Bölüm 1 Meydan okuyan Gelin

Ağır ve gösterişli katedralde, gelinlik giymiş genç kadın, elinde bir buket çiçekle papazın karşısında duruyordu.

Renkli vitraylardan süzülen güneş ışığı gelinin yüzüne vuruyor, ama ona hiç sıcaklık vermiyordu.

Bu nikâh töreni tuhaftı; çünkü gelinin yanında bir damat yoktu — sadece üzerinde bir akıllı telefon duran bir sandalye vardı.

Katedral ürkütücü bir sessizliğe bürünmüştü; konuklar fısıltıyla konuşuyor, telefondan gelecek sesi bastırmaktan korkuyorlardı.

Papaz, Olivia Smith’e ciddi bir ifadeyle baktı.

“Bayan Smith, Bay Howard’ı, kanunen nikâhlı kocanız olarak kabul ediyor musunuz?” diye sordu.

Olivia’nın yüzü sakindi, ama bakışları davetlilerin üzerinde dolaşırken, gözlerinde bir anlığına nefret parladı.

“Kabul ediyorum.”

Az önce baktığı üç kişi — Nathan Smith, Seraphina Smith ve Aurora Smith — başlarını utançla eğdiler, onun delip geçen bakışından kaçtılar.

‘Nathan, Seraphina, Aurora… Bu aşağılanmayı asla unutmayacağım. Asla.’

Nathan, Olivia’nın babasıydı. Seraphina üvey annesi, Aurora ise üvey kardeşiydi.

Olivia bu tuhaf nikâha sadece ailesinin paraya ihtiyacı olduğu için katılıyordu; onlar için gözden çıkarılan kurban oydu.

Misafirler kendi aralarında fısıldaşıyordu.

“Ben de Howard ailesinin o gizemli varisini göreceğiz sanıyordum. Telefon da ne? Nasıl biriymiş, merak etmiştim.”

“Çok çirkin ve yüzü bozuk diyorlar. Hiçbir kadın isteyerek onunla evlenmezmiş. Nathan’ın şirketi iflasın eşiğinde, yatırıma muhtaç — kızını böyle bir ucubeye vermesinin tek sebebi bu.”

“Howardlar çok köklü, çok itibarlı bir aile. Ama bak, damat yok, anne babası bile gelmemiş — sadece kahyalarını göndermişler. Bu gelini pek de ciddiye almıyorlar belli ki.”

“Yazık kıza. Adamla kadının iki kızı var, ama gariban olan, böyle birine verilen bu kız. Belli ki çocukları arasında ayrım yapıyorlar.”

Konuklar çok alçak sesle konuşsa da, katedral o kadar sessizdi ki, Olivia konuşmalarının parçalarını duydu.

‘Anne… Cennetten görebiliyor musun? Kızın herkesin gözünde rezil ediliyor. Bütün bunlar, bir zamanlar delicesine sevdiğin adam yüzünden.’

Olivia, derin bir küçümsemeyle yeniden Nathan’a baktı.

Nathan, onun bakışından kaçtı, ellerini dizlerinin üzerinde yumruk yaptı. Çevreden yükselen fısıltıları duyunca, tek istediği hemen oradan gitmekti.

Seraphina artık dayanamıyordu. Ayağa fırladı ve misafirlere bağırdı:

“Kesin sesinizi! Olivia, Howard ailesine gelin gidiyor, sefa sürecek! Howard’ların gelini olmak ne demek, farkında mısınız? Ne kadar büyük bir şeref bu?”

Konuklar hemen sustu.

Olivia içinden acı acı gülerek gözlerini devirdi.

‘Sefa mı? Bu “şerefi” kendin ya da kızın için ister miydin acaba? Damat gelmemiş, ailesi bile gelmemiş. Howard ailesinde beni nelerin beklediğini düşünmek bile istemiyorum.’

Nathan’ın yüzü asıldı, Seraphina’yı kolundan çekip oturttu, dişlerinin arasından fısıldadı:

“Ne yapıyorsun sen? Matthew daha yemin etmedi. Töreni böle böle başımıza iş mi açacaksın?”

Seraphina bir anda beti benzi atarak elini refleksle ağzına götürdü, sonra endişeyle sandalyedeki telefona baktı.

Telefon hâlâ sessizdi.

Seraphina’nın içine bir korku çöktü, Matthew’un bu çıkışı yüzünden kızmış olmasından çekinmeye başladı.

Nathan, Seraphina ve Aurora, gözlerini telefondan ayıramadan tedirgin bir şekilde beklediler.

“Evet, kabul ediyorum. Sözleşmeyi imzalatsınlar,” diyen bir erkek sesi telefondan duyuldu, ardından arama sonlandı.

Olivia, ekrana baktı; “Arama Sonlandı” yazıyordu.

Howard ailesi, bölgede yüz yılı aşkın geçmişi olan, birden fazla holdingi bulunan, yatırımları dünyaca ünlü şirketlere uzanan en köklü ve saygın aileydi.

Ama bu şöhretli, zengin ailenin herkesin bildiği bir kusuru vardı.

Howard ailesinin varisi Matthew Howard, çirkin görünümlü bir adamdı ve bu yüzden neredeyse hiç ortalıkta görünmezdi.

Ayrıca, Matthew’in kadınlara yaklaşmasını engelleyen fizyolojik bir kusuru olduğuna dair söylentiler de dolaşıyordu. Howard ailesinin itibarı çok yüksek olsa da, varislerinden kamu önünde pek bahsetmiyorlardı.

Katedralde sessizce bekleyen Damon Cooper, elinde bir belgeyle yaklaştı.

“Bay Smith, bu belgeyi imzaladığınız anda Bayan Howard olacaksınız. Aileniz Howard ailesinden yatırım alacak, kardeşiniz de en iyi tıbbi bakımı görecek.”

Olivia sözleşmeye baktı, gözlerinde nefret parladı.

‘Şu kâğıt parçası yüzünden onurum çiğneniyor. Ve şu üçü, imza atmamı bekliyor.’

“Olivia, neyi bekliyorsun? Hemen imzala,” diye üsteledi Nathan yanına yaklaşırken. Seraphina ile Aurora da peşinden geldi, gözleri sözleşmeye kilitlenmişti.

Olivia kalemi eline aldı, sonra durdu. Dudaklarının kenarı hafifçe kıvrıldı, sözleşmeyi Damon’a geri uzattı.

“Bay Cooper, ailemle biraz yalnız kalabilir miyim? Onlara söylemek istediğim bazı şeyler var.”

Damon hafifçe kaşlarını çattı ama başını salladı. “Peki, on dakika sonra geri geleceğim.”

Arkasını dönüp katedralden çıktı, davetliler de onu takip etti.

Kısa süre sonra içeride sadece Olivia ve ailesi kaldı.

“Olivia, ne söyleyeceksin? Şu kâğıdı imzala artık. Benim ilgilenmem gereken işler var,” diyen Nathan, kızına bir baba gibi değil de itaat etmeyen bir köpeği azarlayan biri gibi baktı.

“Evet Olivia, herkesin vaktini harcama. Bu öğleden sonra randevum var,” diye sabırsızca çıkıştı Aurora, bileğindeki yeşim bileziğe göz atarak.

Olivia’yla yaşıt sayılırdı ve en az onun kadar güzeldi; ama yüz hatları annesi Seraphina’nın daha egzotik güzelliğini taşıyordu.

Olivia’nın bakışları Aurora’nın bileziğinde takılı kaldı, kalbi sızladı. Gerçekten çok güzel bir parçaydı; Nathan’ın bu yıl Aurora’ya doğum günü hediyesiydi. Annesi öldüğünden beri Olivia tek bir hediye bile almamıştı.

Aurora, Olivia’nın gözlerindeki acıyı tamamen görmezden gelerek bileziğini gururla onun gözüne sokuyordu.

Nathan, Olivia’nın kendisine bakışlarını yakaladı ve içinde hafif bir suçluluk kıpırdandı. Bunu öfkeyle bastırmaya çalıştı. “Unutma, kardeşinin hastalığını sadece Howard ailesine ait Evergreen Hastanesi tedavi edebilir. İmzalamazsan taburcu edecekler ve o çocuk ölecek.”

“Baba, Jasper’a yaşama şansı verdiğin için sana minnettarım gerçekten,” diye alaycı bir tonla cevap verdi Olivia.

Jasper Smith, Juniper’in yetimhaneden evlat edindiği bir çocuktu. Juniper öldükten sonra Nathan, Jasper’ı evden kovmuş, neredeyse sokakta donup ölmesine izin vermişti.

Olivia Jasper’ı yanına almış, çocuk da Nathan’ın elinde ona karşı bir koz hâline gelmişti.

“Baba, Seraphina teyze, Aurora, beni böyle saygın bir aileye gelin olarak gönderdiğiniz için hepinize teşekkür ederim. Minnetimi mutlaka göstermeliyim.”

“Teşekküre gerek yok. Zaten bizim için yeterince çıkar sağladın. Kahretsin, ne yapıyorsun sen?” Nathan’ın gözleri büyüdü; Olivia yakındaki dolaptan çift namlulu bir av tüfeği çıkarmıştı. Üçünün de yüzü kireç gibi oldu.

“Düğün, havai fişeksiz olur mu? İşte size benden düğün hediyesi,” dedi Olivia, tüyler ürpertici bir gülümsemeyle tüfeğin horozunu kurarken.