Walang Pagkalkula na Walang Tulog

Hindi makatulog si Ann noong gabing iyon. Tahimik ang apartment maliban sa ugong ng lumang refrigerator sa sulok, pero sa isip niya, nagkakagulo. Nakahiga siya sa kama, nakadilat ang mga mata, nakatitig sa kisame na para bang magbibigay ito ng sagot sa kanyang mga hindi masambit na tanong. Mahigpit niyang isinara ang mga kurtina—walang liwanag ng buwan na magbibigay gabay, puro kadiliman lang—pero mas lalo lang nagulo ang kanyang isip.

Bawat kaluskos ng gusali ay nagpapakaba sa kanya. Bawat tik-tak ng orasan sa dingding ay nagpapataas ng kanyang adrenaline. Sinubukan niyang pakalmahin ang kanyang puso, pero tumitibok ito na parang mga tambol ng digmaan. Tumingin si Ann sa paligid ng bakanteng apartment: ang mga pinggan na naiwan sa mesa, ang kanyang maletang nakasandal sa aparador, isang pulang rosas sa plorera – regalo ni Judith noong Araw ng mga Puso, ngayon ay nalalanta na at kalahati na lang.

Nagpabalik-balik siya sa ilalim ng kumot, ibinalot ang sarili na parang baluti. Sa isang sandali ay nanlalamig siya; sa susunod naman, nanginginig siya. Pagkatapos ay babaha sa kanyang isip ang mga posibilidad sa hinaharap, bawat isa ay mas nakakatakot kaysa sa nauna.

‘Ano kaya ang mangyayari ngayon? Maghihiganti kaya si Rex Radford? Masisira na ba ang reputasyon ko? Wala na rin naman akong natitirang reputasyon. Lalala pa ba ang pambu-bully? Pinakamasamang senaryo: makakapagpakita pa kaya ako sa campus?’ tanong niya sa sarili ng may takot.

Minsan, tumayo siya at naglakad-lakad sa maliit niyang kwarto, humihinga nang malalim habang ang kanyang mga mata ay nakatingin sa bintana. Paminsan-minsan, sumisilip siya sa pagitan ng mga kurtina, kalahating inaasahan na makakita ng mga paparazzi o mga mapanghusgang tingin mula sa kabila ng kalye. Pero wala, puro kadiliman lang sa labas.

Tiningnan niya ang oras sa kanyang sirang telepono: 3:02 AM. Para siyang bola ng nerbiyos.

“Baka dapat tumakas na lang ako papuntang Mexico. Palitan ko ang pangalan ko ng Aurora... o Amor. Magbukas ng tindahan ng taco. O mag-asawa ng magsasaka. Magkaroon ng labindalawang anak, bumuo ng tunay na football team, manalo ng mga kampeonato. Kumita ng pera. Maging masaya.”

Pumikit siya at umiling ng matindi, “hindi-hindi, masyadong mababa—kahit para sa akin.”

Nagpunta siya sa banyo, tiningnan ang sarili sa salamin. Ang kanyang mukha ay nagkulubot sa stress, may madilim na bilog sa ilalim ng namamaga niyang mga mata. Bahagyang nanginginig ang kanyang mga kamay habang hinahaplos niya ang kanyang mga sentido.

“Baka... Vegas?” bulong niya na may pag-asa sa mga mata. “Maglasing, magising na kasal sa isang mayamang lalaki... Fairytale divorce pagkatapos ng anim na buwan, makuha ang kalahati ng kanyang mga ari-arian... maaaring maging... interesante ang buhay.”

At pagkatapos, inisip niyang nasa harap siya ng isang auditorium ng mga reporter, ang kanyang sariling mga luha sa pabalat ng magasin habang nagpe-play victim siya. Napangiti siya sa ideya. “Masyadong nakakaawa.”

“O baka huminto na lang ako sa pag-aaral,” sabi niya sa sarili sa salamin. “Magtrabaho na lang bilang waitress sa Craves. At... ewan. Basta mabuhay na lang. Wala nang kahihiyan.”

Bumagsak ang kanyang mga balikat, humigpit ang kanyang dibdib. “Bakit pa kasi ako nagpunta sa eskwela kahapon? Bakit ko siya hinarap nang ganun? Hindi ko naman siya kilala. Matagal na akong nabubuhay sa anino, hindi pinapansin ang kasikatan, hindi pinapansin ang mga tao, nananatiling hindi nakikita. At ngayon, nagpasya akong hayaan ang isang gwapong mukha na itulak ako... Anong biro!”

Ang pag-iisip na iyon ay nagpasiklab ng kanyang mga mata. Dahan-dahan niyang hinampas ang kanyang kamao sa counter ng banyo at umatras, humihingal sa guilt.

Sa pinakamalalim na oras, tumulo ang mga luha sa kanyang mga mata. Bumagsak siya sa sahig, nakasandal sa malamig na tiles, itinatago ang ulo sa kanyang mga kamay. Binubulong niya ang mga pagkakamali na naranasan niya: “Hindi mo maiiwasan kung sino ka. Hindi mo kayang magpanggap magpakailanman. Hindi mo kayang magpanggap na laging sunud-sunuran."

Hanggang sa pumasok ang liwanag ng araw sa paligid ng mga kurtina na siya ay tuluyang nakatulog, pagod na pagod ang kanyang kamalayan. Nang mag-umaga na, tahimik na ang kanyang isipan. Hinayaan niyang magpatangay ang sarili... sa wakas ay tahimik na sa unang pagkakataon sa loob ng ilang oras.

Dumating ang umaga ng masyadong maaga.

Ang alarm clock ay sumira sa katahimikan ng madaling araw, malakas, tumatagos, walang tigil. Parang putok ng baril. Napabalikwas si Ann, tumitibok ang puso. Kumurap siya, naguguluhan, mabigat pa rin ang katawan mula sa emosyonal na pagod ng nakaraang gabi.

Ang digital display ay nagliliwanag: 9:58 AM.

Nagsimula ang kanyang mga lektura ng 8:00 AM.

“Pucha!” napamura siya, namumula ang mukha. Tumalon siya mula sa kama, nahihilo pa rin, at sabay-sabay na tumayo.

Halos hindi niya napansin ang mga kasangkapan: ang mga kumot na kalahating natanggal, ang mga damit na nagkalat sa dresser.

Ang kanyang isip ay napuno ng takot.

“Kung hindi ako pupunta ulit ngayon, tatawagin nila akong duwag. Mahina. Tumakas. Sasabihin nilang natatakot ako sa kanya. Hindi ko sila pwedeng hayaang gawin iyon. Pero paano ako makakarating doon? Malamang umalis na ang bus.”

Napatigil siya sa pintuan ng kwarto, humihingal. Ang mga bus ay umaalis mula sa student complex dalawang beses kada oras. Malamang umalis na ang huli noong 8:00 AM.

Ang susunod na biyahe ay alas-onse pa ng umaga, na medyo huli na. Kung maglalakad siya, lalo siyang maaantala pero hindi niya kayang ubusin ang halos lahat ng kanyang lingguhang baon sa pamasahe ng taxi. Pero kailangan niyang pumunta sa campus. Kailangan niya.

Nang umagang iyon, alas-10:18 ng umaga, nakatayo siya sa harap ng kanyang refrigerator, kumuha siya ng isang malubak na mansanas at kumagat nang mariin. Ang asim ng lasa ay gumising sa kanya, tinatanggal ang kanyang antok.

Biglang bumukas ang pinto. Pumasok si Judith, namumula ang mga mata, magulo ang buhok, at mahigpit na hawak ang isang malaking tote bag na parang ito na ang kanyang buhay.

Tumalon ang puso ni Ann. Tumalikod siya mula sa ref at tumitig. Sandaling sumabog ang pagod at pagkakasala ni Ann sa isang masiglang pagsalubong.

  “Judith?”

  Nanginginig ang kanyang malambot na boses.

  Hindi sumagot si Judith. Tumakbo siya sa makitid na sala at yumakap kay Ann. Hindi nagtagal, nabasa na ng luha ni Judith ang damit ni Ann.

Hindi na kailangang magtanong. Hindi na kailangang magpaliwanag.

“Pasensya na,” hikbi ni Judith. “Hindi ako naging patas sa'yo kahapon. Hindi ko dapat sinigawan—dapat tinulungan kita. Narinig ko... lahat ng tsismis. Narinig ko na isinara ka na nang tuluyan... Natakot ako. Akala ko wala ka na. Akala ko pagdating ko, wala ka na.”

Pumikit si Ann, nalulunod sa kaluwagan, pagsisisi, at pagmamahal na naghalo-halo. Dahan-dahan niyang hinaplos ang likod ni Judith hanggang sa humupa ang pag-iyak nito.

Nilagay ni Ann ang isang daliri sa bibig ni Judith upang patahimikin siya. “Jud, ayos lang. Tumigil ka na sa pag-iyak.”

  Bahagya siyang humiwalay, hinawi ang buhok mula sa mukha ni Judith.

Humihikbi si Judith. “Pero dapat naging sandalan mo ako. Sa halip, lalo ko pang pinahirap ang sitwasyon mo.”

Umiling si Ann. “Hindi mo naman talaga ginawa.”

Nakatayo sila sa isang tahimik, luhaang katahimikan.

Sa wakas, lumambot ang mga balikat ni Ann. “Pasensya na rin. Kahapon—parang bumuka ang sahig sa ilalim ko. Parang nag-flashback ang buong buhay ko. Hindi ko alam kung makakabangon pa ako.”

Huminga siya ng malalim, lumuwang ang dibdib. “Pero kailangan kong harapin ito. Hindi ako pwedeng magtago. Hindi ko pwedeng hayaan itong sirain ako.”

Tumango si Judith, pinupunasan ang mga mata. “Alas-diyes y media na. Huli na tayo. Tara na—para sa kapakanan nating dalawa.”

Natunaw na ang tensyon sa pagitan nila. Naintindihan nila: magkasama sila rito, at mas mabuti ang magkasama kaysa mag-isa.

Umupo si Ann at inialok kay Judith ang mansanas.

“Huwag na,” umiling si Judith. “Kailangan ko ng malakas. Yung mas nakakaadik. Kape?”

Mahinang tumawa si Ann sa unang pagkakataon sa ilang araw.

“Kape at... kahit ano pa ang kailangan para makaraos ngayong araw. Tapos ikukuwento mo sa akin lahat ng narinig mong tsismis tungkol sa akin ngayong umaga sa eskwela. Okay?”

Binuka ni Judith ang kanyang bibig upang sumagot—ngunit naputol ng isang malakas na kalabog sa harap ng pinto.

Parehong napangiwi ang mga dalaga. Napatalon si Judith.

Dahan-dahang tumayo si Ann, gumulong ang mansanas mula sa kanyang kandungan patungo sa sahig.

Isa pang kalabog. Mas malakas. Mas sinasadya.

“Ano ba 'yan—” bulong ni Judith, biglang lumiit ang boses.

Lumapit si Ann sa pinto, kumakabog ang puso. “Sino 'yan?” tanong niya.

Walang sagot.

Tumingin siya sa peephole. Nanigas ang buong katawan niya.

Isang lalaki na naka-dark suit ang nakatayo sa labas, naka-sunglasses kahit nasa lilim ng hallway. Katabi niya, isang babae na may hawak na clipboard. Parehong mukhang corporate. Malinis. Mahal.

Bulong ni Judith, “Ann...?”

“Hindi sila mukhang pulis,” bulong ni Ann nang may paniniwala.

Binuksan niya ang pinto ng bahagya, iniwan ang chain lock na nakakabit pa rin.

“He-hello, may maitutulong po ba ako?”

Hindi ngumiti ang lalaki. “Si Miss Mcbrown ba ito?”

“Sino po sila?”

“Pinadalhan ka ng restraining order request ngayong umaga. Mula sa pamilya Radford. Ito ay isang legal na abiso—pinirmahan at sinelyohan.”

Napahagulgol si Judith sa likod niya.

“Sa anong dahilan?” singhal ni Ann, galit na pumapasok sa kanyang mga ugat.

Hindi kumurap ang lalaki. “Pangha-harass. Paninirang-puri. Emotional distress. Pagpapakalat ng maling personal na impormasyon.”

Nanginig ang mga kamay ni Ann sa loob ng pinto.

“Hindi ito totoo, wala akong ginawa sa mga iyon,” sabi ni Ann sa kanila.

“Well, iiwan na lang namin ang mga dokumento dito,” sabi ng babae na may hawak ng clipboard. “Pormal ka nang binalaan. Anumang hindi awtorisadong direktang pakikipag-ugnayan kay Rex Radford—pampubliko o pribado—ay maaaring magresulta sa pag-uusig.”

Isinuksok ng lalaki ang sobre sa puwang sa ilalim ng pinto, tumango nang isang beses, at umalis na parang walang nangyari.

Sinara ni Ann ang pinto nang malakas at sumandal sa likod nito, humihingal.

Nakatitig si Judith sa kanya, nanlalaki ang mga mata. “Grabe... grabe 'yan.”

“Hindi ito tungkol sa legalidad,” bulong ni Ann, nanginginig sa galit ang boses. “Ito ay pananakot. Kontrol ng kapangyarihan. Sinusubukan niya akong takutin para sa maliit na isyu?”

Lumuhod si Judith upang kunin ang sobre, binaligtad ito.

“Totoo ito,” bulong niya.

Nakatitig si Ann sa sahig, dismayado.

“Putsa, lalo ko siyang kinamumuhian ngayon.” sabi ni Ann na may grimace.