4 - Karşılama Balosu

LİRA

“Evet. Leydi Lira Vale. Bir sorun mu var?” diye sordum. Kalbim hâlâ deli gibi atıyordu ama sesimi sakin çıkarmaya çalıştım.

Kraliyet Eğitmeni başını salladı. “Hayır, hayır. Sadece şaşırdım. Bildiğiniz gibi, büyükbabanız yıllardır saraya gelmedi. Daveti kabul eder mi, emin olamamıştık.”

Neredeyse rahat bir nefes alacaktım. Demek mesele buydu; sadece merak.

“Saraya çok uzakta yaşıyoruz,” dedim. “Dağlardan buraya at sırtında üç gün sürüyor. Büyükbabamın sağlığı böyle uzun bir yolculuğa izin vermez, ama selamlarını iletir.”

“Anlıyorum…” diye mırıldandı, mektuba bir kez daha bakarak.

Sonra başını kaldırıp bana baktı. “Peki, hoş geldiniz Leydi Lira. Büyük salona geçebilirsiniz. Karşılama balosu başladı bile. Size başarılar dilerim.”

Kısa bir baş selamı verdim ve uzaklaştım. Çok hızlı hareket edip dikkat çekmemeye özen gösterdim. Fikrini değiştirip beni geri çağırmadan kalabalığın içine karışıp kaybolmak istiyordum. Sıradan çıkınca omuzlarım az da olsa gevşedi.

Büyük balo salonu altın bir ışıkla parlıyordu. Avizeler tepede asılıydı; elbiseleriyle kızların, çoktan toplanmış soyluların üzerine yumuşak bir aydınlık döküyordu. Her şey rüya gibi ışıldıyordu. Ama benim için bu, yalanlar üzerine kurulmuş bir rüyaydı.

“Leydi Lira Vale?” diye seslendi biri.

Sesin geldiği yöne döndüm. Elinde kırmızı bir şey tutan bir saray görevlisi duruyordu.

“Evet?” dedim, tonumu kibar tutarak.

Yaklaştı ve bir gül uzattı.

“Buyurun. Ejderha Kraliçesi Seçimi’ndeki her leydi bu gülü takmak zorunda. Saray böylece kim olduğunuzu bilir,” diye açıkladı.

Zümrüt yeşili elbisemin üzerine dikkatle iğneledi. Aşağı bakıp göğsüme bastıran ağırlığı hissettim. Yalnızca kumaşın değil, taşıdığım sırrın ağırlığıydı bu.

“Tamam. Teşekkür ederim,” dedim alçak sesle.

Saray görevlisi bana biraz tuhaf bakıp kısa bir reverans yaptı ve uzaklaştı. Bir terslik olduğunu fark etmiş olabilir. Ya da ben yine kuruntu yapıyordum.

Salon coşkuyla uğulduyordu ama bunun altında bir gerginlik de vardı. Hava neredeyse fazla ağır geliyordu. Biz yarışmacılar olarak ilk resmî görünümümüz için sarayın tam merkezine yönlendiriliyorduk.

Karşılama balosu.

Hepimizin elbisesine aynı kırmızı gül iliştirilmişti. Seçimin parçası olduğumuzu belli eden tek bir çiçek. Şansımızın simgesi. Önümüzdeki mücadelenin simgesi.

Benimkine hafifçe dokundum. İpek yapraklar yumuşaktı ama bana keskin geldi. Bir uyarı. Ben buraya taç için ya da aşk için gelmemiştim. Ben buraya adalet için gelmiştim.

Diğer kızlar kusursuz sıralar hâlinde duruyordu; hepsi çok güzel, özenli ve kendinden emindi. Işıkların altında parıldayan ipekler ve mücevherler takmışlardı. Leydi Lira’nın gardırobundan bulabildiğim en iyi elbiseyi seçmiştim, ama yine de yanlarına yaklaşmıyordu. Giyinmeme yardım eden bir hizmetçim yoktu. Nasıl davranacağımı söyleyecek bir saray hocam da. Makyaj bile yapmamıştım. Kıvırcık kahverengi saçımda yalnızca basit bir örgü. Ben… sıradan görünüyordum.

Yine de dimdik durdum. Çünkü mecburdum. Çünkü bunca yolu gelmiştim.

Derken büyük balo salonunun kapıları açıldı ve odanın üzerine kalın bir perde gibi sessizlik indi.

Kraliyet ailesi gelmişti.

Önce Ejderha Kralı Edric Valemont ile Ejderha Kraliçesi Seraphina girdi; asil ve sakindiler. Tek kelime etmeden bile varlıkları mekânı dolduruyordu.

Arkalarından Veliaht Prens Cassian geldi.

Ve o an, bütün bakışlar ona kaydı.

Sanki orada olmak istemiyormuş gibi yürüyordu. Söyledikleri kadar yakışıklıydı. Haksızlık edecek kadar yakışıklı, doğrusu. Koyu saçları düzgünce taranmıştı; etrafa bakarken keskin çene hattı ışığı yakalıyordu. Belli ki sıkılmıştı. Bize doğru doğru dürüst bakmadı bile.

Yine de bazı kızların ona bakışını gördüm; sanki o çoktan onlarınmış gibi. Onları suçlayamazdım. Umursamazlığının içinde bile insanı kendine çeken bir şey vardı.

Ama ben onun için burada değildim. Aşık olmak için de burada değildim.

Ben kraliyet ailesine bedel ödetmek için buradaydım.

Kraliçe Seraphina öne çıktı ve bize seslenmeden önce çenesini hafifçe kaldırdı.

“Hepinize hoş geldiniz. Buradakilerden biri, Aurelia’nın gelecekteki Ejderha Kraliçesi olacak,” dedi; sesi güçlü ve zarifti.

“Buradan biri, Veliaht Prens Cassian’la evlenip onunla birlikte hükmetme şansına sahip. Buradan biri onun gelini olacak. Buradan biri bir ejderha binicisine dönüşecek.”

Bakışları hepimizin üzerinde gezindi; sözleri havada bir meydan okuma gibi asılı kaldı.

“Ve sizi uyarmalıyım: Risk çok büyük.”

Ellerimi yanlarımda sıktım; kırmızı gül parmaklarıma sürtündü.

Evet. Risk büyüktü.

Ama ben buraya adil oynamaya gelmemiştim.

.................

CASSIAN

Annemin konuşması uzayıp gidiyordu ama zihnim onun sözlerinden çok uzaktaydı.

Kenarda duruyordum; yarım kulak dinliyor, umursuyormuş gibi yapıyordum. Aurelia’nın en güçlü ailelerinden gelen soylu arkadaşlarım etrafımda toplanmıştı. Konu tabii ki kızlardı. Düellolara bahis oynarken ya da avdan önce at seçerken duydukları heyecanla konuşuyorlardı. Sadece bu kez didik didik ettikleri şey benim geleceğimdi.

“Leydi Calista Harthwell en güçlü adaylardan,” dedi Lord Benton, yanaşıp her şeyi bilir bir sırıtışla. “Ateş büyüsü var. Taheer’ın hoşuna gidebilir. Babası neredeyse konseyin sahibi gibi. Onu seçmezsen delilik edersin.”

Yarım bir gülümseme verdim. “Hazırlıklı olduğu kesin. Ama mesele sadece büyü değil, babasının kim olduğu da değil. Sonunda ejderha sınavları belirleyecek.” Gözlerim salonda gezindi, kadınları süzdüm.

“İşi zor olacak.”

“Peki ya Leydi Vivienne Trevanne?” diye sordu başka bir arkadaşım.

“Saf güç. O kız seni muhtemelen eğitim alanının bir ucundan öbür ucuna fırlatır. Bıçak gibi de zeki. Bir kadında sık rastlanmıyor.”

Kaşımı kaldırdım, ağzımın kenarı alaycı bir gülümsemeye kıvrıldı. “Beni etkilemesi mi gerekiyor bunun?” diye mırıldandım. “Biraz… sert olduğunu duydum. Kendim görmem gerekecek.”

Sonra Leydi Elora’nın adı geçti.

“Çekingen,” dedi Benton yine. “Ama babasının adı onu fazlasıyla telafi ediyor.”

Ona doğru döndüm. Sütunlardan birinin yanında duruyordu, olabildiğince görünmemeye çalışıyordu. Güzel, evet, ama acı verici derecede utangaç. Benton haksız değildi.

“Onunla evlensem ailem bayram eder,” dedim sessizce. “Dorne ailesi neredeyse tüm krallığı doyuruyor. Çiftlikleri, ekinleri onlar kontrol ediyor. Ama burada çok aday var. Hepsine adil bir şans vermek niyetindeyim. Her biri kraliçe olabilir.”

Benton homurdandı. “Herhangi biri değil. Ejderhaya binecek kadar değerli biri olmalı. Buradaki herkesin eşit olduğunu mu sanıyorsun? Hayır. Sen Taheer’la bağlısın; yaşayan en güçlü ejderhayla. Yanında duracak kişi, ünlü soyadına sahip güzel bir yüzden fazlası olmalı.”

Güç ve siyaset umurumda değil diye karşı çıkmak için ağzımı açtım ama bir şey diyemeden bir saray görevlisi beni tanıştırmalar için öne çağırdı.

Başlıyoruz.

Kızlar teker teker sıraya dizildi; en iyi gülüşlerini takıp kirpiklerini kırpıştırdılar. Ben başımı salladım, kibarca gülümsedim, aynı sıkıcı iltifatları tekrarladım. Tanrılar… her şey ne kadar da yapaydı.

“Majesteleri! Ben Leydi Juliette Crestfall. Kraliçeniz olarak seçilmek benim için bir onur olur!” diye bir kız neredeyse kulağıma çığlık attı.

Gözlerimi kırptım. “Evet… Tanıştığıma memnun oldum,” dedim düz bir sesle; şimdiden onun ötesine bakıyordum.

“Sıradaki, Leydi Elora Dorne,” diye anons etti görevli.

Öne çıktı, gözleri yerdeydi. “E-Evet, Majesteleri. Burada olmak gerçekten büyük bir onur,” diye fısıldadı; sesi zor duyuluyordu.

Küçük, nötr bir gülümseme verdim. “Umarım akşamdan memnunsunuzdur.” Başını sallayınca ilerledim.

Sonra beni duraksatan isim geldi.

“Leydi Cassandra Evernight.”

O isim… tanıyordum.

Döndüm; oradaydı. Uzun boylu, çarpıcı bir kadın. Elbisesinin dekoltesi o kadar derindi ki bakışlarımı dolgun göğüslerinden başka yere çevirmek için bilinçli bir çaba göstermem gerekti. Varlığı… hesaplıydı.

“Leydi Cassandra,” dedim ağır ağır. “Affedin. Ben sizin evli olduğunuz izlenimine kapılmıştım.”