Kabanata 5

"S...Tumigil ka... Huwag mo akong sundan."

Mabilis akong pumunta sa likod na mga pasilyo para maiwasan ang maraming mata. Ang mga karaniwang estudyante ay dumadaan sa mga pangunahing daan, pero may sarili akong mga paboritong ruta. At mas gusto ko sana kung hindi ako sinusundan ni Alex doon.

Kahit gaano pa ako nagpapasalamat na tinupad niya ang pangako niya at ibinalik ang kotse ko, hindi kami magkaibigan.

"Sige na, seryoso. Mali ako sa sinabi ko. Ano bang nangyari sa'yo?"

Hindi na talaga ito pwedeng magpatuloy.

Bigla akong huminto, at huminto rin siya agad. Nang lumingon ako, masakit ang dibdib ko na parang sinasakal kahit anong gawin ko.

"Y-Y-ikaw ang nagsabi kay Oliver—na...na tanggapin ang 'hindi' ko. Sinasabi ko sa'yo...h-i-n-d-i. Kaya. Tumigil ka. Ayos lang ako."

Tinitigan ako ni Alex, ang mga kamay niya ay nasa gilid.

Sa pagkakataong ito, nang tumalikod ako at tumakbo, hindi ko na siya narinig na sumusunod sa akin.

— — —

Ang layunin kong maglaho sa background ay patuloy na nabibigo. Hindi ko napagtanto kung gaano ako nabibigo hanggang matapos ang klase.

Habang papunta ako sa locker ko, nararamdaman ko ang mas maraming mata na nakatingin sa akin kaysa dati. Dapat ito ang mas kalmado kong daan papunta sa locker ko, kaya bakit lahat ng tao ay nakatingin sa akin?

Walang sinuman ang tumitingin sa akin ng ganito. Parang gusto kong matunaw sa sahig at lumubog sa mga kahoy na tabla, papunta sa lupa.

Lalong lumalakas ang bulungan habang papalapit ako. Nakita ko ang isang kahina-hinalang tambak sa sahig.

Ah. Ito'y dahil wasak na wasak ang locker ko.

Ang kandado na ginamit ko ay walang laban sa kung ano mang bumasag nito.

Mga test paper, mga gabay sa pag-aaral, mga lumang grado, nakakalat na parang eksena ng krimen. Mga litrato ko noong elementarya ang nakapaskil sa pinto at sa paligid nito. Ang ilan ay mula sa performance ko bilang Little Ophelia sa The Magpie’s Dream, suot ang aking mga brace at matambok na kasuotan ng uwak na may kaba.

Itinago ko ang mga ito kasama ang mga love notes mula sa nanay ko upang magbigay sa akin ng pampalakas-loob paminsan-minsan. Ang mga iyon din ay nakalantad sa bukas na hangin at sa mga kamera ng telepono na kinukunan ng litrato.

Sa aktwal na locker na walang laman, napagtanto ko na nawawala ang aking mga aklat pang-eskwela at pampalipas-oras.

Ngunit masyado akong nasa ilalim ng pagkabigla upang makareak tulad ng dati.

Malamang na may nagsabi kay Danielle tungkol sa pagtulong ni Oliver sa akin sa cafeteria. O baka si Jessica, na nagalit sa akin sa parehong selos? May ibang babae bang nagpasya na gawing target ako?

Ang mga batang nasa paligid ko ay nagbubulungan at nagtatawanan, kinukuhanan ng litrato at video upang i-post online. Nakatayo lang ako doon, nakatitig sa lahat, hindi sigurado kung ano ang gagawin.

May kumalabit sa braso ko. Bigla akong nanigas at lumingon, halos sumabog ang mga mata ko sa pagkabigla.

Ang batang babae, si Hailey, ay nagulat sa reaksyon ko, umatras. Nag-usap na kami ng sapat upang maging magalang sa isa't isa, ngunit hindi pa niya ako nakita ng ganito.

"Uhm... Cynthia? Naririnig mo ba ako?"

Hindi ako makapagsalita, kaya tumango na lang ako.

"Uh... so." Tumingin si Hailey sa gilid. "Ang mga gamit mo. Ang mga libro mo, ibig kong sabihin. Narinig ko... nasa swimming pool daw..."

May ilang batang nag-ooh at nagtatawanan nang marinig ang balita, ngunit ako'y dahan-dahang nawawalan ng emosyon.

— — —

Ang natatorium—ang swimming pool room—ay konektado sa gusali, malapit sa isa sa dalawang gym na meron kami.

Gitna na ng taglamig, kaya hindi masyadong ginagamit ang pool. May winter training ang swim team, pero sa ngayon, halos sarado ang pool area.

Pagdating ko, nakabukas ang mga pinto, ang kadiliman sa loob ay naghihintay sa akin. Pumikit ako ng mahigpit sa loob ng sakit, pagkatapos ay kinuskos ang ulo ko gamit ang kamay ko, umuungol sa ilalim ng hininga.

Siguradong isang patibong ito.

Maingat kong inilapag ang backpack ko sa isang sulok malapit sa mga pinto ng swimming area, iniiwan ang mas maraming gamit doon hangga't maaari. Pati ang pitaka ko, ligtas at nakazip, pagkatapos ay kinuha ko ang telepono ko para sa ilaw.

Hindi ko alam kung nasaan ang switch ng ilaw sa madilim na silid, kaya wala akong magawa.

Napakatahimik ng tubig sa kadiliman, kumikislap kapag tinatamaan ng liwanag ng telepono ko. Agad akong lumapit sa tubig, iniisip ang mga sinabi ng taong nagpaalam sa akin.

Ngunit... wala akong nakikitang mga pahinang lumulutang, o tinta na nagiging malabo. Klaro pa rin ang tubig, hanggang sa pinakailalim.

Nagsisimula akong kabahan dahil sa kalituhan, pero may nakita akong makulay na bagay. Pinailawan ko ito gamit ang aking telepono at...

Ang mga libro ko. Hindi sila nasa pool, kundi nakasalansan ng maayos sa upuan ng bisita, tuyong-tuyo.

Pero bago pa man ako makahinga ng maluwag, may biglang tumulak sa akin mula sa likod.

Biglang pumasok ang tubig sa ilong, bibig, at tenga ko.

Nasusunog ang mga mata ko sa chlorine habang nagsisimula akong magpumiglas. Napakalamig ng tubig.

Hindi akma ang suot kong damit para sa paglangoy. Bumibigat ito habang pinipilit kong umahon.

Nang umabot ang ulo ko sa ibabaw, huminga ako ng malalim at sumigaw. Pero may narinig akong malakas na putok.

Hindi ko pa maaninag nang maayos.

Sa katunayan, halos wala akong makita.

Sarado ang mga pinto ng natatorium, at nasa kumpletong dilim ako.

Hingal na hingal at humahabol ng hininga, nagpupumilit akong lumangoy papunta sa gilid ng pool. Mahirap malaman sa dilim.

Sumakit ang kamay ko nang tumama ito sa gilid ng pool. Pero nagpapasalamat pa rin ako, pilit umaahon mula sa tubig.

Sa wakas, nagawa kong gumapang palabas, at umupo na lang ako doon. Kailangan kong hintayin na masanay ang mga mata ko sa dilim. Iba ang dilim ng isang saradong silid kumpara sa liwanag ng kagubatan sa gabi.

Wala nang silbi ang telepono ko. Nahulog ko ito sa tubig nang nagsimula akong magpumiglas. Patay na ito dahil wala nang ilaw.

Gumagapang ako sa nanginginig na mga binti habang ang lamig ay tumatagos sa mga buto ko, hinahanap ng mga daliri ko ang malamig na metal ng mga pinto. Nang abutin ko ito at itulak, hindi ito gumalaw.

Patay ang telepono, walang ilaw, walang koneksyon sa labas. Walang pumupunta sa swimming pool sa ganitong panahon ng taon. Ang pinakamabuting magagawa ko ay maghintay hanggang may security guard o guro na mag-check... kailan?

Mamaya? Bukas ng umaga?

Sino man ang nagplano nito, gusto nila akong pahirapan, kaya marahil bukas pa.

"Hah... Haha... Ha..."

Mapait, masakit na tawa ang nagsimulang lumabas sa dibdib ko.

Bakit nangyayari sa akin lahat ng ito?

Hindi ko naman hiniling ito. Para kay Oliver na makipag-date sa akin, para kay Alex na magbigay pansin sa akin... Lahat ito ay dumating sa akin, pero ngayon marami akong kaaway.

Masakit.

Masakit.

Nakapulupot ako sa harap ng pinto, ang noo ko nakasandal sa mga tuhod ko. Hindi tumitigil ang tawa, mga mumunting basang halakhak upang pigilan ang pag-iyak.

Wala na akong gabay na liwanag. Nasa dilim lang ako.

Ang naririnig ko lang ay ang tunog ng tumutulong tubig at mga alon...

Sa totoo lang, hindi. May iba pa.

May boses na tumatawag. May tao... sa kabila ng pinto.

Parang tinatawag nila ang pangalan ko.

Hindi ko na binuksan ang mga mata ko, nanatiling tahimik at nakapulupot, nakikinig lang. Pero sigurado, hindi tumitigil ang boses na tumatawag, palakas nang palakas.

Habang papalapit ito, may naaamoy ako. Parang amoy ng mga puno ng pino. Ang bango.

Naririnig ko ang mga yabag sa labas ng pinto.

"Cynthia?! Cynthia! Magsalita ka!"

Si... Alex ulit. Paano niya nalalaman kung saan ako napupunta nang ganito kadalas?

"Sandali lang, mag-back up ka!"

Wala akong ginawa sa mga sinabi niya, nakaupo lang at nakatingin sa mga tuhod ko, pagod na pagod. Kaya naman, malapit ako para marinig ang tunog ng parang nagkikiskisang metal. Si Alex ay umuungol sa kabila, pinupukpok ang pinto habang...

Sa tingin ko, nagsisimula itong masira.

Ang mga bisagra at bolt na nagpapanatili sa pinto ay bumibigay.

Pinikit ko ang mga mata ko, protektado mula sa maliwanag na ilaw ng pasilyo. Puno ng amoy ng mga pine cones ang ilong ko, lalo na nang maramdaman ko ang isang jacket na ibinalot sa akin.

Pagkatapos, binuhat ako na parang wala akong timbang. Ang pagod ay sumiksik sa katawan ko, kaya sumandal ako sa malakas na taong palaging nakikita akong nasa panganib.

Sa halip na magprotesta, isinubsob ko ang ilong ko sa leeg niya.