Superhero na Asawa

"May tatlong araw ka para makahanap ng limampung libo, kundi makukulong ang nanay mo!"

Sa maliit at madilim na apartment, bumagsak si James Williams sa sofa, at nahulog ang kanyang telepono mula sa kanyang kamay, tumama sa sahig at nagdagdag pa ng mga lamat sa basag na nitong screen.

Tatlong taon na ang nakalipas nang umalis ang amain ni James na si Virgil Williams para magtrabaho at hindi na bumalik. Ang amain niyang si Michelle Garcia ang mag-isang nagpaaral kay James sa kolehiyo. Ngunit dahil sa limitadong kita, hindi niya kayang bayaran ang mataas na matrikula kaya't palihim siyang nangutang, nangakong mababayaran ito sa loob ng limang taon. Ngayon, hinihingi na ng nagpapautang ang agarang pagbabayad.

Para mabayaran ang utang, hindi lang ginamit ni James ang lahat ng naipon niya mula sa mga part-time na trabaho sa kolehiyo, kundi kumuha rin siya ng lahat ng pautang na maaprubahan online. Sa isang swerte, naging live-in son-in-law siya ng pamilya Smith, na nagbigay sa kanya ng isang daang libong dolyar.

Mukhang madali, pero si James lang ang nakakaalam ng hirap na dinanas niya. Lagi siyang kinukutya ng pamilya Smith, pati na ng mga katulong. Kahit na isinakripisyo niya ang kanyang dignidad para sa pera, hindi pa rin ito sapat. Dahil sa mataas na interes, may utang pa siyang limampung libong dolyar.

"Limampung libong dolyar pa?"

Lubos na nawalan ng pag-asa si James. Para sa isang karaniwang pamilya, baka kaya pang mag-ipon ng limampung libong dolyar, pero para sa kanya, parang imposible ito. Ang utang na ito ay para sa kanyang edukasyon; paano niya hahayaang makasuhan si Michelle?

Wala nang ibang magawa, kinailangan ni James na lunukin ang kanyang pride at humingi ng tulong sa mga kamag-anak. Ang unang pumasok sa isip niya ay ang kanyang kapatid na si Mia Williams. Kahit na siya'y may asawa na, siya pa rin ang tunay na anak ni Michelle at siguradong hindi niya pababayaan ito.

"Limampung libong dolyar? Sa tingin mo ba ganoon ako kahalaga? Bakit hindi mo na lang ako ibenta?" malamig na sabi ni Mia habang hinarangan ang pintuan, hindi pinapapasok si James bago siya tanggihan.

"Mia, kung hindi natin mababayaran, makakasuhan si Nanay at maaaring makulong pa siya."

Nang-iinis na ngumisi si Mia, "Nanay mo 'yan. Matagal na siyang nakipagkalas sa akin!"

Matindi ang pagtutol ni Mia sa paggastos ng pera para sa edukasyon ni James, na nagdulot ng alitan at pagputol ng ugnayan nila ni Michelle.

"Mia, nanay mo pa rin siya. Isipin mo na lang na inuutang ko ito sa'yo. Babalik ko sa'yo lahat ng sentimo."

Sa kabila ng pagsusumamo ni James, kinuha ni Mia ang dalawang daang dolyar at inihagis ito sa sahig.

"Huwag mong sabihing wala akong pakialam sa pamilya. Kunin mo itong dalawang daang dolyar at umalis ka na!"

Pagkatapos noon, isinara ni Mia ang pinto ng malakas.

Kinagat ni James ang kanyang labi, yumuko para pulutin ang pera, at maingat na inilagay ito sa kanyang bulsa. Malayo pa ito sa kailangan, pero mas mabuti na kaysa wala.

Nilapitan ni James ang bawat kamag-anak na maisip niya, pero walang gustong tumulong. Sa pagbanggit pa lang ng pag-utang, tinitingnan siya na parang salot, marami ang hindi man lang binubuksan ang kanilang mga pintuan, malinaw na ayaw nilang may kinalaman sa kanya.

Sa loob lang ng isang araw, naranasan ni James ang lamig ng mundo. Ang masasakit na salita ay matagal nang manhid sa kanyang pandinig.

Nakasandal sa isang poste ng kuryente, pakiramdam ni James ay mas walang magawa kaysa dati. Ang huling pag-asa niya ay humingi ng tulong kay Mary.

Si Mary Smith, ang kanyang nominal na asawa, ay bihira niyang makita mula nang sila'y ikasal. Si Mary ay isang pribilehiyadong babae na hindi siya pinapansin. Pinilit lang siyang pakasalan dahil sa paniniwala ng pinuno ng pamilya Smith sa hula ng isang manghuhula.

"Ikaw na naman. Ano'ng kailangan mo?" galit na sabi ni Mary nang sagutin ang telepono. "Nasa meeting ako. Bilisan mo. Huwag mong sayangin ang oras ko!"

Kinagat ni James ang kanyang labi at humingi ng utang. Pero bago pa siya makapagpaliwanag kung bakit, binaba na ni Mary ang telepono ng may pagkasuklam.

Sa pagkawala ng huling pag-asa, wala nang ibang magawa si James.

Bigla na lang, isang limited-edition na Rolls-Royce ang huminto sa tabi niya, agad na nakakuha ng pansin ng mga nagdaraan. Bumukas ang pinto, at isang pamilyar na mukha ang lumabas, nagbigay ng kaunting pag-asa kay James.

Si Jennifer Johnson, ang kanyang kaklase sa kolehiyo. Nagsimula silang magnegosyo pagkatapos ng graduation, pero nabigo dahil sa kakulangan ng karanasan.

Papalapit na sana si James nang bumukas ang kabilang pinto ng kotse at lumabas si Brian Robinson, ang dati niyang kaibigan.

Si Brian, ang tagapagmana ng Robinson Group—isa sa mga nangungunang kumpanya sa Emerald City—ay isa sa maraming manliligaw ni Jennifer noong kolehiyo. Kilala bilang pinakamagandang babae sa campus, si Jennifer ay may mataas na tingin sa sarili at nanatiling walang kasintahan noong panahong iyon.

Pagkatapos ng graduation, tinanggihan ni Jennifer ang tulong pinansyal ni Brian at piniling magtayo ng negosyo kasama si James, na sa huli ay nabigo. Ngayon, tila pinili niyang makasama si Brian, marahil napagtanto niyang hindi kayang tapatan ng mga ideyal ang realidad.

"Jennifer," mahina na tawag ni James. Limampung libong dolyar ay wala lang sa isang taong kayang bumili ng Rolls-Royce. Baka sakaling tulungan siya ni Jennifer dahil sa kanilang mga dating alaala.

"James, anong ginagawa mo rito?"

May pag-aalipusta sa mukha ni Jennifer. Sinisisi niya si James sa pagkabigo ng kanilang negosyo.

"Jennifer, pwede bang makahiram ng limampung libong dolyar? Ako..."

Bago pa matapos ni James ang kanyang sasabihin, malamig siyang pinutol ni Jennifer, "James, magkakilala tayo, pero hindi tayo ganoon ka-close para humingi ka ng pera."

"Babayaran kita. Kung hindi mo ako mapagkakatiwalaan, iiwan ko ang ID ko sa'yo."

Mabilis na inilabas ni James ang kanyang ID at iniabot ito kay Jennifer.

"Babayaran mo ako? Paano? Isa kang talunan. Kung hindi dahil sa mga ideya mo, hindi sana ako nawalan ng pera," galit na sabi ni Jennifer, habang pinapalo ang ID ni James mula sa kanyang kamay. "Bulag siguro ako nang magustuhan kita."

Nagliwanag ang mga mata ni Brian habang lumapit siya, hawak ang isang bank card sa pagitan ng kanyang mga daliri. "May eksaktong isang daang libong dolyar sa card na ito. Pwede kong ipahiram sa'yo."

Nagliwanag ang mga mata ni James, pakiramdam niya ay nakakita siya ng lifeline. "Talaga?"

Nangisi si Brian at itinuro ang lupa. "Lumuhod."

Nanginig ang mga kamao ni James, namumukol ang mga ugat sa kanyang mga braso, pero sa kabila ng hayagang paghamak, lumuhod siya nang tuwid, handang tiisin ito para mailigtas si Michelle.

"Magaling na bata. Hindi ko inaasahan na sanay kang mabuti ng mga Smiths." Tumawa nang mayabang si Brian, tinutukso siya. "Sinasabi nilang ikaw ang live-in son-in-law ng mga Smiths, pero para kang aso nila."

Kinagat ni James ang kanyang mga ngipin, hindi pinapansin ang mga panunuya ni Brian. Hangga't makukuha niya ang pera para mabayaran ang utang ni Michelle, wala siyang pakialam sa ilang insulto.

"James, isinusuko mo ang iyong dignidad para sa limampung libong dolyar?"

Puno ng paghamak ang mga mata ni Jennifer. Masaya siyang hindi siya naging mas malapit kay James.

Nanatiling tahimik si James. Para kay Jennifer, parang ipinagbibili niya ang kanyang dignidad para sa pera, pero alam niya na lahat ito ay para kay Michelle.

"James, habang tinitingnan kita, lalo akong nandidiri. Paano ko nagawang makipag-partner sa'yo?" Lalong nagalit si Jennifer, tinanggal ang isang maselang pulseras mula sa kanyang pulso. "James, regalo mo ito nang magsimula tayo ng negosyo. Ibinabalik ko na. Mula ngayon, wala na tayong ugnayan."

Walang sinabi si James, tahimik na isinuot ang pulseras sa kanyang pulso. Hindi ito mahalaga, pero ito'y isang regalo mula sa isang matandang lalaki sa isang kalye na ibinigay ito sa kanya nang libre, sinasabing sila ay nakatadhana.

"Brian, nagawa ko na ang ipinagawa mo. Ngayon, ipapahiram mo ba sa akin ang pera?"

Nangisi si Brian. Wala siyang balak na ipahiram kay James ang pera; gusto lang niyang hamakin siya.

"Ikaw ang aso ng mga Smiths. Paano ka nagsasalita na parang tao? Tumahol ka, at kung masisiyahan ako, baka bigyan pa kita ng higit pa."

Lumuhod na si James at tiniis ang mga insulto, pero hindi pa rin nasiyahan si Brian. Gusto niyang tumahol si James na parang aso.

Kahit ang pinaka-mapagpasensya ay magagalit, lalo na ang isang binata tulad ni James. Kahit gaano pa kabuti ang kanyang temperamento, hindi niya ito kayang tiisin.

"Brian, huwag mo akong itulak nang sobra!"

"At kung gawin ko? Gusto mo ng pera, hindi ba? Kaya wag mo ang buntot mo para sa akin!"

Yumuko si Brian, balak hampasin si James ng bank card.

Napagtanto ni James na wala talagang balak si Brian na ipahiram sa kanya ang pera. Pinigilan niya ang kamay ni Brian. "Brian, huwag mong isipin na napakagaling mo dahil lang may pera ka. Kahit i-offer mo pa, hindi ko tatanggapin!"

Galit pero rasyonal, alam ni James na maraming kaibigan si Brian na susuporta sa kanya. Ang pakikipaglaban sa kanya ay magdudulot lang ng gulo.

"James, ikaw ang aso ng mga Smiths, at naglalakas-loob kang tumahol sa akin?" Kinuha ni Brian ang kanyang telepono at tumawag. "Nasa Maple Avenue ako. Magdala kayo ng mga tao rito. Bilisan niyo!"

Nang marinig ni James na tumawag si Brian ng backup, tumakbo siya, pero nahawakan siya agad ni Brian.

Habang nagpupumiglas sila, may isang van na bumilis ang takbo, at pitong o walong lalaki ang bumaba.

"Ayan siya. Turuan niyo ng leksyon!"

Sa utos ni Brian, pinalibutan ng mga lalaki si James at sinimulan siyang bugbugin.

Nakapulupot si James sa lupa, pinoprotektahan ang kanyang ulo habang dumadaloy ang sakit sa kanyang katawan. Unti-unti nang nawawala ang kanyang ulirat.

Sa kalituhan, naramdaman niya ang isang mabigat na sipa sa kanyang likod, at bumuga siya ng dugo, na tumalsik sa pulseras sa kanyang pulso.

Ang pulseras na nabasa ng dugo ay bahagyang kumislap, pero bago pa makita ni James nang malinaw, nawalan na siya ng malay.