Hindi ba niya lang dinis si Jessica gamit ako?

“...Hindi na kailangan.”

Naglakad ako palayo sa kanya, pabalik sa restaurant. Kahit ano, babalik na ako. Gusto ko lang hintayin si Oliver.

Pero narinig ko ang sneakers niya na sumunod sa tabi ko.

“Ibig kong sabihin, talagang sorry ako tungkol doon! Totoo... May hinihintay ka ba talaga?” Suminghap siya. “Halos alas-diyes na. Walang matinong boyfriend ang malalate sa araw na ganito.”

Huminto ako sa aking paglalakad at humarap sa kanya. Sa kaunting pagsisikap, pinilit kong paluwagin ang aking panga.

“Ang isang taong gumagamit ng random na mga babae sa kapritso ay dapat manahimik. Mas mabuti siya ng libong beses kaysa sa'yo.”

Tumaas ang kilay ni Alex habang tinitingnan ako muli.

“...Mas maanghang ka kaysa sa hitsura mo.” Nagsimulang ngumiti siya, isinuksok ang kanyang mga kamay sa bulsa. “Redmond High, tama? Kilala ko ba ang perpektong Prince Charming mo?”

“Si Oliver ay—”

Ah.

Ang anim na buwang anibersaryo ko ay ngayon, pero halos walang nakakaalam. Ayaw ni Oliver ng tsismis sa paaralan, at masaya ako basta't siya ay masaya. Pero...

Pinutol ko ang sarili ko, tumingin kay Alex, umaasa na hindi niya kilala ang pangalan. Pero siyempre kilala niya, makapal na itim na kilay ang tumaas sa sorpresa.

Ang kanyang ngiti ay naging mapaglaro, kaya sinubukan kong gawing matigas ang aking ekspresyon.

“Si Oliver Oakley? Oo... mahusay na asset sa team. Isang totoong masayang tao.” Napasinghap siya, at bahagyang nagulat ako. “Speaking of fun, nagpa-party si Gunther habang wala ang mga magulang niya. Dumaan ka. Baka may makita kang nakakatuwa.”

...Ang malamig na hangin ng taglamig ay matinding nagpapaalala sa akin na naka-cardigan lang ako. Niyakap ko ang sarili ko at nagdesisyon na umalis kaysa pag-isipan ang kanyang mungkahi.

Sumigaw si Alex matapos ako. “Tandaan mo! 8293 Harvey Way!”

Hindi ko siya sinagot. Wala namang kailangan.

— — —

Nag-text ako kay Oliver ng 9:52.

Pagkatapos ng 10:10.

10:35.

10:55.

Pagdating ng alas-11 ng gabi, nakatayo ako sa niyebe sa labas ng saradong restaurant, ang kalahating kinain kong breadsticks ay nasa isang to-go box sa ilalim ng aking braso. Kumakalam ang aking tiyan sa gutom.

Nag-stand up ba ako ni Oliver?

Hindi, hindi niya gagawin iyon. Baka lang siya abala.

Kahit ano pwedeng mangyari. Pwedeng namatay ang baterya ng kanyang telepono o pwedeng naaksidente siya at hindi makapag-reply. O baka...

Hindi.

Kung pupunta si Oliver sa party, sasabihin niya sa akin. Hindi ko kailangang magwala tulad ni Jessica. Given, kami ni Oliver ay talagang nagde-date, pero kahit na.

...Well. Hindi naman bawal dumaan. Hindi ko masyadong kilala si Gunther, pero baka alam niya kung nasaan si Oliver.

Ok lang ang mag-check... di ba?

Titignan ko lang kung nandun siya, yun lang.

Pagdating ko, agad kong nakita ang kanyang kotse sa gitna ng iba pa.

Ang mga ilaw sa loob at ang musika ay... sobra. Ang daming tao, parang naiipit ako sa pagpasok pa lang. Parang masakit, sa isang banda.

Habang natitisod ako sa tile, nakita ko si Gunther doon, isang payat na brunette na nakatungo sa isang upuan na may hawak na bote ng murang alak.

“Hey...”

Dahan-dahang kumurap si Gunther sa akin na parang isa akong mirage. Baka nga ganun ang itsura ko. Magulo na ang buhok ko ngayon.

Sinubukan kong maghanap ng mga salita mula sa natutuyong kongkreto sa aking utak.

“Uhm...ah... Oliver. Alam mo ba... Kung nasaan siya?”

Pinikit niya ako. “Ano?”

Sobrang lakas ng musika. Kaya sinubukan kong magsalita ng malakas, pero hindi niya ako marinig. Sinubukan ko ulit, pero wala pa rin.

“Sinabi ko! Alam mo ba kung nasaan si Oliver?!”

Pakiramdam ko raw ang aking lalamunan habang sumisigaw. May pawis na dumadaloy sa aking likod.

“Ohh. Damn, hindi mo kailangang sumigaw,” sabi ni Gunther. “Natutulog siya sa taas.”

Agad akong nakaramdam ng ginhawa.

Nasaan ang hagdan? Hanapin lang ang hagdan. Ang kwarto ay nasa taas.

Nang makita ko ang unang hakbang, gumapang ako sa gitna ng mga tao. Gusto ko lang silang mawala sa akin.

Pag-akyat sa ikalawang palapag...

Mas tahimik, sa tingin ko. Hindi ko marinig ang ingay sa ibaba, ang pag-ugong sa aking mga tainga, at ang aking sariling paghingal.

Pero alam kong nandito siya. Nararamdaman ko siya, ang aking gabay na ilaw. Nandito si Oliver.

Alam kong nasa likod siya ng unang pintuan na nakita ko. Siguradong nagpapahinga siya.

Tatanungin ko siya kung bakit hindi niya sinagot ang aking mga text mamaya. Gusto ko lang... makita siya.

Alam kong ligtas siya. Para lang kumalma bago umuwi.

Nagbibilang ang mga boses sa ibaba.

Dahan-dahan kong binuksan ang pinto, ayaw ko siyang gisingin.

Pero gising na siya.

Nagpapalakpakan ang mga boses.

Nasa kama nga si Oliver.

Nakahiga siya sa ilalim ng mga kumot, hinahalikan ang isang babae na may hubad na balikat.