Ang Pangalan Radsford

Nagtago sila sa pinakalihim na sulok ng banyo ng mga estudyante—isang kubling lugar na malayo sa gulo ng kantina ng campus. Sumandal si Ann sa malamig na pader ng tiles at huminga nang malalim, pinikit ang mga mata habang sinusubukang pigilan ang mabilis na tibok ng kanyang puso. Ang kanyang dibdib ay mabilis na umaangat at bumababa, mga palad na pawisan, at noo na basa. Buong katawan niya ay tila nanginginig na parang kakagaling lang niya sa isang labanan. Sa isang paraan, tama nga siya.

Ang nangyari… hindi normal.

Medyo traumatiko, sa totoo lang. Ang paraan ng pagkatahimik ng buong kantina—ang bigat ng bawat matang nakatingin sa kanya, ang sariling mga salita na umuulit ng malinaw na malinaw. Hindi niya sinadyang sumigaw. Basta… sumabog ito mula sa kanya. Ang inis. Ang presyon. Ang monologo ni Judith tungkol sa pag-ibig. Ang sarili niyang kalituhan.

At ngayon? Ngayon sigurado siyang may nasabi siyang hindi na mababawi. Isang bagay na tanga. Isang bagay na sapat na malakas para pag-usapan ng mga tao sa loob ng maraming linggo.

Biglang bumukas ang kanyang mga mata. Para bang may mahalagang naalala. Bumagsak ang kanyang tiyan at may malamig na dumaan sa kanyang gulugod. Tumingin siya kay Judith, na parang hindi pa rin nakakabawi mula sa kanilang biglaang pag-alis.

“Sino—sino siya?” tanong ni Ann nang may pagka-urgent, bahagyang nanginginig ang boses. “Sino itong si Rex Radford?”

Napatitig si Judith, bahagyang bumuka ang bibig, pero walang lumabas na salita sa simula. Tumayo siya na parang isang computer na nag-buffer.

“Hindi mo… Hindi mo alam? Akala ko nagbibiro ka lang?” sa wakas ay sinabi niya, tinitingnan ang kanyang matalik na kaibigan na parang nagkaroon ito ng pangalawang ulo. “Seryoso ka? Hindi mo talaga siya kilala? Wala kang ideya kung sino siya? At ikaw—ikaw lang tumayo doon at—oh Diyos ko, Ann.”

Itinaas ni Judith ang kanyang mga kamay sa ere at nagsimulang maglakad-lakad na parang isang ibong nakakulong.

“Oh Diyos ko, talagang ininsulto mo si Rex Radford. Sa publiko. Malakas. Habang nakatingin siya sa'yo. Para kang nag-stand-up comedy! At sinusuportahan kita na parang tanga! Oh tapos na ang buhay ko! Akala ko nagbibiro ka lang na hindi mo siya kilala!"

Binuksan ni Ann ang kanyang bibig, pero umiling na si Judith, nagsimula nang mag-spiral.

“Dapat pinigilan kita, dapat alam kong hindi mo talaga siya kilala. Alam kong papalapit siya at dapat sinabi ko na. Pero nang ngumiti siya, parang eksena sa pelikula—naakit ako! Hanggang sa binuksan niya ang nakakainis na bibig niya at naging parang basurahan ng kalokohan.”

Sa wakas ay tumigil siya at tumingin kay Ann na may tunay na pagkamangha. “Seryoso, hindi mo siya kilala?”

Nagtaka si Ann, lalo pang nalilito—at naiinis.

“Hindi, Judith,” sabi niya nang may lumalaking inis. “Iyan ang paulit-ulit kong tinatanong sa'yo. Sino siya?”

Huminga ng malalim si Judith at sinubukang maghanap ng magandang simula. “Okay. Naalala mo ba yung puting sports car na nakita natin sa mall noong nakaraang buwan sa mid-year sales? Yung hindi ko tinigilan kakakwento ng halos isang linggo?”

Lalong kumunot ang noo ni Ann, pero dahan-dahan siyang tumango. “Yung may paparazzi na nakapaligid? Oo, naaalala ko. Dalawang celebrity ang bumaba—si Frank Lai at ang kaibigan niya.”

“Tama,” sabi ni Judith, natutuwa na pareho sila ng iniisip. “Nag-google ka pa nga, di ba? Sabi mo ang kotse ay nagkakahalaga ng sampung milyong dolyar.”

Muling tumango si Ann, kumikislap ang alaala. “Oo, oo, naaalala ko na. Ito ay… gawa ng Radfords Automobile Company, di ba?”

“Eksakto.” Itinuro siya ni Judith na parang binibigyan ng gintong bituin. “At sino ang sabi ng Google na may-ari ng Radfords Automobile?”

“Si Alfred Radford,” sabi ni Ann nang dahan-dahan, naaalala ito na parang kahapon lang.

Nagtiklop ang mga mata ni Judith na may dramatikong flair. “At sino ang tatay ni Rex Radford?”

Nagtaka si Ann, lalo pang nalilito—at naiinis.

“Binanggit mo si Alfred Radford… hintay—”

Hindi na niya natapos ang pangungusap. Nanlaki ang kanyang mga mata sa takot, bumuka ang bibig na parang sinuntok sa tiyan. Nabitiwan niya ang hawak na school bag, na bumagsak sa sahig na may malakas na tunog.

Halos mahuli ni Judith siya habang siya’y napaatras, na parang nawalan ng kulay ang mukha.

“Oh no,” bulong ni Ann, habang tinatamaan siya ng realizasyon na parang tren. “Oh no, no, no.”

Tinulungan siyang magbalanse ni Judith, nararamdaman din ang pagtaas ng kaba sa kanyang dibdib. “Ann, huminga ka. Nakakatakot ka na.”

Pero hindi makapagsalita si Ann. Gumagalaw ang kanyang mga labi, pero walang tunog na lumalabas. Para bang nagsho-short circuit ang kanyang isip.

Umalis sila ng banyo na tahimik at tensyonado. Mahigpit na hinawakan ni Judith ang pulso ng kaibigan, sinisiguradong hindi babagsak si Ann sa sobrang kahihiyan.

Pakiramdam nila'y parang panaginip ang paglalakad sa campus. Masyadong maliwanag ang mga kulay. Mabigat ang hangin. Ang ilang estudyanteng nadaanan nila'y nagbubulungan sa likod ng kanilang mga kamay, nagtatapon ng mga usisero at mausisang tingin sa kanila.

Halos hindi napansin ni Ann.

Pagdating nila sa kotse ni Judith at nagmaneho papunta sa simpleng apartment ni Ann, hindi na nila makayanan ang katahimikan sa pagitan nila. Ipinarada ni Judith ang van at tinulungan si Ann na makapasok.

Ang apartment ay maliit pero komportable. Mainit ang mga kulay, malalambot ang mga unan, at mga lumang libro ang nakasalansan sa mga sulok. Isang kanlungan mula sa kaguluhan ng mundo sa labas. Pero hindi ngayon. Ngayon ay parang nawala ang hangin dito.

Bumagsak si Ann sa malayong sulok ng sofa na parang isang taong nakaligtas sa isang sakuna. Si Judith naman ay umupo sa kabilang dulo, tinititigan siya ng malalaking mata.

Hindi gumalaw si Ann. Nakatitig lang siya sa kawalan.

Nag-clear ng lalamunan si Judith, sinusubukang pagaanin ang sitwasyon. “Okay, so… medyo intense ang araw na ito, pero—hey—baka makalimutan niya na nangyari ito? I mean, malamang nasasaktan siya ng mga selos na babae at lalaki palagi. Di ba?”

Walang sagot.

“I mean… siguradong hindi bibitawan nina Avirina at ng mga alipores niya ito. Pero sa totoo lang? Nakatakda na silang saktan ka. Ano pa bang dagdag na rason?” Pilit siyang tumawa, pero hindi ito tumama. “Oh my gosh… alam ko na itong taon na ito ay malas. Hindi ako nagpunta sa simbahan noong December 31 para magdasal. Doon ako nagkamali.”

Tumigil siya. “Wala na tayo. Tapus na ang buhay natin sa akademya. Kailangan kong mag-transfer sa isang all-girls school sa gitna ng kawalan. Malamang sa gubat. Kasama ng mga kambing.”

Wala pa ring tugon.

Sumandal si Judith, nakakunot ang noo. “Ann?”

Bigla-bigla, tumayo si Ann. Matigas. Determinado. Naglakad siya papunta sa pinto, binuksan ito, at itinuro ang labas.

“Umalis ka.”

Napalunok si Judith, nagulat. “A-Ano?”

Hindi nagpatinag si Ann. “Labas. Ngayon.”

“Pinapaalis mo ako? Ako?”

“Kailangan ko ng katahimikan,” sabi ni Ann, matigas ang boses. “Kailangan ko ng hangin. Kailangan kong mag-isip. At hindi ka nakakatulong. Binubuhusan mo ng gasolina ang apoy at ang utak ko ang kahoy na nasusunog.”

Dahan-dahang tumayo si Judith, kinakagat ang labi. Alam niyang nagsasalita siya ng walang tigil. Hindi niya sinasadyang palalain pa ang sitwasyon. Sinusubukan lang niyang ayusin ito. Pero baka, baka nga... siya ang isa sa mga problema.

“Pasensya na,” bulong niya, kinokolekta ang kanyang mga gamit. “Talaga.”

Habang lumalabas siya, hindi nagbago ang ekspresyon ni Ann. Pumikit ang pinto sa likod niya na may mahinang tunog, pero sa pandinig ni Judith, parang kulog ang tunog nito.

Dahan-dahang naglakad si Judith papunta sa kanyang kotse, iniiwasan ang makipag-eye contact sa mga dumadaan. Malamig ang pakiramdam ng mini-van nang pumasok siya. Sa unang pagkakataon, ayaw niyang makinig ng musika. Walang distractions. Siya at ang kanyang mga pagsisisi lang.

Sa loob, sa wakas ay hinayaan ni Ann na huminga siya ng malalim. Bumagsak siya sa sahig, nakasandal ang ulo sa armrest, nagluluha ang mga mata. Nanginginig ang kanyang mga kamay sa kanyang kandungan.

Sobrang dami. Lahat ng ito.

Paulit-ulit na bumabalik sa kanyang isip ang alaala. Ang awkward na katahimikan. Ang paraan ng pagtingin niya sa kanya, para bang sinusuri siya na parang isang piraso ng inventory. Ang ngisi. Ang insulto.

Ang kapal ng mukha.

At pagkatapos ay ang kanyang pagputok. Ang katotohanan na sinabi niya nang walang pag-censor. Ang pagkasuklam. Ang galit. Ang lason sa kanyang boses na hindi galing sa wala kundi mula sa kanyang pagkamuhi sa kanya mula pa noong una silang magkita.

Galing ito sa isang malalim na lugar.

Isang lugar na luma. Sugatan. May peklat.

At ngayon, nagkaroon ng saysay ang lahat.

Rex Radford. Siyempre anak siya ni Alfred Radford. Ang pangalan pa lang ay nagpapakulo ng kung ano sa loob niya. Natatakot siya hanggang sa kanyang mga buto.

Kinuyom ni Ann ang kanyang panga, humihigpit ang kanyang dibdib. Hindi lang niya ipinahiya ang sarili sa harap ng pinakamakapangyarihang lalaki sa campus. Ginalaw niya ang mga multo na dapat niyang katakutan.

Mga multong may pangalan. Mga multong may legasiya.

Nagsara ang kanyang mga kamao sa kanyang kandungan, ang mga kuko ay bumaon sa kanyang balat.

Rex Radford. Hindi pa niya alam—pero nagsimula siya ng isang bagay.

Isang bagay na hindi magtatapos sa cafeteria na iyon.

Hindi para kay Ann.