Bölüm 10 Bardaktaki Arzu

Salondan bir kadının yumuşak kahkahası geldi; ardından Alexander’ın sıcak, rahat bir karşılığı.

Sesi alışılmadık derecede sakin ve memnun geliyordu.

Caroline sessizce ayakkabılarını çıkardı. Mermer zeminin soğuğu çıplak ayaklarını ısırırken, hiç ses çıkarmadan salona doğru ilerledi.

Sonra onları gördü. Kanepede Celeste ipek bir sabahlıkla oturmuş, Alexander’ın yanına sokulmuştu.

Geceyi burada geçirdiği belliydi.

Açık bir fotoğraf albümü tutuyordu. Parmağı bir kareyi işaret ederken yüzü sevinçle ışıldadı.

“Alex, şuna bak. Edith küçükken ne kadar tatlıymış! Şu kurdele... Geçen sefer dolapta bulmuştum. Fotoğraftakiyle aynı değil mi?”

Alexander eğilip fotoğrafa baktı. Yüz ifadesi, Caroline’ın yıllardır görmediği bir yumuşaklığa büründü.

Alçak bir onay mırıltısı çıkardı. Elini uzatıp sayfadaki gülümseyen çocuğun yüzüne nazikçe dokunacakmış gibi yaptı.

Celeste başını onun omzuna koydu; sanki oraya aitmiş gibi, sanki bu evin gerçek hanımı oymuş gibi.

Caroline kapı eşiğinin gölgesinde kaldı. Göğsüne yayılan bir soğukluk hissetti.

Demek elinde kalan son hayaller bile sökülüp alınmıştı.

İçinden acı acı geçirdi: Görüyor musun? En çok değer verdiğin ev, her şeyden çok sevdiğin adam, bir zamanlar kurduğun gelecek... Başka bir kadın, senin adını anarak hepsine sahip çıkıyor. Ben de burada, tek kelime edemeden, elim kolum bağlı duruyorum.

Celeste sanki bakışını hissetti. Başını kaldırıp Caroline’ın gözlerine baktı.

Ne bir şaşkınlık vardı ne de suçluluk. Aksine, gülümsemesi daha da tatlılaştı; fazla tatlı, zaferin tadını açıkça taşıyan bir gülümseme.

“Ah, Caroline, döndün.” Doğruldu, sesi rahat ve davetkârdı; sanki sıradan bir misafiri karşılıyordu. “Yağmura mı yakalandın? Hizmetçiye zencefilli çay hazırlamasını söyledim. İster misin bir fincan?”

Alexander başını çevirdi. Gözleri Caroline’ın solgun, bitkin yüzüne takıldı.

Dün gece gösterdiği kırılganlığa dair en ufak bir iz kalmamış gibiydi. Bakışı yine soğuktu; küçümseme doluydu.

“Hâlâ geri dönmeyi biliyor musun?” Sesi dümdüzdü.

Sonra yeniden Celeste’nin albümüne döndü. “Devam et.”

Celeste, Caroline’a küçük, sözde üzgün bir gülümseme verdi. Ardından yine Alexander’a yaslandı; Caroline’ı artık yokmuş gibi davranıyordu.

Caroline yerinden kıpırdayamadı. Ortak kahkahaları, kırık cam parçaları gibi içine saplandı. Midesi şiddetle burkuldu, başı dönmeye başladı.

Dudağını öyle sert ısırdı ki kanın tadını aldı. Sonra boğucu havadan kaçmak istercesine kendini zorlayıp arkasını dönmeye çalıştı.

“Dur.” Alexander’ın sesi keskindi.

Donup kaldı.

“Benimle Celeste’ye kahvaltı hazırla.”

O onun karısıydı; ama o, onu evin çalışanı gibi onlara hizmet etmeye zorluyordu.

Aşağılama kasıtlıydı, acımasızdı.

Reddetmek için dudaklarını araladı ama kelimeler boğazına düğümlendi.

Reddetmeye hakkı yoktu. Hem reddetse ne olurdu? Odaya kapatılmak mı? Dayak mı? Yeni bir zulüm türü mü?

Sonunda sadece, “Peki,” dedi.

Önlüğünü bağladı, mutfağa girdi, buzdolabını açtı. Hareketleri ağırdı, parmakları titriyordu.

Ocağı yaktı, tavayı ısıttı, yağı döktü.

Sessiz mutfakta yumurtaların cızırdaması yüksek çıkıyordu; oturma odasında ise ikisi birbirine fısıldıyordu.

Az sonra kahvaltı hazırdı.

Tepsiyi yemek odasına taşıdı.

Uzun masada zaten iki kişilik sofra kuruluydu.

İçinin dibi düştü.

Elbette ona yer yoktu.

Yemeği sessizce bıraktı ve mutfağa dönüp kendine sade bir dilim ekmek almak için yöneldi. Midesi öyle kötü ağrıyordu ki, düğüm düğüm olmasını durduracak bir şey yemesi gerekiyordu.

Ama ikisi birlikte içeri girip onu durdurdular.

“Vay canına, Caroline kahvaltı mı hazırladı? Harika görünüyor!” Celeste, Alexander’ın kolunu bıraktı ve normalde Caroline’ın oturduğu sandalyeye yerleşti.

Caroline olduğu yerde donup kaldı, tepsi hâlâ elindeydi.

Alexander masanın başına geçti, tabaklara göz gezdirdi, sonra hafifçe hoşnutsuz bir ifadeyle başını kaldırıp ona baktı.

“Kahve.”

Caroline gözlerini kırpıştırdı, sonra tepsiyi bıraktı ve gümüş cezveden kahve doldurdu.

Ellerinin titremesi o kadar şiddetliydi ki sıcak kahveden damlalar bembeyaz masa örtüsüne sıçradı.

Alexander’ın kaşları daha da çatıldı.

“Dikkat et.” Celeste, Caroline’ı şakayla karışık azarladıktan sonra gülümseyerek Alexander’a döndü. “Alex, Caroline hâlâ iyi olmayabilir. Ona fazla yüklenme.”

Caroline hiçbir şey söylemedi. Doldurmayı bitirip geri çekildi.

Midesindeki ağrı artıyordu, alnında ter birikiyordu.

Yemek ya da ilaç gerekiyordu.

“Caroline, rengin solmuş. Otur da bizimle ye.” Celeste’in sesi bal gibiydi; Alexander’dan en uzak sandalyeyi işaret ediyordu.

Caroline gözlerini kıstı. Başını salladı. “Aç değilim. Siz devam edin.”

Yine mutfağa döndü.

“Dur.” Alexander’ın sesi havayı yardı.

Caroline durakladı.

“Bu öğleden sonra benimle Bronxen’a geleceksin.”

Caroline arkasını döndü; gözlerinde bir anlık şaşkınlık parladı. Bronxen karmaşık bir bölgeydi, Hamilton ailesinin en zayıf bölgelerinden biriydi ve en tehlikelilerinden.

“Powell ailesinin bize borcu var. Üç aydır gecikmiş,” dedi Alexander, bir dilim pastırmayı keserken. “Caleb hasta, işleri de işe yaramaz oğlu çeviriyor. Sürekli kıvırıyor, ödemeyi hep erteliyor. Bugün işi bizzat ben çözeceğim.”

Caroline’ın göğsü sıkıştı.

Alexander’ın bizzat gitmesi büyük bir sorun demekti. Tehlike demekti. Demek ki dün geceki silah sesleri sadece başlangıç olabilirdi.

“Neden bizzat gitmek zorundasın?” diye sordu Celeste, sesine endişe sinmişti. “Kulağa fazlasıyla tehlikeli geliyor.”

“Tam da bu yüzden orada olmam gerekiyor. Bu… meseleyi ne kadar ciddiye aldığımızı gösterir.” Alexander peçeteyle ağzını sildi, gözleri alaycı bir küçümsemeyle Caroline’a kaydı. “Bir de Caroline, ailenin işlerini nasıl yürüttüğünü öğrenmeli. Sonuçta Hamilton ailesinin gelini unvanını taşıyor. Sonsuza kadar kendi küçük dünyasında doktorculuk oynayıp korunup kollanamaz.”

Caroline her şeyi çok iyi anladı.

Bu da başka bir cezaydı.

Şiddeti, kanı, karanlığı görmesini istiyordu; suçluluğu daha da derinleşsin diye.

“Ben…” Reddetmek istedi, çok hasta olduğunu söylemek istedi.

Ama reddetmek, daha kötü sonuçlar doğururdu.

“Saat üç. Hazır ol.” Tonu tartışmaya yer bırakmıyordu.

Caroline gözlerini indirdi. “Peki.”

Saat üçte aşağıda bekliyordu. Alexander arabanın arka koltuğunda, gözleri kapalı oturuyordu.

Caroline binince gözlerini açtı, ona kısa bir bakış attı ve hiçbir şey söylemedi.

Araba Bronxen’e doğru yola çıktı.

Sokaklar gittikçe daha haraplaşıyordu; duvar yazıları, oraya buraya saçılmış çöpler ve düşmanca bakışlarla doluydu.

Powell ailesinin evi bölgenin eski bir kısmındaydı; evden çok kasvetli bir kaleyi andıran bir bina.

Kapıyı çalarlarken Alexander’ın dört koruması etraflarını sardı.

Kapıyı yaşlı, zayıf bir kadın açtı. Caleb’in annesi.

Alexander’ın gülümsemesi kibardı. Ses tonu sıcaktı; ziyaretlerinin sebebini, Caleb’in sağlığı için endişe duyduklarını ve eski bir borcu konuşmak istediklerini anlattı.

Kadın titredi ama onları içeri buyur etti.

Evin arka tarafından, gösterişli çiçekli bir gömlek giymiş genç bir adam çıktı: Benjamin Powell, Caleb’in oğlu.

Alexander’ı görünce yüzü değişti, ama hemen yapay bir gülümseme takınıp yanlarına geldi.

Kısa, boş laflardan sonra asıl konuya girdiler.

Benjamin bahaneler sıralamaya başladı, mali sıkıntılarından yakındı.

Alexander’ın sabrı tükendi. Belli belirsiz bir işaret verdi. Korumanın biri öne çıkıp masaya bir sözleşme bıraktı.

“Bay Powell,” dedi adam soğukça. “Bu kredi sözleşmesi size yabancı değil. Eski bağlara saygımızdan, Hamilton ailesi zor günlerinizde el uzattı. Bu borç sadece para değil, bir geçmiş meselesi. Elbette bunu yok saymazsınız.”

Ortam ağırlaştı.

Benjamin’in alnı terle parladı.

Bu, Alexander’ın son uyarısıydı.

Hamiltonları kandırmaya kalkmanın bedeli kandı.

Benjamin’in gözleri tedirgin tedirgin sağa sola kaçtı. “Bunca yolu geldiniz. Size içecek bir şey ikram edeyim.”

Mutfağa kayboldu.

Az sonra elinde bir tepsiyle döndü.

Önce Caroline’a bir bardak su uzattı. “Hanımefendi, buyurun su.”

Alexander’ın bakışı Caroline’a kaydı; ifadesi anlaşılmıyordu.

Caroline düşünmeden bardağı alıp Alexander’ın önüne koydu.

O da kendine bir bardak daha aldı, bir yudum içti. Boğazı kuruydu, midesi hâlâ düğüm düğümdü.

Alexander kendi bardağını aldı.

Benjamin, ortamın yumuşadığını sezince acıklı hikâyesine geri döndü.

Alexander başını çevirdi, bir korumaya işaret vermeye hazırlanıyordu.

Ama donup kaldı.

Bakışları bıçak gibi keskinleşti, Benjamin’e kilitlendi.

Suyu kokladı ve yüzü bir anda karardı.

Aynı anda Caroline, midesinden yükselen tuhaf bir sıcaklık hissetti; kollarına bacaklarına yayıldı.

Kalbi deli gibi atıyordu, yüzü kızardı, oda yana kaydı, dönmeye başladı.

Bu su… bir şeyler yanlıştı.

“Cesaretine bak…” Alexander birden ayağa fırladı, hafifçe sendeledi.

O da etkilenmişti.

Benjamin’in gülümsemesi silindi. Geri çekildi ve keskin bir ıslık çaldı.

Dışarıda ayak sesleri gök gürültüsü gibi patladı. Pusu.

“Git!” Alexander Caroline’in bileğini kavradı, onu kapıya doğru sürükledi.

Korumalar saldırganlarla çarpıştı, evin içinde silah sesleri çatırdadı.

Alexander kargaşanın içinden onu çekip geçirdi, önlerine çıkan herkesi itip kenara savurdu.

Caroline sendeledi, zar zor yetişebiliyordu. Midesi şiddetle kasılıyordu; içindeki sıcaklık neredeyse dayanılmazdı.

Bekleyen araca atıldılar.

Koruma ateşi altında araç Powellların evinden hızla uzaklaştı.

Alexander koltuğa yaslandı, sert sert soluyordu; yüzü kıpkırmızıydı. Kravatını gevşetti ama fayda etmedi.

Sıcaklık yakıyordu, kontrolünü yumrukluyordu.

Caroline köşeye büzüldü, kollarını kendine sıkıca sardı. Bilincini yitirmemek için dudağını sertçe ısırdı ama pek işe yaramadı.

“O su…” Alexander’ın sesi kısıktı. “Onu bana sen verdin.”

Caroline afallamış halde ona baktı. “Ne?”

“Diyorum ki,” gözlerini onunkine kilitledi, “Benjamin onu sana verdi, sen de bana verdin.”

Onu uyuşturduğunu sanıyordu.

“Hayır, ben değildim… o… ben bilmiyordum…” Caroline telaşla başını salladı.

“Bilmiyordun ha?” Bir anda hamle yapıp onu arabanın kapısına bastırdı. “Caroline, ne yaptığının farkında mısın? Böyle bir yerde, gidip onlarla birlik olup beni uyuşturacak kadar mı cesaretlisin?”

Tutuşu can yakıyordu. “Planın neydi? Kontrolümü kaybettiğimi görmek mi? Yatağıma girmek mi? Yoksa bu da yeni bir kefaret şekli mi; kendini bana verince pisliğinin temizleneceğini mi sandın?”

“Yapmadım! Benjamin hazırladı, yemin ederim bilmiyordum!” diye ağladı Caroline, çırpınarak.

“Sana inanayım mı?” Aleksander duygusuz bir kahkaha attı, gözleri daha da karardı. “Caroline, bende sana inandıracak ne var? Edith’e benzeyen o yüz mü? Beni tiksindiren o beden mi?”

Parmakları yanağında gezindi, sonra boynuna kaydı; bluzunun ilk düğmesinde durdu.

Caroline’in gözleri dehşetle açıldı.

“Hayır… yapma… Alexander… lütfen…” Sesi kırıldı.

Ama uyuşturucu ve öfke, elinde kalan son freni de yakıp kül etmişti.

“Bunu kendi başına açtın.”

Ellerinin altında kumaş yırtıldı; Caroline, onun ateş gibi bakışlarının altında açıkta kaldı.