Kabanata 6

Nanahimik ang buong silid sa pagkabigla.

Peke? Ibig bang sabihin nito na ang tinatawag na milyong dolyar na regalo ni Christopher ay isang huwad?

Ang mga salita ni James ay naglagay kay Christopher sa sentro ng atensyon, at lahat ng kamag-anak ng pamilya Smith ay nakatingin sa kanya nang hindi makapaniwala.

Alam ng lahat na si Charles ay may hilig sa koleksyon ng mga antigong bagay. Kahit na hindi siya eksperto, may disenteng reputasyon siya.

Ang pagbibigay sa kanya ng peke ay hindi lamang tungkol sa halaga ng pera; ito ay isang insulto sa kanyang kaalaman sa koleksyon ng antigong bagay.

"Nagsisinungaling ka! Binili ko ang antigong ito mula sa isang lehitimong auction house sa halagang higit sa isang milyong dolyar. Paano mo nasabing peke ito?" Namula ang mukha ni Christopher sa galit habang ipinagtatanggol ang sarili. "Pina-authenticate ko pa ito sa mga eksperto. Lahat sila ay nagsabi na tunay ito. Paano mo masasabi na peke ito?"

Kahit na hindi pormal na nagsanay sa mga antigong bagay, natuto si James sa pagdaan ng mga taon, na pinilit ng kanyang pangarap na yumaman sa kabila ng kanyang mga pinansyal na problema.

Para sa kanya, ang antigong dala ni Christopher ay hindi man lang magandang replika. Ito ay isang bagay na kahit sino na may kaunting kaalaman sa mga antigong bagay ay makikitang peke.

Ang matinding reaksyon ni Christopher ay lalo lamang nagpatibay kay James na tama siya.

"Pagkakamali ko na tawagin itong peke." Tiningnan ni James si Christopher at sinabi nang walang pakialam, "Hindi man lang ito magandang replika. Isa itong napakapangit na peke."

"James, wala kang alam! Hindi ka pa nga nakakita ng tunay na antigong bagay. Tumigil ka na sa pagpapanggap na eksperto!" Sigaw ni Christopher, gamit ang personal na pang-iinsulto. "Nakita mo na ba kahit kailan ang tunay na antigong bagay? Paano mo nagagawang mag-appraise ng isa?"

Bahagyang kumibit-balikat si James. "Hindi, hindi ako nakakita ng marami, pero marami na akong nakitang peke. At ito ay isang napakapangit na peke."

Hindi na makatiis si Abigail, asawa ni Christopher. Ang tawagin na peke ang regalo ng kanyang asawa ay isa ring insulto sa kanya.

"James, wala ka ngang maayos na trabaho. Isa kang palamunin sa pamilya. Ano bang alam mo tungkol sa mga antigong bagay?"

Biglang naintindihan ng mga kamag-anak ng pamilya Smith. Halos naloko sila ni James. Kung talagang may kakayahan siyang mag-appraise ng mga antigong bagay, bakit hindi siya makahanap ng maayos na trabaho?

Tiningnan ni Abigail si James nang may paghamak at sinabi kay Mary, "Mary, pigilan mo siya sa pagsasalita ng kalokohan. Iba ang magsalita nang ganito sa pamilya; pero kung gagawin niya ito sa publiko, mapapahiya tayong lahat."

Kagat-labing tiningnan ni Mary si James. Wala siyang alam tungkol sa mga antigong bagay at hindi niya matukoy kung tunay o peke ang regalo ni Christopher.

Pero hindi rin niya kayang paniwalaan na may kaalaman si James sa pag-appraise ng mga antigong bagay.

"James, tama na. Hindi ka pa ba sapat na nakakapahiya?" Lumapit si Mary kay James at bumulong nang mariin, ayaw niyang mas lalo pa siyang mapahiya sa harap ng kanilang mga kamag-anak.

Pakiramdam ni Christopher ay tagumpay siya, kaya't sinabi niya, "James, tigilan mo na ang pagpapahiya kay Mary. Aminin mo na mali ka at humingi ka ng tawad, at hindi ko na ito ikakagalit sa'yo."

Nanatiling kalmado si James at dahan-dahang sumagot, "Si Charles ay isang kolektor ng mga antigong bagay. Kaya niyang malaman kung totoo o peke ang isang bagay sa isang tingin lang. Hayaan nating siya ang magpasya."

Napalundag ang puso ni Christopher. Kahit walang sinabi, halata sa kanya ang kaba.

Ang antigong plorera ay hindi galing sa isang auction kundi binili mula sa isang tindero ng antigong gamit sa halagang ilang libong dolyar. Sinabi ng tindero na ito ay tunay, at sa sobrang tuwa, naniwala si Christopher. Ngayon, nagsisimula na siyang magduda.

Pero nagawa na niya ang kanyang pahayag, kaya't kailangan niyang panindigan ito.

"Ano ba itong ingay na ito? Magkaroon naman kayo ng kaayusan." Biglang isang utos na boses ng babae ang nagpatahimik sa lahat.

Kasama ni Addison, dumating na rin si Charles.

Laging humahanga si James kay Addison, na sa edad na 45 ay mukhang nasa early thirties pa lang, patunay ng kanyang mahusay na pag-aalaga sa sarili.

Hindi lang si Addison isang magandang babaeng napangasawa ang mga Smiths; siya rin ay isang makapangyarihang presensya, may-ari ng malaking klinika at may respeto na pati si Charles ay nakikinig sa kanya.

Mabilis na nagreklamo si Christopher, "Mom, kasalanan lahat ni James. Ang tanga na ito ay nagsabing peke ang regalong binili ko para kay Dad, kaya nagkagulo ang lahat."

Nanatiling kalmado si James. "Peke nga."

Nagulat si Mary at mabilis na hinila ang manggas ni James. "Pwede bang tumigil ka na? Hindi pa ba sapat ang kahihiyan na dinulot mo sa akin?"

"Ano ba ang problema? Dalhin niyo rito at tignan natin ni Charles." Tumingin si Addison kay James nang may paghamak at umupo kasama si Charles.

Maingat na iniharap ni Christopher ang antigong bagay. "Mom, binili ko ito mula sa isang auction sa ibang bansa. Na-authenticate ito ng mga eksperto bilang isang museum-quality piece."

Nanigas ang ekspresyon ni Addison nang makita ito. Kahit hindi siya mahilig sa mga antigong bagay, sapat na ang nakita niyang mga tunay na koleksyon ni Charles para makilala ang isang pekeng bagay.

Hindi masyadong gusto ni Addison si Christopher, pero mas lalo niyang ayaw si James.

At nangyayari ito sa harap ng lahat ng kanilang mga kamag-anak. Kung kumalat ang balita na nagbigay si Christopher ng pekeng regalo sa party, magiging katawa-tawa sila.

Bukod pa rito, mas mahalaga si Christopher sa kanila bilang may-ari ng isang construction company kaysa kay James na itinuturing na walang silbi.

"Mukhang totoo sa akin. Ano sa tingin mo, Charles?" tanong ni Addison, pilit na pinapanatiling matatag ang boses.

Nakangiting tumango si Charles. "Sa tingin ko totoo rin."

Nabigla si James. Opinion ni Addison ay isang bagay, pero si Charles, na mayroong expertise, dapat ay madaling makilala ang pekeng bagay. Bakit siya nagsisinungaling?

Namutla si Mary. May kaunting pag-asa pa sana siya, pero nang sabihin ni Charles na totoo ito, lubos na silang napahiya ni James.

"Nanay, nagbibiro lang si James kay Christopher."

Sinubukan ni Mary na maghanap ng dahilan para kay James, pero sinunggaban ni Christopher ang pagkakataon para umatake muli. "Sino ba ang nagbibiro ng ganyan? Nay, siniraan ako ni James sa harap ng lahat. Kailangan mo akong ipagtanggol!"

"James, kaarawan ng iyong ama ngayon. Ayoko ng gulo. Humingi ka ng tawad kay Christopher, at tapusin na natin ito. Walang dapat magbanggit nito ulit," sabi ni Addison nang matatag. Alam niyang nagsasabi ng totoo si James pero ayaw niyang magdulot ng eksena, kaya binigyan niya ito ng paraan para makaiwas.

Naging seryoso ang mukha ni James. Palagi siyang nagtitiis, sinusubukang umiwas sa gulo.

Pero habang siya'y nagtitiis, lalong nagiging agresibo sila. Patuloy na inaasar siya ni Christopher, alam niyang hindi lalaban si James.

Dahil hindi epektibo ang pag-urong, ngayong gabi ay tatayo siya at ipapakita kay Christopher at sa lahat na hindi na siya isang sunud-sunuran.

"Charles, bilang isang kolektor ng mga antigo, alam mo na ang mga vase na ganito ay kadalasang walang marka sa ilalim, tama?" tanong ni James, puno ng kumpiyansa ang boses.

Hindi sumagot si Charles, pero kumunot ang noo ni Addison at sumagot, "Laging may mga eksepsyon. Hindi naman bihira na may isa o dalawang piraso na may marka."

Natawa si James. Malinaw na determinado si Addison na protektahan si Christopher, kaya hindi rin siya magpapatalo.

Lumapit si James at, sa pagkagulat ng lahat, inagaw ang vase mula sa mga kamay ni Addison, iniangat ito para makita ng mga kamag-anak na nagtipon.

"Tingnan ninyong mabuti ang mga marka. Hindi ba't pamilyar ang itsura?" hamon ni James, puno ng sarkasmo ang boses.

Napatitig si Mary sa ilalim. Ang mga marka ay malinis at parisukat, parang font ng computer.

"Ang vase ni Christopher ay talagang makabago. Mukhang naimbento na ang mga computer noong sinaunang panahon. Isang nakakagulat na tuklas ito!" tawa ni James.

Hindi naman tanga ang mga tao. Agad nilang naintindihan ang nangyayari at tiningnan si Christopher at Addison na may bagong pagdududa.

Namutla ang mukha ni Christopher, at si Addison ay may parehong seryosong ekspresyon habang hiyang-hiya sila ni James sa harap ng buong pamilya Smith. Nagngingitngit si Abigail, galit na galit kay James.

"Nay, hindi marunong si Christopher sa mga antigo. Naloko siya sa pagbili ng peke. Hindi niya sinasadyang lokohin kayo ni Itay," sinubukan ni Abigail na ayusin ang sitwasyon. "James, kahit na peke ang nabili namin, hindi sinadya. Pero paano naman ang regalo mo?"

Pinulot niya ang maliit na bote na dinala ni James at iniabot kay Addison. "Nay, tingnan mong mabuti. Ito ang regalo ni James para kay Itay. Sigurado akong hindi espesyal ang alak sa loob. Baka gusto niyang lasunin si Itay!"

Nagdilim ang mukha ni Addison. Ang regalo ni James ay isang bote ng alak na walang label. Kahit na hindi ito lason, malamang na peke rin ito.

"Ha! James, tawag mo ba dito na basura na regalo sa kaarawan?"

Pawis na pawis ang mga palad ni Mary. Talagang pumalpak si James ngayon. Ang pagbibigay ng isang bote ng alak na walang marka ay siguradong magpapaisip kay Addison na may masamang balak si James.

"Mom, Dad, talagang sa tingin n'yo basura ang regalo ko?" tanong ni James, labis na nadismaya kina Charles at Addison.

Iba na hindi nila nakikilala ang halaga ng kanyang regalo, pero pinili nilang balewalain ang halatang peke ni Christopher habang hindi man lang binibigyan ng pagkakataon si James.

Nang-iinis na sabi ni Abigail, "James, ano pa nga ba kung hindi basura?"

Sinamantala ni Christopher ang pagkakataon para gumanti. "James, mas masahol pa ang regalo mo kaysa sa peke ko. Kahit papaano, hindi nakakasama ang sa akin, pero ikaw, sinusubukan mong lasunin sila. Plano mo bang patayin pati si Mary para manahin ang yaman ng pamilya?"

Hindi na pinansin ni James ang argumento. Kinuha niya ang kanyang telepono at pinatugtog ang isang balita mula anim na buwan na ang nakalipas.

"Si Olivia mula sa WH Group ay bumili ng bote ng alak ni Hippocrates sa halagang limang milyong dolyar. Ayon sa kanyang mga inapo, ang alak na ito ay personal na ginawa ni Hippocrates at nakabaon sa ilalim ng lupa ng libu-libong taon. Ito lamang ang nag-iisang bote na umiiral. Sa paglipas ng milenyo, ang orihinal na malaking bariles ng alak ay naging ganitong maliit na bote. Isang patak lamang ay maaaring gawing isang buong bariles ng pinong alak!"

Ginawa ni Hippocrates libu-libong taon na ang nakalipas?

Lahat ay natulala nang makita ang maliit na bote sa video, kapareho ng hawak ni James, lalo na ang parehong inskripsyon na "brewed."

"James, pwede bang..." Si Addison ay papalapit na sana para kunin ang bote at suriin ito ng mabuti, pero binuksan ni James ang bote at ininom lahat!

Tahimik ang buong silid, lahat ay nakatitig kay James ng may pagkabigla.

"James, anong ginagawa mo?" bulong ni Mary, nanginginig ang boses.

Pinahiran ni James ang kanyang bibig at tumingin sa paligid ng silid. "Lahat kayo tingin sa akin ay walang kwenta, na wala akong maibibigay na mahalaga. Kaya ininom ko ang limang milyong dolyar na bote ng alak para patunayan ang punto ko. Pwede n'yo nang itago ang mga peke n'yong antigong gamit at mga akusasyon. Tapos na akong subukang patunayan ang sarili ko sa mga taong ayaw makita ang katotohanan."

Namula ang mukha ni Christopher, at si Addison ay mukhang sasabog na sa galit. Si Charles, gayunpaman, ay tila malalim na nag-iisip, nakatitig kay James ng may pag-aalinlangan.

"James," sa wakas ay sabi ni Charles, kalmado pero matigas ang boses, "kung totoo ang sinasabi mo, nasayang mo lang ang isang napakahalagang regalo. Pero kung nagsisinungaling ka, napahiya mo lang ang sarili mo sa harap ng buong pamilya."

Matatag na tinitigan ni James si Charles. "Kayo na ang bahalang magdesisyon, Charles. Pero tapos na ako sa mga larong ito."

Sa ganitong salita, tumalikod si James at lumabas ng silid, iniwan ang pamilya Smith na tulala sa katahimikan.