Ang Bagong Lalaki

Si Ann ay malapit nang sumabog.

  Sa nakalipas na dalawang araw, wala nang ibang narinig si Ann mula sa kanyang matalik na kaibigan na si Judith kundi si Rex Radford. Umaga, hapon, tanghalian, sa study hall—hindi magawang itikom ni Judith ang bibig niya tungkol sa binatang iyon. Ang katotohanang hindi niya gusto si Rex mula pa sa kanilang unang pagkikita ay lalo pang nagpahirap sa kanya sa pakikinig ng walang katapusang kuwento tungkol dito.

  “Naku, ang gwapo talaga ni Rex,”

  “Nakita mo ba yung ngiti niya sa akin noong Chemistry? Yung ngiting nakakapaglaway!”

  “Talaga, tumitig siya dito! Parang direkta sa akin!”

  “Ang ganda ng panga ni Rex—parang inukit ng mga anghel!”

  “Yung paraan ng pagtayo niya—nakakalasing!”

  Laging napapairap si Ann sa tuwing makikita niya ang kilig na ekspresyon sa mukha ni Judith tuwing mababanggit si Rex. Ang bawat pag-ungol ni Judith ay parang tusok sa kanyang mga ugat—at unti-unti, nararamdaman niyang nagagalit na siya sa loob.

  Hinawakan ni Ann ang tinidor niya nang may pilit na ngiti habang nakaupo sa tapat ni Judith sa kanilang karaniwang mesa sa kantina. Matagal nang lumamig ang kanyang mashed potatoes. Ang kanyang katinuan ay nakasabit na lang sa isang hibla.

  At dumating na ang huling patak.

  Suminghap si Judith na parang nasa ulap, “Alam mo, sa tingin ko amoy mayamang almond wood at kasalanan si Rex—”

  “Tama na!” sigaw ni Ann, sabay hampas ng kamay sa mesa na nagpayanig sa tray.

  Napatitig si Judith sa kanya.

  Huminga nang malalim si Ann, pilit na pinapakalma ang tono, ngunit ang kanyang inis ay sumabog na parang kalderong naiwan sa apoy ng matagal. “Kailangan nang tumigil ng kabaliwang ito. Kailangan ko pa rin ng mental health ko, at ang walang katapusang ‘Oh Rex ganito, Rex ganyan,’ ay nagpapawala na sa huling mga brain cells ko. Ayokong maging utak-pulbos, Jud. Kaya please—tigilan mo muna kahit isang minuto!”

  Katahimikan.

  Pumikit si Ann sa mala-paraisong katahimikan, ninanamnam ang bihirang katahimikan… hanggang sa ang katahimikan ay naging masyadong mahaba. Dahan-dahan niyang binuksan ang isang mata.

  Tahimik ang buong kantina.

  Na hindi normal. Hindi talaga.

  Lahat ng mata ay nakatutok sa kanya na parang naghubad siya at nag-backflip mula sa dessert cart. Ang ilang estudyante ay mukhang nagulat. Ang iba ay natuwa. Marami ang natakot.

  Si Judith ay nakaupo nang matigas sa tabi niya, ang mga mata'y palinga-linga sa paligid na parang hayop na naipit.

  Bumagsak ang puso ni Ann.

  “…Ano ang nangyari?” bulong niya, habang nakatayo na at hinawakan ang kamay ni Judith.

  “Kailangan na nating umalis. Ngayon na.”

  Tumakas sila sa kantina na parang mga pugante, namumula ang mukha ni Ann sa kahihiyan. Hindi siya huminto hanggang sa makaliko sila sa dalawang pasilyo at makapasok sa lumang silid ng musika, na ngayon ay walang laman at madilim.

  Pagkapasok na pagkapasok, binitiwan ni Ann ang kamay ni Judith. “Ano ba yun? Lahat ng tao nakatingin sa akin na parang sinindihan ko ang gusali! May ginawa ba sa akin si Avirina o isa sa mga barbie minions niya habang hindi ako nakatingin? May nasagasaan ba akong social landmine o—?”

  Tinakpan ni Judith ang bibig niya, pilit pinipigilan—pero nabigo—ang pagtawa.

  Naningkit ang mga mata ni Ann. “Tumatawa ka ba? Napahiya ako sa harap ng kalahati ng eskwela at ikaw—?”

  Sumabog na sa tawa si Judith. Tumawa siya ng parang hyena, hawak ang tiyan. “Ann… seryoso… yung paraan ng pagkakasabi mo!” Ginaya niya sa dramatikong tono, “‘Nawawala na ang mga brain cells ko, Jud, at ayokong maging utak-pulbos!’” Pinunasan niya ang luha sa kanyang mata.

  Nakatitig lang si Ann.

Hinahabol ni Judith ang kanyang hininga. “At narinig ka ng buong kantina! Sumigaw ka nang hindi mo namamalayan. At ang pinaka-espesyal na bahagi? Si Rex Radford ay nakaupo dalawang mesa lang ang layo.”

  Natigilan si Ann. “Nagbibiro ka ba?”

  “Sana nga.”

  Sumandal si Judith sa pader, muling tumatawa. “Pero ang itsura nina Avirina at ng barkada niya? Hindi matatawaran. Para silang sinabihan na peke ang Louis Vuitton nila.”

  Napahinga nang malalim si Ann. “Judith. Bakit palaging ako ang nagiging sentro ng gulo?”

  Nagtawanan si Judith. “Sa totoo lang? Sa tingin ko, magiging impyerno ang taon na ito para sa'yo. Pero sobrang aliw para sa akin.”

  Napairap si Ann. “Ayos.”

  Isang anino ang gumalaw sa gilid ng kanyang mata. Lumingon siya—sakto lang para maramdaman ang magaan na tapik sa kanyang balikat.

  Dahan-dahan siyang lumingon.

  At naroon siya.

  Si Rex Radford.

  Nakatayo sa harap niya.

  Mas malala pa siya sa inaasahan ni Ann—matangkad, malinis, at may mapanganib na kagwapuhan na nakakalimutan mo ang sariling pangalan. Ang kanyang uniporme ay parang galing sa Milan. Ang kanyang ngiti ay kalmado, may tiwala sa sarili—parang isang mandaragit.

  Napapikit si Ann.

  Sino ba naman ang ngumingiti ng ganun? Halos mabulag ako.

  Iniabot ni Rex ang kanyang kamay para makipagkamay. “Hi,” sabi niya nang maayos. “Ako si Rex. Grabe ang palabas kanina.”

  Nag-atubili si Ann pero tinalikuran siya.

  Nagpatuloy si Rex, ang tono ay casual pero may halong talim. “Sabi ng mga kaibigan ko, gusto mo lang daw akong makuha ang atensyon ko. Dahil mahirap ka at miserable o kung ano man. Isa sa maraming teorya na kumakalat.”

  Bahagyang nabuka ang bibig ni Ann sa pagkabigla.

  “Pero…” tumango siya. “Aaminin ko, maganda ka. Sigurado akong maganda ang katawan mo sa ilalim ng mga maluwag na damit na yan pero hindi ka lang talaga tipo ko.”

  Natahimik ang buong silid.

  Nabigla si Judith. Ang boses ni Rex ay nagpatuloy, puno ng pagkasuklam. “Napakaganda… hanggang sa binuksan mo ang bibig mo. Ang lumabas lang ay basura, mas maraming basura, at bla bla bla.”

  Halos matawa si Ann, pero napawi ng inis ang kanyang humor.

  Tinitigan niya si Rex. Ang kanyang tingin ay malamig. Walang impresyon.

  Pagkatapos ay tumingin siya sa likod ni Rex—sa kumpol ng mga estudyanteng naroon, ang ilan ay pinipigilang tumawa, ang iba ay nagre-record.

  Sa boses na kalmado at matatag, sinabi ni Ann, “Yung mga kaibigan mo, ibig mong sabihin yung mga pakawala, traydor, adik, at plastik na Barbie wannabes na nakatayo sa likod mo, tama?”

  Mga hiyawan.

  Nawalan ng ngiti si Rex.

  Hindi tumigil si Ann.

  “Akala ko may utak ka sa likod ng magandang mukha mo. Pero nang binuksan mo ang bibig mo, naalala ko kung bakit nagtitiwala ako sa instincts ko. Isa ka lang spoiled brat na akala mo'y luluhod ang mundo dahil lang sa suot mong mamahaling sapatos.”

  Isa pang sandali ng katahimikan.

  Natapos si Ann sa isang maliit na tango, ang boses niya’y malamig at matalim. “At nagtataka ang mga tao kung bakit hindi kita gusto. Mula nang makita kita at makaharap ka, alam ko nang wala kang common sense. At tulad ng dati—” tinalikuran niya si Rex, “—tama ako.”

  Hinatak niya ang kamay ni Judith, na ngayon ay tumatawa nang husto na may luha na sa kanyang mga mata, at naglakad palayo nang hindi lumilingon.

  Sa likod nila, nakatayo si Rex na parang nagyelo, ang mga tao ay naghiwalay sa paligid niya sa awkward na katahimikan.

  Bahagyang sumingkit ang kanyang mga mata, nagtitipon ang kanyang mga labi.

  At pagkatapos ay nagsalita siya, mababa at matalim ang boses, na para bang sa wala at sa lahat.

  “Gusto kong malaman ang lahat tungkol sa kanya.”