Kabanata 5

Si James at Mary ay nanatili sa lugar upang tumulong sa pagligtas ng ibang mga biktima.

"Hoy, ikaw ba si Ginoong Williams?"

Isang matangkad na lalaki na naka-suit at sunglasses ang biglang lumapit sa kanila.

Sinipat ni James ang lalaki. Mukha itong isang propesyonal na bodyguard, kaya't naging maingat si James.

Pinapunta kaya siya ni Brian para maghiganti? Wala siyang maisip na ibang dahilan.

"Sino ang nagpadala sa'yo?"

Naramdaman ng bisita ang pagkamuhi ni James, kaya't nagmadali itong magpaliwanag, "Ginoong Williams, si Ms. Lee ang nagpadala sa akin. Abala siya sa ospital at hindi makapunta, kaya't pinadala niya ako upang ibigay ito bilang pasasalamat."

Ah, si Olivia pala. Nasa ospital siya kasama ang kanyang anak na babae, kaya't may kabuluhan.

"Hindi na kailangan ng regalo. Hindi ko siya iniligtas para sa gantimpala," tanggi ni James. Sinabi ni Olivia na gagawin niya ang lahat para sa sinumang magliligtas sa kanyang anak, pero hindi iyon ang intensyon ni James.

"Ginoong Williams, ipinilit ni Ms. Lee na dalhin ko ito. Kung hindi mo tatanggapin, hindi ako makakabalik sa kanya," sabi ng bodyguard, halos pilitin niyang ipasa ang isang selyadong kahoy na kahon kay James.

Tumango si James. Dahil sobrang mapilit ang lalaki, tinanggap na rin niya ito.

Natapos na rin ang operasyon ng pagsagip pagsapit ng takipsilim, sa tulong ng mga tao, pulis, at bumbero.

Pagbalik ni James sa kotse, nakita niyang naroon na si Mary, mukhang pagod na pagod.

Nang makita siyang papalapit, sabi ni Mary, "James, tigilan mo na ang pag-aaksaya ng oras at sumakay ka na sa kotse."

Lumitaw na lumambot ang tono ni Mary. Kahit na inisip niyang tsamba lang ang pagligtas ni James kay Sophia, kahit papaano, may puso siyang tumulong, kaya't nag-iba ng kaunti ang pananaw niya kay James.

"Bakit bigla kang nagmamadaling ihatid ako pauwi?" tanong ni James nang makasakay na siya. Karaniwan, hindi siya pinapansin ni Mary kung uuwi man siya o hindi, lalo na't susunduin siya nito.

Tumingin si Mary sa oras at bahagyang kumunot ang noo. "Seryoso? Ika-limampung kaarawan ng tatay ko ngayon, at nakalimutan mo?"

Hinampas ni James ang kanyang noo. Pinapaalalahanan na siya ni Mary dati, pero dahil sa sobrang tutok niya sa pagbabayad ng mga utang, nakalimutan niya ang kaarawan ng kanyang biyenan na si Charles Smith.

"Siguro nakalimutan mo rin bumili ng regalo," patuloy ni Mary, na may buntong-hininga. "Ayos lang, wala na tayong oras. Magkasamang regalo na lang tayo."

Nagliwanag ang mga mata ni James. Talagang nakalimutan niyang maghanda ng regalo, pero may hawak siyang isa.

Tungkol sa kahoy na kahon na pinadala ni Olivia, hindi pa niya ito nabubuksan, pero dahil galing kay Olivia, siguradong espesyal ito, tamang-tama para sa regalo ng kaarawan.

"Mary, sa tingin ko dapat mo nang itapon ang kuwintas na 'yan," sabi ni James, naalala ang naunang usapan. "Halos maaksidente tayo kanina. Malas 'yan. Kung patuloy mo 'yang suot, mas marami pang masamang bagay ang mangyayari."

"Ibig mong sabihin, namatay ang mga biktima dahil sa akin?" Lumamig ang mukha ni Mary at sumigaw, "Regalo 'yan ng nanay ko. Ibig mong sabihin, gusto niyang saktan ang sarili niyang anak?"

Nahiya si James. Pinayuhan niya si Mary na lumayo sa taong nagbigay ng kuwintas, hindi alam na galing ito sa kanyang ina.

"Baka naloko rin siya..."

Bago matapos ni James ang sinasabi, tumingin ng masama si Mary sa kanya. "Huwag mo nang banggitin 'yan ulit, o talagang magagalit ako!"

Walang magawa si James. Kailangan niyang maghanap ng ibang paraan upang harapin ang masamang espiritu na nakakabit sa kuwintas nang hindi pinapaalalahanan si Mary.

At hindi ito dapat ipagpaliban. Ang kuwintas ay napaka-malas, patuloy na sinisipsip ang swerte ni Mary. Kung hindi agad matutugunan, haharap siya sa isa pang panganib sa loob ng ilang araw.

Sampung minuto ang lumipas, ipinarada ni Mary ang kotse sa harap ng Phoenix Hotel.

May banner sa labas na nagpapahiwatig na inupahan ng pamilya Smith ang buong hotel para ipagdiwang ang ika-limampung kaarawan ni Charles.

"Nandito rin sina Abigail at ang asawa niya. Sumunod ka lang sa akin at huwag kang magsasalita. Huwag mo akong ipahiya." Malamig ang tono ni Mary. Sa kabila ng kanyang pagiging malamig, siya ang pinaka-maalalahanin kay James sa buong pamilya Smith.

Kinuha ni Mary ang isang gift box mula sa likod ng upuan, at sumunod si James na may hawak na kahoy na kahon na pinadala ni Olivia.

"Ano 'yang hawak mo?"

Hindi nakita ni Mary ang padala ni Olivia, kaya't sa kanya, mukhang ordinaryong kahoy na kahon lang ang hawak ni James.

"Regalo para kay Charles."

"Ika-limampung kaarawan ng tatay ko, at magdadala ka ng kahon na 'yan?"

Dahil huli na sila, ayaw na ni Mary mag-aksaya ng oras para pagbalikin si James ng kahon. "Ang regalo ko ay sapat na. Itago mo na lang 'yang kahon mo at huwag mong ibigay, naiintindihan mo?"

Nagkibit-balikat si James. Bahala na.

Sinundan ni James si Mary papasok sa bulwagan, na puno ng mga kamag-anak. Tatlong malalaking bilog na mesa, bawat isa'y kayang upuan ng higit sa isang dosenang tao, ang nakaayos.

Nandoon na sina Abigail at ang kanyang asawa na si Christopher Clark, pero hindi pa dumarating sina Charles at ang kanyang asawa na si Addison Moore, na naging sanhi ng ginhawa ni Mary. Mukhang hindi naman sila huli.

"Mary, nandito ka na rin," bati ni Abigail nang mainit. "Ika-limampung kaarawan ni Tatay. Bakit ka naman nahuli? Mahal na mahal ka nina Nanay at Tatay, pero huwag ka namang mag-abuso."

"Abigail, nagkaroon lang kami ng kaunting aberya sa daan."

Nag-usap-usap ang lahat kay Mary, tila walang nakikita kay James.

Wala namang pakialam si James. Mas mabuti nang hindi pinapansin kaysa pinagtatawanan.

Pero hindi lahat ay gustong pabayaan siya. Lumapit si Christopher at tinapik ang kanyang balikat.

"James, ika-limampung kaarawan ni Charles. Anong regalo ang inihanda mo? Ipakita mo," sabi ni Christopher, isa pang manugang ng mga Smith, na laging naghahanap ng paraan para pahirapan si James.

Ginagawa niya ito upang itaas ang kanyang sariling estado sa pamamagitan ng pagmamaliit kay James, ngunit higit sa lahat, dahil una niyang pinagnasaan na mapangasawa si Mary. Gayunpaman, dahil sa isang panghuhula, natalo siya kay James at napunta kay Abigail.

"Mary at ako..." nagsimula si James, naalala ang babala ni Mary tungkol sa kanilang pinagsamang regalo, ngunit pinutol siya ni Christopher.

"James, hindi mo sasabihin na kayo ni Mary ang naghanda ng iisang regalo, di ba?" pang-aasar ni Christopher, inaasahan ang kanyang sagot. "Nabubuhay ka sa pera ni Mary, at pati ang regalo sa kaarawan ay galing sa kanya. Talagang napaka-buting manugang mo!"

Kumunot ang noo ni James. Kung hindi siya magbibigay ng kahit ano, magiging katawa-tawa siya.

Wala siyang pakialam kung pagtawanan siya, pero mapapahiya rin si Mary.

"Siyempre, naghanda ako ng regalo. Heto."

Itinaas ni James ang kahon na gawa sa kahoy. Sa kabila ng babala ni Mary, wala na siyang magawa ngayon.

"James, kaarawan ni Charles. Hindi mo man lang ba pinalamutian ng maayos, sa halip na gamitin ang lumang kahon na ito?"

Lumapit si Christopher at inagaw ang kahon. "Hayaan mo akong buksan at tingnan kung kasing pangit ng kahon ang laman nito."

Napabuntong-hininga si Mary sa inis. Sinabihan na niya si James na huwag itong ibigay, pero hindi siya nakinig.

Ang pagtawanan ng mga kamag-anak ay isang bagay, pero ang magbigay ng hindi karapat-dapat na regalo sa kanyang mga magulang ay nakakahiya.

"Ito pa'y selyado. Natatakot ka bang mapahiya at sadyang sinelyohan ito?"

Pinunit ni Christopher ang selyo at binuksan ang kahon.

Sa loob ay may maliit na bote na may nakaukit na "Brewed," na selyado ng kahoy na takip. Mukhang pangkaraniwan.

Kinuha ni Christopher ang bote at inalog ito, natuklasan na may laman itong likido.

"James, nagdala ka ng murang alak para sa kaarawan ni Charles?" patuloy na pangungutya ni Christopher. "Alam mo ba kung sino si Charles? Natikman na niya ang pinakamagandang alak. Iniisip mo bang mapapahanga siya ng hindi kilalang alak na ito?"

Nabigla si James, hindi dahil sa pagkadismaya, kundi dahil sa pagkabigla, dahil nakilala niya ang pinagmulan ng maliit na bote ng alak na ito.

"James, ipapakita ko sa'yo kung ano ang totoong regalo para kay Charles."

Kinuha ni Christopher ang isang kahon na may gintong palamuti at inilabas ang isang antigong bote.

"Lahat, tingnan ninyo. Ito ay isang antigong bote na binili ko sa isang auction sa ibang bansa. Ito ay nag-iisa lamang!"

Napanganga ang mga kamag-anak ng pamilya Smith. Kahit na sirang antigong bote ay maaaring umabot ng sampu-sampung libong dolyar ang halaga, at ang walang kapintasang piraso na ito ay maaaring umabot ng higit sa isang milyon.

"Tama si Mary, pero hindi ko nakikita ang anumang pag-iisip sa regalo ni James," patuloy ni Christopher, ipinapakita ang bote sa mga kamag-anak. "May nakikita ba kayong pag-iisip dito?"

Umiling ang lahat, tinuturo si James.

"Saan mo nakuha ang basura na ito? Ang kapal ng mukha mong dalhin ito bilang regalo."

"Itapon mo na. Sino ang magtatangkang uminom ng hindi kilalang alak na ito?"

Namula ang mukha ni Mary sa hiya at galit habang kinurot ang baywang ni James at bumulong, "Sinabi ko sa'yo na huwag dalhin ito. Bakit hindi ka nakinig?"

"Mary, simple man ang regalo ko, pero totoo," sabi ni James, tinitingnan ang bote ni Christopher. Sa mas mataas na boses, idinagdag niya, "Mas mabuti pa ito kaysa sa pekeng antigong bote ni Christopher."