1. LARA: ANG MISTERYOSONG ESTRANGHERO

Lara

“Bakit ko ba ito pinagbigyan?”

“Kasi mahal mo ako at gusto mo akong maging masaya.” Ngumiti nang malawak si Andrea sa akin. “Bukod pa diyan, may utang ka sa akin dahil pinagtakpan kita sa dalawang shift mo.”

“May sakit ako kaya hindi iyon counted,” bulong ko habang isinusuot ang itim na pantalon. “Talagang pinili mo pa ang pinaka-busy na gabi para magpalit ng shift.”

“Sorry, babe.”

Kumindat si Andrea at kumurap sa akin. Mukha siyang walang pagsisisi. Kung ibang tao lang ito, matagal na akong umalis, pero alam kong mahalaga ang weekend na ito para sa kanya, kaya hindi ko siya basta-basta iniwan. Bukod pa roon, alam kong nandiyan si Andrea kapag kailangan ko ng tulong. At saka, makakatulong din sa akin ang dagdag na pera.

Lumapit ako sa aparador, binuksan ang pinto at kinuha ang button down na uniporme. Kilala ang bar sa kanilang sikat na beer at lingguhang performances. Ito rin ang tanging lugar kung saan nagkakasama ang mga tao kahit anong araw o oras. Hindi man ito ang ideal na trabaho para sa akin, pero ito ang nagbibigay ng bubong sa ibabaw ng ulo ko at pagkain sa tiyan ko.

Pagkatapos isuot at i-button ang aking shirt, pumasok ako sa maliit na banyo para magsuklay at magtirintas ng buhok. Buti na lang at hindi kami inaasahang magsuot ng maiikling palda at mga damit na halos hindi natatakpan ang dibdib. Ang boss namin ay isang lalaking nasa late fifties na nagsimula ng bar kasama ang dalawa niyang kaibigan. May mga balita na balak na nilang ibenta ito. Isa na namang alalahanin na idadagdag sa mahaba ko nang listahan. Hindi ko kayang mawala ang trabahong ito. Hindi ngayon na malapit ko nang makita ang liwanag sa dulo ng tunnel.

“Hindi ka galit sa akin?” tanong ni Andrea nang mahina. “Alam kong may plano ka para sa weekend na ito at kinansela mo iyon dahil sa akin.”

Lumapit ako kay Andrea at huminto sa harap niya. Ngumiti ako at hinawi ang isang hibla ng buhok mula sa pisngi niya. “Hindi ako galit sa'yo. Sa totoo lang, masaya ako na pinakiusapan mo akong takpan ang mga shift mo. Mas maganda pa ito kaysa sa plano ko para sa weekend na ito.”

“Babawi ako sa'yo.”

“Sige,” bulong ko. “Kung makakahanap ako ng lalaking magdadala sa akin sa isang isla para magbakasyon, pwede mo talagang takpan ang mga shift ko.”

Nagtawanan kami pero sa loob-loob ko, hinahangad ko rin ang isang relasyon na tulad ng sa kanya. Mag-iisang taon at kalahati na sila. Tulad ng ibang magkasintahan, nag-aaway din sila pero hindi sila nagtatagal nang hindi nagkakaayos. Hiningi ni Brian ang tulong ko para pumili ng engagement ring para kay Andrea. Kaya niya ito dadalhin sa isang bakasyon at kaya ako napakasigasig na takpan ang mga shift niya. Karapat-dapat si Andrea na maging masaya pagkatapos ng lahat ng pinagdaanan niya at si Brian ang perpektong tao para paligayahin siya.

"Dapat ka nang mag-impake at kailangan ko nang umalis o male-late ako."

Ilang minuto lang ang lumipas at sabay kaming lumabas ng maliit kong apartment. Sumakay kami ng elevator pababa at pagkatapos ay naghiwalay na kami ng landas. Naglakad ako ng dalawang bloke patungo sa bar at dumaan sa eskinita papunta sa likurang pinto. Malinaw na sinabi ni Kenzie na ayaw niyang gamitin ng mga empleyado ang harapang pintuan. Kahit na ang tao'y kalmado at palabiro, may ilang mahigpit na patakaran siyang nais naming sundin.

Huminga ako ng malalim habang naglalakad sa pasilyo papunta sa locker room. Ikinandado ko ang bag ko sa locker, itinali ang aking apron, at nagtungo sa harapan. Pagkapasok ko pa lang sa pintuan, narinig ko na agad ang malakas na usapan ng karaniwang Biyernes na crowd. Saglit akong tumingin-tingin bago nagtungo sa bar. Puro mga suki maliban sa grupo ng mga malalaking lalaki na nakaupo sa likurang sulok. Naramdaman ko ang pagkabahala sa aking tiyan pero binalewala ko ito.

Kaya kong harapin ang mga lasing—hangga't hindi sila nagkakaisa laban sa akin.

"Dalawang beer at yung mga mani ninyo."

At nagsimula na ang pitong oras na shift.

---

Tatlong oras na sa shift ko at gusto ko nang manakit ng tao. Umalis ang katrabaho ko nang hindi naghihintay ng kapalit niya. Akala ko'y mga suki lang ang mga tao, yun pala'y grupo ng mga turista na bagong dating at handang mag-party. Lasing na sila nang todo. At dagdag pa doon, nagsisimula na akong magka-sakit ng ulo at kumakalam na ang tiyan ko sa gutom.

"Hoy." Lumingon ako sa lalaking tumawag sa akin. "Double whiskey. Walang yelo."

"Sandali lang."

Mabilis kong tinapos ang iniinom na ginagawa ko at iniabot sa babaeng umorder. Habang kinukuha ko ang baso, saglit akong natigilan. Hindi ko maalala kung ano ang inorder ng lalaki. Lumingon ako at muling natigilan dahil hindi ko masyadong nakita kung sino ang umorder. Isang lalaki sa sulok ng bar ang kumaway sa akin. Namula ang pisngi ko nang lumapit ako sa kanya.

Ang gwapo ng lalaki! Para siyang modelo na kinuha mula sa isang magazine. Mataas at matitigas na panga na parang kayang hiwain ang granite. Kayumangging balat at perpektong mapupulang labi na tila masarap halikan. Mahirap matukoy ang kulay ng kanyang mga mata. Huminto ako sa harap niya, nilunok ko ang kaba at pilit na ngumiti.

"Pasensya na, pwede bang ulitin mo ang order mo?"

"Double whiskey na walang yelo."

"Salamat. Dadalhin ko sa ilang segundo."

Nanginginig ang mga kamay ko habang binubuhos ang kanyang inumin. Napangiwi ako nang matapon ang whiskey sa bar. Papatayin ako ni Kenzie kapag nalaman niyang nagtatapon ako ng mahal niyang whiskey. Kinuha ko ang tela mula sa apron ko, mabilis na pinunasan ang natapon at naglakad papunta sa lalaking umorder.

"Salamat," bulong niya nang ilapag ko ang inumin sa harap niya.

Tumango ako at kahit papaano'y nakangiti pa nang konti bago ako tumalikod. Ang ingay mula sa grupo ng mga lasing ang nakakuha ng aking pansin. Napabuntong-hininga ako nang tumayo ang isa sa kanila. Pinapalakpakan siya ng kanyang mga kaibigan habang papunta siya sa bar.

“Gusto pa namin ng isa pang round,” paos niyang sabi.

Binigyan ko siya ng pasensyosong ngiti. “Pasensya na, pero lampas na kayo sa limit ninyo. Hindi na kita pwedeng bigyan ng inumin.”

May ibinulong siyang hindi ko maintindihan habang naglalakad pabalik sa kanilang mesa. Napabuntong-hininga ako, aba, madali lang pala. Biglang bumukas at sumara ang pinto sa harap. Ilang segundo kaming nagkatitigan ng aking boss na may mga matang kulay tsokolate. Parang bumagsak ang puso ko sa aking sikmura. Mukhang lalala pa ang araw na ito. Pwede bang huwag na itong lumala?

Lumapit si Kenzie sa bar na may kunot na noo. “Nasaan ang katrabaho mo?”

“Umalis na siya. Hindi pa dumarating si Anton.”

May ibinulong siyang hindi ko naintindihan. “Linisin mo ang mga mesa. Ako na ang bahala sa bar.”

Walang sinabi, dumaan ako sa kanya at kinuha ang tray. Kung hindi ko lang talaga kailangan ang trabahong ito, matagal na akong umalis. Pero sa kabila ng mga pangyayaring ito, gusto ko pa rin dito—minsan lang naman. Sa mga gabing ganito, sana may regular na trabaho na lang ako mula alas-nwebe ng umaga hanggang alas-singko ng hapon.

“Hoy ate, gusto namin ng isa pang round ng inumin,” sigaw ng isang tao mula sa likuran ko.

Nilapag ko ang tray sa mesa at humarap sa boses. Ayos lang! Nakatayo ako sa tabi ng mesa ng mga lasing. Pilit akong ngumiti at lumapit na magkakahawak ang mga kamay sa harap ng katawan ko. Tiningnan ko ang apat na malalaking lalaki. Nang makita kong lahat sila'y nakatingin sa akin nang masama, nawala ang ngiti ko.

“Gaya ng sinabi ko kanina,” sagot ko sa lalaking pinakamalapit sa akin, “lampas na kayo sa limit ng inumin. Hindi ko na kayo pwedeng bigyan pa.”

“Anong hindi pwede!” sigaw ng lalaki, sabay hampas ng kamao sa mesa. “Gusto namin ng inumin at gusto namin ngayon na!”

Para siyang batang dalawang taong gulang na nagdedemanda ng kendi. Hindi pa lasing ang mga salita ng lalaking ito gaya ng kaibigan niya kanina, pero amoy ko ang usok at alak mula sa kanya, o baka naman iyon ang natapon kong inumin kanina.

“Sir, kung gusto niyo pa ng inumin, mas mabuting bumili na lang kayo ng beer sa tindahan sa kanto at doon na lang kayo mag-party. Hindi ko na kayo pwedeng bigyan ng inumin dito, pakiusap umalis na kayo.”

Bigla siyang tumayo, dahilan para ako'y umatras. Hinawakan niya ang braso ko nang mahigpit at hinila ako pabalik sa kanya. Ang mukha niya ay ilang pulgada lamang ang layo sa akin. Napangiwi ako at iniwas ang mukha nang maamoy ko ang mabaho niyang hininga. Kailangan talaga ng lalaking ito ng breath mints—marami-rami rin.

“Makinig ka dito, bruha. Kami—”

"May problema ba?" tanong ng isang tao mula sa likuran ko.

Nanigas ang katawan ko nang maramdaman ko ang init ng katawan ng lalaki sa likod ko. Masyadong malapit ang pagkakatayo niya para maging komportable ako. Binitiwan ng lalaki ang braso ko pero bahagya niya akong tinulak habang ginagawa iyon. Napaatras ako at diretso sa tagapagligtas ko. Hinawakan niya ang mga balakang ko para patatagin ako bago bumitaw. Pakiramdam ko'y parang nagbabaga ang kanyang pagkakahawak kahit sa ibabaw ng damit ko.

Malalaki ang kamay ng lalaking ito.

"Paalis na kami," mura ng lalaki na may masamang tingin sa direksyon ko. "Ang pangit ng serbisyo. Huwag kayong umasang babalik pa kami dito."

"Hindi kayo mamimiss," bulong ko sa ilalim ng aking hininga.

Nang marinig ko ang pagkalampag ng pinto sa likuran nila, bumagsak ang mga balikat ko. Medyo nanginginig at nahihilo ako, pero buo pa rin ako kaya ayos lang. Sanay na ako sa mga lasing na tulad nila, pero kadalasan may mga kasamahan akong tumutulong para paalisin sila kapag lumalala ang sitwasyon.

"Ayos ka lang ba?" tanong ng tagapagligtas ko nang malumanay.

Tumango ako habang humaharap sa kanya. Napatigil ang hininga ko nang itingala ko ang ulo ko para tingnan siya. Diyos ko, ang tangkad at ang gwapo ng lalaking ito. Pwedeng-pwede siyang tawaging seksing-seksi. Natuyo ang bibig ko at dumaloy ang kilabot sa likod ko nang magtagpo ang aming mga mata. Mas gwapo pa siya kapag malapitan. Nagpalipat-lipat ang tingin ko sa kanyang mga mata. May kakaibang ganda ang mga ito.

Ang kanang mata niya ay nakakagulat na kulay berde at ang kaliwa ay maputlang asul—sandali—parang kulay abo. Nakakakilabot pero lalo lang niyang pinapaganda ang kanyang hitsura. Agad niyang ibinaba ang mga mata at naglinis ng lalamunan. Halatang hindi komportable ang lalaki. Huwag kang tumitig! Tama. Shit.

"Salamat," sabi ko. "Sa pag-aksyon. Akala ko talaga magiging magulo na."

"Ako rin. Masaya akong nakatulong. Ayos ka lang ba?"

"Ayos lang ako, salamat."

Tumingin siya pataas, nagtagpo ulit ang aming mga mata. Ilang segundo lang iyon bago niya ulit ibinaba ang mga mata niya. Bahagya siyang tumango, umiwas sa akin at naglakad palayo. Sinundan ko siya ng tingin. Nadama ko ang pagkadismaya nang lumabas siya ng bar. Malamang hindi ko na siya muling makikita. At least, may mapapangarap ako ngayong gabi. Hindi ko akalaing makakalimutan ko si Mr. Tall, Dark, and Handsome.

Napabuntong-hininga ako nang humarap ako. Ano kaya ang ginagawa ng isang tulad niya sa isang maliit na bayan tulad nito? Maraming turista ang dumadayo dito tuwing tag-init. Malayo pa sa panahon ng turismo kaya dapat may iba siyang dahilan kung bakit nandito siya.

Hirap akong mag-focus sa trabaho dahil sa pag-flash ng mukha niya sa isip ko. Naririnig ko pa rin ang boses niya na umaalingawngaw sa tenga ko. Napakalalim ng boses niya na may bahagyang accent na hindi ko matukoy. Sa kung anong dahilan, gusto ko siyang makita ulit. Ilang salita lang ang nasabi niya pero talagang nag-iwan siya ng matinding impresyon.