Kabanata 7

Sa harap ng Villa ng Smith, galit na galit si Addison. Itinuro niya si James, na nasa kotse pa rin, at sumigaw, "Itapon mo na ang walang kwentang basurang 'to! Ayaw ko na siyang makita pa ulit!"

Si Charles, na nakatayo malapit, tahimik na huminga. Sumobra nga si James sa party, pero sa totoo lang, sila ang nagsimula ng lahat.

Sa pagkakita sa pagkakabaliw ni Addison, nagpasya si Charles na manahimik na lang. Hindi sulit ang makipagtalo kay James sa abala na idudulot nito.

"James, humingi ka na lang ng paumanhin kay Mom mamaya. Ako na ang bahala, maglalambing-lambing na lang ako, at maglalaho rin ang lahat ito," sabi ni Mary nang may pagbuntong-hininga. Alam niyang mali si Addison, pero dahil si Addison ang kanyang ina, wala siyang magagawa kundi hilingin kay James na pigilin ang kanyang pride.

Sa huli, sanay na siyang inaapi. Isa pang pagkakamali ay walang kabuluhan.

"Sa tingin mo ba kasalanan ko rin ito?" payapang tanong ni James. Hindi niya pinapansin si Addison o ang iba pang mga Smith, pero hindi niya kayang balewalain si Mary.

Talaga bang kasalanan ni James ito?

Nag-atubiling sumagot si Mary. Totoo nga na pekeng antigo ang regalo, at maayos naman ang handog ni James. Wala siyang ginawang mali.

Ngunit kung kakampi siya kay James, ibig sabihin ay lalabag siya kay Addison.

Alam niya ang ugali ni Addison. Kung hindi humingi ng paumanhin si James, hindi madaling matatapos ang usaping ito, at siya rin ang magdurusa sa huli.

"Syempre, kasalanan mo ito!" ngatngatin ni Mary ang kanyang labi. Kung hindi humingi ng paumanhin si James, ang pagtapon sa kanya ng pamilya Smith ang pinakamababang problema niya. "Binastos mo ang mga magulang ko sa harap ng lahat ng mga kamag-anak. Akala mo ba wala kang kasalanan?"

Tumahimik si James. Naiwan siyang lubos na nadismaya sa sagot ni Mary. Kaya ito lang pala ang halaga niya sa kanya.

Nang maalala ang gabi ng niyebe labingwalong taon na ang nakakaraan, mapait na ngumiti si James. Isang panig lang palagi ang pagmamahal.

"James, pumasok na sina Mom at Dad. Lumabas na tayo sa kotse," sabi ni Mary, na unti-unting bumababa ang boses dahil sa pagkukulang. "Kahit sino man ang tama o mali, sama-sama tayong humingi ng paumanhin kay Mom."

Walang sagot si James. Tiyak na nagpasya na siya.

Habang pumapasok sila at nakita ni Addison si James, sumiklab muli ang galit niya. "Lumabas ka! Hindi tinatanggap ng pamilya Smith ang mga walang silbi!"

"Mom, maaaring nagkamali si James, pero hindi mo kailangang sabihin 'yan," hindi na nakatiis si Mary. Sobrang mabigat na ng mga salita ni Addison, at nag-aalala siya na baka magalit si James.

May hinala siya na nagbago si James ngayong araw. Hindi na siya yung pasensyosong tao na dating kilala niya.

"Nagkamali rin ba ako? Lumabas ka na!" bumanat ulit si Addison kay James. Sa huli, anak niya si Mary at presidente ng Smith Group. Hindi niya ito puwedeng paalisin nang basta-basta.

Matapang na hinarap ni James ang tingin ni Addison. Matapos niyang tanggapin ang mana ni Apollo, naging mas tiwala at kalmado siya.

Harap-harapan kay Addison, tumayo si James at mahinahong nagtanong, "Mom, puwede mo akong palayasin, pero ipaliwanag mo muna kung ano ang mali ko. Maliwanag na peke ang antigo ni Christopher, at itinapon lang ang alak na dala ko, isang bihirang Hippocratic vintage. Iniinom ko nga ito para patunayan na hindi ito lason. Sabihin mo, ano ang mali ko?"

Nakapagtataka ang sunud-sunod na tanong ni James na pansamantalang nagdulot ng katahimikan kay Addison.

Alam niya na nagsasabi ng totoo si James, ngunit ang pag-amin nito ay nakakahiya para sa kanya.

"Kitang-kita naman na peke ang antigo. Lahat ay nakakita niyan," sabi ni Addison, binabayo ang mesa. "Ngunit ang magpuna nito sa ganung okasyon ay hindi lamang pang-insulto kay Christopher kundi pati na rin sa buong pamilya Smith. At kailangan mo pang ilantad ito. Ganun ka ba katalino?"

Nagngingitian si James at sinagot, "Pwedeng takpan mo ang pekeng regalo ni Christopher, pero bakit tinawag mo namang basura ang regalo ko?"

Naiintindihan ni James ang pagtatanggol ni Addison kay Christopher, pero hindi niya matanggap ang kanyang malinaw na double standard. "Siya ang manugang ng pamilya Smith. Ako ba hindi?"

Nagulat si Mary, sanay na sa patuloy na pagbibigay ni James at laging paghingi sa kanya na mag-apologize una, tama man o mali. Hindi niya napansin na si James, tao rin na may damdamin, ay sa huli ay maglalabas ng sama ng loob mula sa pagtanggi."James, tama na. Magpalamig ka muna," hinila ni Mary ang manggas ni James. Pareho silang galit ni Addison, at mas lalo lang magiging masama kung magpapatuloy ang argumento.

"Mary, huwag mo siyang hila-hilahin. Ikaw ang magsabi sa akin!" nahuli ni Addison ang galaw ni Mary. "Sino ang tama? Sino ang mali?"

Nagtaas ng kilay si Mary, nahuli sa gitna at hinahaplit sa pagitan ng dalawang panig.

"Nanay, maaaring mali si James, pero..."

"Walang pero!" mariin na pinutol ni Addison. "Kung tingin mo mali siya, sapat na 'yun."

Umiling si James, ang kanyang tingin ay dumapo sa mukha ni Mary.

Kaya pala, iniisip din niya na mali siya. Wala nang dahilan para siya ay manatili sa pamilya Smith.

"James, humingi ka na lang ng paumanhin. Hindi naman malaking bagay. Kapag humingi ka ng tawad, matatapos na ito lahat," sabi ni Charles, na tahimik lang.

Nagngisi nang malamig si Addison. "Hindi ko kailangan ng tawad niya. Gusto ko lang siyang palayasin sa pamilya Smith!"

Tahimik na nanatili si James, lumapit at nagsabi, "Nanay, gusto kong maghiwalay kay Mary."

Nabigla si Addison. Hindi niya inaasahan na si James pa ang magtatawid ng usapan tungkol sa diborsyo.

Kahit na gusto niyang umalis si James, mahalaga kung sino ang nag-umpisa ng diborsyo. Kung ang pamilya Smith ang nag-initiate, ibig sabihin ay itinatwa nila siya. Pero kung si James ang nag-umpisa, ibang usapan na ito.

Nagulat din si Mary, tiningnan si James ng hindi makapaniwala. "James, totoo bang gusto mong maghiwalay sa akin?"

Kumunot ang noo ni James. "Mary, maghiwalay tayo nang maayos."

Sa isang sandali, naramdaman ni Mary ang damdaming halong lungkot, hindi pagsang-ayon, at iba pa.

Siya ang proud na anak ng pamilya Smith, pero siya ay iniwan.

"James, huwag mong kalimutan ang lugar mo. Isang taong umaasa ka lang. Ano'ng karapatan mong humingi ng diborsyo?" muling nagbalik si Addison sa realidad, tinuturo si James. "Huwag mong kalimutan, lahat ng meron ka ngayon ay dahil sa amin. Anong karapatan mo para humingi ng diborsyo?"

Tahimik na nanatili si James. Kahit na marami siyang pinagdaanan sa mga Smith, tama si Addison. Tunay nga na nakinabang siya sa kanila.

Kung aalis siya ng ganun-ganun lang, kahit na sa tingin niya ay tama siya, mag-uusap pa rin ang mga tao sa likod niya.

"Ibabayad ko ang lahat ng utang ko sa pamilya Smith," mariin na sinabi ni James.

Natawa si Addison. "Ibabayad? Paano? Planong gumawa ng ilegal?"

"Hindi mo kailangang alalahanin 'yun. Basta't alam mo na ibabayaran ko ang lahat," mariin niyang sinabi. Sa kanyang mga bagong natutunan, marami siyang paraan para kumita ng pera.

"Kahit sino ay kayang magyabang. Hindi kita pagdudahan. Basta't kunin mo ang $3 milyon na utang ng SH Corporation sa atin, pag-uusapan natin," may ningning sa mga mata ni Addison. Mahirap kausapin ang SH Corporation, at nais niyang pahirapan si James.

"Tara," pumayag si James ng walang pag-aatubiling.

Matapos, bumalik sina James at Mary sa kanilang silid. Bagaman kasal, hindi pa sila nagiging malapit. Si Mary ay natutulog sa loob na silid, laging naglalagay ng kandado sa pinto sa gabi, samantalang si James ay natutulog sa sofa sa labas.

Matapos maligo, si James ay papatulugin na sana nang lumabas si Mary.

"James, anong karapatan mo para hiwalayan ako?" galit pa rin si Mary. Kahit hiwalay sila, dapat ay siya ang magdedesisyon. "Tinulungan kita sa lahat, pati na sa mga utang ng nanay mo. Paano kang maglalayas?"

Tumingin si James sa kanya at mahinahong sumagot, "Sinabi ko na ibabayad ko ang lahat ng utang ko sa pamilya Smith."

Mas lalong nagalit si Mary sa kanyang kalmadong pag-uugali. Akala ba niya ay mababa lang ang tingin niya sa kanya na handa siyang iwanan?

"At higit sa lahat, ikaw rin ang naghahanap ng diborsyo. Ito ba ang gusto mo?" dagdag ni James.

Nagkakamot ng kamao si Mary. Iniisip man niya ang diborsyo, pero dapat siya ang unang mag-utos.

Bilang panganay na anak ng pamilya Smith, hindi niya matatanggap na siya ay itatapon lang.

"James, akala mo ba talaga na maaari kang makakuha ng bayad mula sa SH Corporation?" galit na sabi ni Mary. "Isang katulad mo, hindi makakakuha ng sentimo mula sa kanila!"

"Ba't ba ako gano'n kaduwag?" mapait na ngumiti si James, at humiga sa sofa. "Wag kang mag-alala. Hindi ako aatras sa aking pangako. Ibabalik ko ang utang sa pamilya Smith bago tayo maghiwalay."

"James, pagsisisihan mo 'yan!" galit na umuwi si Mary sa loob na silid at sinara ang pinto.

Matagal nang utang ang SH Corporation sa pamilya, at walang sinuman sa pamilya Smith ang nakakolekta. Hindi siya naniniwala na magagawa ito ni James.

Gayunpaman, may hindi maipaliwanag na damdamin na sumapi sa kanya. Para bang may nagbago kay James, at may hinala siya na baka magtagumpay siya.