Bölüm 8 Ona Borçlu Olduğun Şeyin Tadı

Üç gün sonra Caroline, bedeni tam olarak iyileşmeden hastaneden ayrıldı.

Doktorlar mide kanamasının dinlenme gerektirdiğini söyleyip onu uyarmıştı, ama dinlenmek onun için bir lükstü. Lina daha uzun kalması için dil dökmüştü, Caroline ise sadece başını sallayıp reddetmişti. Alexander ona bir görüşmeye geleceğini söylemişti ve Alexander, biri hastalandı diye fikrini değiştirmezdi.

Gönderdiği araba onu eve götürmedi. Onun yerine doğruca lüks bir stil stüdyosuna sürdü.

Celeste çoktan oradaydı; aynanın karşısında duruyor, takıları deniyordu. Caroline’ı görünce gülümsemesi o kadar tatlıydı ki, havayı bile tehlikeli kılıyordu.

“Caroline, çok daha iyi görünüyorsun,” dedi içten bir sıcaklıkla. Yanına gelip kolunu Caroline’ın koluna doladı. “Alex benden bu gece için sana bir şey seçmeme yardım etmemi istedi. Merak etme—mükemmel görünmeni sağlayacağım.”

Caroline kolunu geri çekmeye çalıştı, ama Celeste’nin tutuşu bırakmıyordu.

Onu bir prova odasına götürdüler. Birkaç stilist birden başına üşüştü; ölçü aldılar, kumaşları tartıştılar, saç ve makyaj hakkında fısıldaştılar. Tüm süreci Celeste yönetiyordu. Caroline bir kukla gibi hareket ediyor, yabancıların her ayrıntıya karar vermesine izin veriyordu.

Son seçim koyu mavi, kadife bir gece elbisesi oldu—gösterişsiz bir kesim, zayıf bedenini ve tenindeki izleri ustalıkla gizleyecek kadar iyi dikilmişti. Makyajını Celeste kendi yaptı; solgunluğu ve göz altındaki mor gölgeleri kapatmak için ağır bir fondöten sürdü, sonra da yüzüne zorla canlılık veren bir kırmızıyla dudaklarını boyadı.

“Caroline... çok güzelsin,” dedi Celeste arkasından, gözleri aynadaki yansımaya kilitliyken. Sesi yumuşaktı ama içindeki bir şey Caroline’ın sinirlerini tırmalıyordu. “Yazık olan şu ki... ne kadar güzel olursan ol, Edith değilsin.”

Caroline’ın parmakları elbisenin eteğinde sıkıldı.

Akşam olunca Alexander geldi.

Bakışı Caroline’ın üzerinde birkaç saniye gezindi; yüzü okunmuyordu. Sonra sadece, “Hadi gidelim,” dedi.

Görüşme, şehrin dışındaki terk edilmiş bir depoda yapılacaktı.

Araba gecenin içinden akıp giderken Caroline camdan kayan ışıklara baktı. Toplantının ne hakkında olduğunu bilmiyordu, ama Alexander onu yanında götürmeyi seçtiyse, bu iş zararsız değildi.

“Dinle,” dedi Alexander aniden. “İçeri girdiğimizde yanımdan ayrılmıyorsun. Konuşmuyorsun. Sağa sola gitmiyorsun. Senin görevin orada durmak. Anladın mı?”

Caroline başını salladı.

Çok iyi anlamıştı—o sadece süstü, bir vitrindi. Belki de bir rehine, ya da bir kalkan. Yeraltı dünyasında masaya bir kadın getirmek yaygındı. Bu, bir statü gösterisiydi... bazen de hesaplanmış bir zayıflık.

Araba deponun önünde durdu.

Siyahlara bürünmüş korumalar onları karşılamaya geldi. Alexander arabadan indi, Caroline da peşinden çıktı. Rüzgâr elbisenin ince kumaşının içinden ısırdı; Caroline titredi.

Alexander ona bir kez baktı, hiçbir şey söylemedi ve deponun kapılarına doğru yürüdü.

Caroline yetişmek için acele etti.

İçerisi loştu. Ortada uzun bir masa vardı; iki yanında da adamlar dizilmişti. En başta, yüzünü baştan başa yaranık bir iz kesen kel, iri yarı bir adam oturuyordu—Doğu Yakası’nda yükselen bir ailenin başı John.

Karşısındaki koltuk boştu; belli ki Alexander için ayrılmıştı.

Alexander içeri girince John’un ağzı sırıtmaya kıvrıldı; altın dişi parladı. “Alexander, nihayet geldin. Yanında randevun mu var? Ne, seni canlı canlı yiyeceğim diye mi korktun?” Bakışları bilinçli bir terbiyesizlikle Caroline’ın üzerinde gezindi.

Alexander yerine geçti. Caroline biraz arkasında durdu; John’un ve adamlarının gözlerinin soğukkanlı yırtıcılar gibi üzerinde dolaştığını hissediyordu. Bakışlarını ayakkabılarına indirdi, yok olup gitmeyi diledi.

Görüşme başladı.

Konu bölge paylaşımıydı—uyuşturucu işinin birkaç sokağı. John daha fazlasını istiyordu. Alexander reddetti. Sözler sakindi, ama kenarları o kadar keskindi ki Caroline bile kesildiğini hissediyordu.

Gerginlik daha da sıkılaştı.

“Alexander, şansını zorlama,” dedi John bir anda; sesi buz gibi oldu. “O sokaklar benim. İstesen de istemesen de bırakacaksın.”

Alexander’ın gülümsemesi inceydi. “John, burası Doğu Yakası değil. Grandhaven’da karar veren benim.”

John’un kahkahası kısa ve çirkindi. Gözleri Caroline’a kaydı. “Duyduğuma göre bu senin karın. Neville ailesinin kıymetli kızı—kendi kız kardeşini öldüren. Güzelmiş gerçi, ama merak ediyorum... yatakta da ömrü kısa olan kız kardeşi kadar iyi mi?”

Alexander’ın bakışı buz kesti.

“Konuyu dağıtma,” dedi dümdüz.

“Neyin var? Canını acıttım galiba?” John’un sırıtışı genişledi. “İki kız kardeş de yatağında… insanın içini yumuşatır tabii. Ama söyle bana, Alexander… O kız, işini gücünü tehlikeye atmaya değer mi? Sana bir teklifim var. O sokakları bana ver, ben de senin küçük kaçamaklarını bir daha ağzıma almam. Ne dersin?”

Caroline’ın bedeni kaskatı kesildi. Utanç, içine bir yangın gibi yayıldı.

Alexander’ın dudakları kıvrıldı—ama eğlenmiş gibi değil, daha keskin bir ifadeyle. Ayağa kalktı, kol düğmelerini bilerek sakin bir tavırla düzeltti.

“Görünüşe göre burada işimiz bitti,” dedi. “John, sana bir şans verdim.”

John’un gülümsemesi sendeledi. O da ayağa kalktı; adamlarının elleri silahlarına gitti.

“Ne oyun çeviriyorsun?”

“Ben şunu söylüyorum…” Alexander’ın sesi yavaştı, neredeyse sıkılmış gibiydi, “…o sokaklara bir santim bile dokunamayacaksın. Az önce söylediklerin de… bende kötü bir tat bıraktı.”

Yukarıdaki gölgelerden birkaç kırmızı nokta açtı—lazer nişangâhları, John’a ve kilit adamlarına sabitlenmişti.

John’un yüzü bembeyaz kesildi. “Sen… sen bunu planladın mı?”

Alexander cevap vermedi. Eli hafifçe kalktı.

“Yapın.”

İlk silah sesi havayı yarıp geçti.

Keskin nişancılardan gelmemişti. John’un adamlarından biri silahını çekmiş, Alexander’a doğru ateş etmişti.

Kurşun ona isabet etmedi—ama Caroline’a isabet etti.

Alexander bir anda elini uzatıp onu kendine çekti. Mermi kolundaki kadifeyi yırtıp geçti, deriyi sıyırdı, kanı dışarı fışkırttı.

Caroline çığlık attı, ama sesi kargaşanın içinde kayboldu.

Her yerden ateş başladı.

John’un adamları karşılık verdi, Alexander’ın korumaları da cevapladı. Depo bir savaş alanına döndü—kurşunlar havayı biçiyor, namlu alevleri karanlıkta çakıyordu.

Alexander, Caroline’ı devrilmiş bir çelik masanın arkasına çekti. Kolu yanıyordu; kan, derisinden sıcak sıcak akıyordu.

Sisin içinde siluetler kıpırdadı. Hava barutla ve kanın metalimsi kokusuyla ağırlaşmıştı.

Bu… fazlasıyla tanıdıktı.

Rıhtımlar. Silahlı çatışma. Çığlıklar. Beyaz elbiseli Edith’in kırmızıya bulanarak yere yığılışı…

“Hayır… hayır…” Caroline içine kapanıp titremeye başladı. Elleriyle kulaklarını kapattı, gözlerini sımsıkı yumdu.

Görme. Duyma. Hatırlama…

“Bana bak,” dedi Alexander; sesi onun üstünde buz gibi kesildi.

Caroline başını sertçe iki yana salladı.

Alexander eliyle onun ellerini kulaklarından çekip aldı, çenesini yukarı kaldırmaya zorladı.

Önünde çömeldi, parmakları saçlarına dolandı; bakışlarını kıyıma sürükledi. “Bak, Caroline,” diye tısladı. “Nasıl öldüklerini gör. Kurşunların ete saplanışını, kanın etrafa saçılışını, hayatın akıp gidişini. Bak.”

“Hayır!” diye bağırdı Caroline, çırpındı, ama Alexander’ın tutuşu demir gibiydi.

Bir adamın göğsünü tutup sendeleyerek geri gidişini gördü; sonra yere yığıldı, altında kan birikti. Alexander’ın korumalarından birinin kafasına kurşun aldığını gördü; anında yere kapaklandı. John’un bir sütunun arkasından ateş ettiğini gördü; sonra omzuna bir keskin nişancı kurşunu saplanınca irkildi.

Kan. Her yerde.

“Edith…” Caroline’ın sesi uzaktan geliyordu, kırık döküktü. “Edith de böyleydi… çok kan vardı… bana kaç dedi… beni itti…”

Zihninde, kıpkırmızı bir leke Edith’in bedeninin altından yayılıp ayaklarına doğru sızdı. Aşağı baktığında kırmızı, ayakkabılarının üstündeydi.

Alexander’ın bedeni taş kesildi.

Gözleri bir an titredi—ağır, okunmaz bir şey—sonra nefret geri geldi, hepsini boğdu.

“Evet. Seni itti,” dedi, tutuşunu sıkılaştırarak. “Kurşunu o aldı. O öldü. Sen yaşadın. O yüzden bak. Bunu hatırla. Ona borçlusun.”

Dünya kırmızıydı; gözyaşlarının içinden yanıyordu.

Silah sesleri seyrekleşti. John’un adamları ölü ya da yaralıydı. Hayatta kalanlar diz çökmüş, teslim oluyordu.

Alexander onu bıraktı, takım elbisesini düzeltti. “Toplayın burayı,” dedi adamlarına.

Sonra yerde hâlâ kıvrılmış duran Caroline’a baktı.

“Hadi gidelim.”

Caroline kıpırdamadı.

Bacakları onu taşımıyordu. Sanki bağları kopmuştu; bedeninin enkazının üstünde asılı kalmış gibiydi.

Alexander kapıda durup kaşlarını çatarak ona döndü. “Seni özellikle davet mi edeyim?”

Caroline kendini zorlayarak doğruldu; sağlam koluyla masaya tutundu. Peşinden sendeleyebilmesi için birkaç kez denemesi gerekti.

Arabada en uzak köşeye büzüldü.

Başı zonkluyordu. Midesi altüst olmuştu; bulantı boğazını tırmalıyordu. Ağzına elini bastırdı, ama boğuk bir ses yine de kaçtı.

“Sus,” dedi Alexander; sesinde tahammülsüzlük kıvrıldı.

Caroline dudaklarını ısırıp itaat etmeye çalıştı, ama titremesi durmuyordu.

Alexander ona baktı. Loş ışıkta yüzü hayalet gibi soluktu; gözyaşları içinde, makyajı dağılmıştı. Kan elbiseye işlemiş, koyu lekeler bırakmıştı.

Alexander’ın içinde sadece rahatsızlık vardı.

Yolun yarısında, Central Green’in yakınından geçerken Alexander konuştu. “Arabayı durdur.”

Şoför kenara çekti.

Alexander ona döndü. “İn.”