Bölüm 4 Bu Onun Yeni Cezası

Gözlerini sımsıkı kapalı tuttu; her şeyi bitirecek o tek sesi bekleyip kendini hazırlıyordu.

Tetiğin klik sesi, patlama, ardından gelecek o merhametli sessizlik… ama hiçbiri gelmedi.

Onun yerine Alexander boğuk, neşesiz bir kahkaha attı.

Alnına dayanan o metal ağırlık kayboldu. Gözlerini açtığında Alexander üstüne eğilmişti; eli çenesini kavramış, onu zorla bakışlarıyla göz göze getiriyordu.

“Ölmek mi istiyorsun? Ölümün günahlarını yıkayıp götüreceğini mi sanıyorsun? Caroline, gerçekten safsın.”

Zihni bomboştu; nabzı kulaklarında donuk bir gümbürtü gibi vuruyordu.

“Ölüm sana fazla büyük bir iyilik olurdu.”

Onu birden bıraktı. Cebinden bir mendil çıkarıp parmaklarını sildi; sanki teni ona bir şekilde bulaştırmış gibi.

Beyaz bez tertemizdi, ama yine de kasıtlı bir aşağılamayla yere fırlattı.

“Yaşayacaksın. Suçluluğunun ağırlığı her gün üzerine çökecek. Cezan bu.”

Bir kez bile dönüp bakmadan arkasını döndü, kolunu Celeste’in beline doladı.

“Gidiyoruz.”

Celeste ona sokulmuş halde başını eğip omzunun üzerinden Caroline’a zafer dolu bir gülümseme gönderdi.

Caroline’ın gözleri, kapı arkalarından kapanana dek orada kaldı. Adam gitmişti.

Ama göğsündeki o oyuk, buz gibi boşluk bunun bitmediğini söylüyordu.

Onun gidişi işkencenin bittiği anlamına gelmiyordu; yeni bir turun başlamak üzere olduğu anlamına geliyordu.

O gece eve döndüğünde, daire artık ona aitmiş gibi hissettirmedi.

Tanımadığı birkaç hizmetçi telaşla koşturuyor; kristal vazolara pahalı çiçekler yerleştiriyor, masalara şampanya kadehleri diziyordu.

“Hanımefendi, döndünüz,” diye seslendi yaşlıca bir hizmetçi, öne çıkarak. “Bay Hamilton yarın akşam burada bir davet verileceğini iletti. Hazırlık için yardımınızı istiyor.”

Caroline gözlerini kırpıştırdı. “Bir davet mi? Bana haber verilmedi ki—”

“Bay Hamilton, size haber vermeye gerek olmadığını söyledi,” diye sözünü kesti hizmetçi, eline daktiloyla yazılmış bir liste tutuşturarak. “Bu, menü ve bu akşamki düzen için gerekenler. Lütfen gözden geçirin. Ayrıca elbiseniz yatak odanıza teslim edildi—Bay Hamilton bizzat seçti.”

Listeyi alıp sık satırlarla dolu talimatlara göz gezdirdi. Bir yandan da koşturan hizmetçilere bakarken gerçek, midesine taş gibi oturdu.

Bu, bilerek yapılıyordu.

Kendi evinde, ev sahibesi unvanını taşıyacak; ama bir hizmetçi muamelesi görecekti. Törene sarılmış bir aşağılamaydı bu; bu evde onun bir hiç olduğunu açıkça ilan ediyordu.

Sessizce merdivenleri çıktı.

Yatağının üstünde büyük bir hediye kutusu duruyordu.

Kapağı kaldırınca, koyu yeşilin soluk bir tonunda, yere kadar uzanan bir elbise gördü. Kesimi o kadar sade, o kadar sertti ki; resmi bir davet için tamamen yersizdi.

Düzgün bir gece elbisesi bile değildi; sanki bir dolabın en arkasından çekilip çıkarılmış gibiydi.

Yine de üstünü değiştirdi ve aynanın karşısına geçti.

Elbise zayıf bedeninde bol duruyor, büyük kalıbıyla onu daha küçük, daha kırılgan gösteriyordu.

Renk, teninde kalan son sıcaklığı da çekip almış; yüzünü solgun ve yorgun bırakmıştı.

Makyajına uzanırken dudaklarında neşesiz bir gülümseme belirdi.

Aynadaki kadının gözleri çökmüş, elmacık kemikleri sivrilmişti.

Bir zamanlar onu Grandhaven’ın gururu yapan güzellik yoktu artık.

Yirmi yedi yaşındaydı, ama yansıması on yaş daha büyük bir kadına rahatça benziyordu.

Saat yediye doğru konuklar gelmeye başladı.

Caroline mutfağın eşiğinde oyalanıp, özenle dikilmiş takım elbiseli erkeklerin ve mücevherleriyle ışıldayan kadınların salona doluşmasını izledi; kahkahalar ve sohbet odayı dolduruyordu.

Alexander her şeyin tam ortasındaydı; elinde bir kadeh, yanında Celeste.

Celeste ışıl ışıldı; makyajı kusursuzdu, gülümsemesi kusursuzca çalışılmıştı; koluna yapışmış duruyordu.

“Alexander, peki bu kim?” diye sordu bir misafir; sesinde uydurma bir merak vardı.

Alexander’ın bakışları, salonun öbür ucundaki Caroline’ı buldu.

Dudaklarında beliren gülümseme sıcaktan eser taşımıyordu. “Benim hizmetçim, Caroline.”

Grubun içinden bir tanıma dalgası geçti. Yüz ifadeleri değişti—kimi küçümsemeye döndü, kimi de ince bir alayın ardına saklandı.

“Demek o… kendi kardeşinin ölümüne sebep olan abla.”

“Duyduğuma göre iğrenç bir oyunla onu evliliğe mecbur etmiş. Yüzsüz.”

“Neville ailesi nasıl böyle bir kız evlat çıkarır…”

Fısıltılar ince iğneler gibi içine saplandı.

Başını eğdi ve mutfağa doğru geri süzüldü; tepsileri, bardakları kontrol ediyor, arkasındaki gürültü sadece boş bir uğultuymuş gibi davranıyordu.

“Caroline!” Uşağın sesi şangırtının arasından bıçak gibi geçti. “Şampanya azaldı. Mahzene in, iki kasa daha getir.”

Başını salladı ve bodruma yöneldi.

Geri döndüğünde, kutuların ağırlığından kolları sızlıyordu; parti doruğa ulaşmıştı.

Orkestra kıpır kıpır bir caz parçası çalıyor, çiftler pistte salınıyordu.

Alexander ve Celeste de aralarındaydı.

Celeste neredeyse tamamen ona yaslanmıştı; yanakları al al, gözleri hayranlıkla ışıldıyordu.

Alexander bir kolunu beline dolamış, öteki elinde içkisini tutuyordu; arada eğilip bir şeyler fısıldıyor, Celeste de usulca gülüyordu.

Caroline gölgelerden izledi; göğsünde bir sızı büyüdü. Yıllar önce Edith de aynı yerde durmuştu, aynı sarılışın içindeydi; gülümsemesi en soğuk geceyi bile ısıtacak kadar parlaktı.

O zaman Alexander’ın bakışları yumuşak, sakınmasızdı.

Şimdi başka bir kadına bakıyordu—Edith’in her hareketini taklit eden birine—sanki asıl olan oymuş gibi.

“Orada dikilip ne yapıyorsun?”

Patricia Clark’ın sesi onu kendine getirdi. Kadının tonu keskin, sabırsızdı.

“Bardaklarımızın boş olduğunu görmüyor musun? Şarabı doldur.”

Caroline aceleyle yanlarına gitti; bardakları doldururken elleri titriyordu.

Titremesi ele verdi ve bir damla şampanya Patricia’nın ipek elbisesine sıçradı.

“Aman Tanrım! Elbisem!” Patricia’nın çığlığı müziği yardı. “Bu özel dikim!”

Başlar çevrildi. Konuşmalar kesildi.

Alexander Celeste’i bıraktı ve yanlarına yürüdü. Bakışı Patricia’nın eteğinde büyüyen lekeye, oradan da Caroline’ın bembeyaz yüzüne kaydı.

“Özür dilerim, isteyerek—” diye başladı Caroline, ama Alexander onu duymazdan gelip Patricia’ya seslendi.

“Bayan Clark, özür dilerim. Zararınızı on katıyla karşılayacağım.”

“Karşılamak mı? Sence mesele para mı?” Patricia’nın sesi salonda yankılandı. “Bunu bu gece için yaptırdım. Mahvoldu.”

“O zaman ne yapılmasını istersiniz?” diye sordu Alexander; sesi sakindi, fazlasıyla sakin.

Patricia’nın dudakları soğuk bir gülümsemeyle kıvrıldı. Caroline’ı işaret etti. “Onu diz çöktür. Temizlesin.”

Oda ölü sessizliğe büründü. Şimdi herkes onlara bakıyordu—kimi şaşkın, kimi eğleniyor, kimi de bu gösteriyi iştahla bekliyordu.

Caroline önce Patricia’ya, sonra Alexander’a baktı. Nefesi kesildi.

Alexander, kurşuni gözlerle onun bakışını karşıladı. “Duydun. Diz çök. Bayan Clark’ın elbisesini temizle.”

Kabul etmişti. Hiç tereddüt etmeden. İtiraz ediyormuş gibi yapmaya bile gerek duymadan.

Aksini beklememesi gerekirdi.

Yıllarca süren aşağılanmalar, iz bırakmayan ama sessiz bir zalimlikle biriken cezalar onu buna hazırlamıştı—bu yeni değildi.

Ama bu gece, onu gözler önüne sermişti; elinde kalan o incecik mahremiyet kalkanını da söküp atmıştı.

“Alexander…” Sesi kısık, neredeyse yalvarır gibiydi.

“Diz çök,” diye tekrarladı; kelime duygudan arınmıştı.

Gözleri karardı.

Odadaki her bakışın ağırlığını üzerinde hissediyordu; her biri farklı bir yargı. Kaçış yoktu.

Dizlerini büküp yere çömeldi.

“Dur!”

Keskin bir ses, ağır sessizliği cam kırığı gibi yardı.