5 - On üç gül

CASSIAN

Tatlı tatlı gülümsedi. “Evet, Majesteleri. Ama zavallı kocam—tanrılar ruhunu şad etsin—evliliğimiz daha gerçekleşmeden öldü.”

Kaşımı kaldırdım. “Ah. Bunu duymak üzücü.”

“Trajik bir kayıp,” dedi, sesi cilveli. “Ama bana getirdiği fırsatla teselli buluyorum. Burada olmakla. Karşınızda durmakla.”

Zoraki bir gülümseme verdim. “Teşekkür ederim,” dedim ve yapabildiğim kadar hızlı bir şekilde izin isteyip uzaklaştım.

Gece uzadıkça sabrım inceldi. Her kız aynı gibiydi. Aynı gülümseme. Aynı reverans. Sanki anlamadıkları bir rol için seçmeye gelmişler gibi gözlerinde aynı çaresiz parıltı.

Arkadaşlarım hâlâ konuşuyor, hâlâ kızları açık artırmada at seçer gibi sıralıyordu.

Lord Hawke’a doğru eğilip mırıldandım: “Sence içlerinden biri gerçekten bir ejderhaya binmeye hazır mı? Yarısı yakından bir tane görmüş müdür ki?”

Güldü, ama sesi her zamankinden daha ciddiydi.

“Lady Trevanne irkilmez belki. Ama Lady Elora? Bayılmadan bir ejderhaya bindiğini hayal bile edemiyorum. Sen sadece bir eş seçmiyorsun, Cassian. Bir binici seçiyorsun. Bir hükümdar. Bu krallığın yükünü taşıyacak kadar güçlü birini seçmelisin.”

Işıltılı balo salonuna bakıp göğsümde bir düğümün sıkıldığını hissettim.

“Görev,” diye mırıldandım acı acı.

Kelimenin tadı kül gibiydi. “Görevimi biliyorum. Hayatımın her günü bana hatırlatıldı. Ama söyle bana, burada herkes olmadığı biri gibi davranırken doğru kişiyi nasıl seçeceğim? Gördüğüm tek şey bir gösteriyken onun gerçekte kim olduğunu nasıl anlayacağım?”

Hiçbiri gerçek gelmiyordu. Hiçbiri… doğru gelmiyordu.

Ve bu, itiraf etmek istediğimden daha çok korkutuyordu beni.

“Önemli olan tek şey, Seçim bittiğinde yanında bir kadın olacak ve o senin Kraliçen olacak. Bu yetmiyor mu?” diye sordu Reginald, kadehini dudaklarına götürürken.

“Yetmek mi?” diye alay ettim; kelime boğazımda acı acı takıldı. “Ya sandığımız kişi değilse? Ya rol yapıyorsa?”

Kuru bir kahkaha attı, omzuma hafifçe vurdu. “Bunu gerçekten önemsediğini mi söylüyorsun, Cassian? İkimiz de biliyoruz ki umursamıyorsun. Sen evlenmeyi umursuyor musun ki?”

Cevap vermedim.

Çünkü haklıydı.

Balo etrafımda sürüp giderken—dönek dönek dönen elbiseler, kubbeli tavandan yankılanan kahkahalar, havaya sinmiş ağır şarap ve gül kokusu—benim içimde sadece belimin dibine çöreklenen yavaş, kemirici bir ağırlık vardı.

Taç. Bir yük. Hiç istemediğim beklentiler.

Ben hiç kral olmak istemedim.

Ve cehennem olsun, saray bulmacasında doğru yere konmuş bir parçadan ibaret bir eş de istemiyordum.

Ama babamın sesi her kararımın peşini bırakmıyordu. Bir gelin ayarla. Güçlü bir eş seç. Soyu güçlendir. Bunu apaçık söylemişti.

Ben de orada, altın yaldızlı bir gülümsemeyle bir kukla gibi durup usulen gerekeni yapıyordum.

Gözlerim yeniden kız denizine kaydı. Çoğuyla zaten konuşmuştum; ezberlenmiş selamlar, doğru yerlerde baş sallamalar… Hepsi güzeldi; özenle parlatılmış, kusursuz. Etkilemek için seçilmiş elbiseler, memnun etmek için yumuşatılmış sesler.

Sonra bir şey değişti.

Ya da belki değişen bendim.

Balo salonunun öte yanında, daha önce fark etmediğim bir siluet gözümü yakaladı.

Diğerleri gibi değildi.

Mütevazı, yeşil bir elbise. Takı yok. Boyanmış bir gülümseme yok. Saçları örgülüydü ama annemin sevdiği o zarif örgülerden değildi.

Sanki aceleyle arkaya toplanmış gibiydi. Ne kolye vardı ne küpe; sadece parmağında tek bir altın yüzük, avizenin ışığı vurunca hafifçe parlıyordu.

Ve bana bakmıyordu. Denemiyordu bile.

Başka bir kızla konuşuyordu; omuzları gevşekti, beden dili okunmuyordu. Gergin görünmüyordu. Etkilenmiş de değildi. Hatta… sıkılmış gibiydi.

“Şu kız kim?” diye sordum Reginald’a, başımla onu işaret ederek.

Bakışımı takip etti, gözlerini kısarak baktı.

“Ah, bilmiyorum. Herhalde küçük soylulardan birinin kızıdır…”

Onu izlemeye devam ettim. Onunla ilgili bir şey, odadaki her şeyi sanki kısılmış gibi hissettiriyordu.

“Onun kim olduğunu biliyor musunuz?” diye sordu Reginald, yakındaki diğerlerine.

Hepsi başını salladı.

“En ufak fikrimiz yok,” dedi içlerinden biri omuz silkerek.

“İlla birileri tanıyordur,” diye homurdandım, onlardan çok kendime.

Görünmeye çalışmıyordu. Dikkatimi kovalamıyordu. Ama yine de bende vardı.

İçinde bir şey vardı; sessizliğin altında keskin bir şey. Kehribar gözlerinin arkasında bir anlık ateş kıvılcımı. Diğerleri gibi oyunu oynamıyordu. Hatta sanki hiç umursamıyordu.

Gözlerimi kıstım.

Bu kız da kimdi?

Adını bilmiyordum, daha değil. Ama odanın öbür ucundan onu izlerken, bir şeyi kesin olarak biliyordum.

O farklıydı.

Kendimi zorlayıp bakışımı çevirdim, dikkatimi yeniden çevremdeki konuşmalara verdim. Ama onun görüntüsü, dağılmayı reddeden duman gibi aklımda asılı kaldı.

Oyunu oynayacaktım. Herkes gibi.

LIRA

Valemont sarayının taht salonu, hayal ettiğimden bile görkemliydi; koca kemerler tavana doğru kule gibi yükseliyor, her duvarda altın sancaklar asılı duruyor, vitraylardan süzülen yumuşak güneş ışığında parlıyordu. Diğer on iki kızla birlikte düzgün bir sıra halinde duruyordum; sırtım dimdik, kalbim öyle gür atıyordu ki birinin duyması işten bile değildi.

Her şey fazla pürüzsüzdü. Fazla kusursuz. Benim gibi kızlara ait değildi.

Bizi kraliçeyle tanıştırmak için çağırmışlardı. Hüküm süren Ejderha Kraliçe Seraphina’yla; aramızdan neredeyse hiç kimseye doğru düzgün bakmayan o kasvetli prensin annesiyle.

Bir zamanlar o da bizim yerimizdeydi. Ama bu saraya ödünç ayakkabılarla girdiğine, dikişleri üç kere yamanmış bir elbise giydiğine inanmıyordum.

Oda, elbiselerin hışırtısı dışında sessizdi. İpekler, satenler, değerli taşlar etrafımda ışıldıyordu.

Benim yeşil elbisem, onların yanında sönük, hatta sıradan duruyordu. Ama çenemi havada tuttum.

Önce saray eğitmeni konuştu; sesi gür, gurur doluydu.

“Hepiniz bu anın ağırlığını biliyorsunuz,” diye başladı. “Ejderha Kraliçesi olmak, ulaşılabilecek en büyük hedeflerden biridir. Büyü, zarafet ve görev için yıllarca yapılan hazırlığın ödülüdür.”

Sözleri etkilemek içindi. Belki de bizi korkutmak. Ama ben büyürken daha ağırlarını duydum. Sözler beni korkutmazdı. İnsanlar korkuturdu.

“Çoğunuz eleneceksiniz,” dedi. “Ama ejderha sınavlarına kadar gelirseniz, büyük bir saygıyla anılacaksınız.”

Elenmek, benim en büyük derdim değildi.

Yüzümü ifadesiz tuttum, gözlerim karşıda; diğerleri gibi yapıyormuş gibi. Ama içimde, her zamanki gibi, izliyordum. Hesaplıyordum. Riskleri ölçüp biçiyordum.

Cassian yakında oturuyordu; koltuğa yayılmış, sanki hiç umurunda değilmiş gibi. Yüzü hiçbir şey ele vermiyordu ama gözlerindeki o anlık kıpırtıyı yakaladım. Belli etmediğinden daha fazla dikkat kesilmişti. Bütün bunlar hakkında ne düşündüğünü bilmiyordum ama bana bir kez bile bakmamıştı.

İyi.

Sonra kraliçe öne çıktı; zarifti ve güçlüydü. Odanın havası onun etrafında durulur gibi oldu. Öfkeyle değil, güçle konuşuyordu. Sanki korkulmak için sesini yükseltmesine gerek olmayan biri gibi.

“Sevgili genç hanımlar,” dedi. “Buraya yalnızca Veliaht Prens’in gözüne girmek için değil, aynı zamanda bir ejderhayla bağ kurmaya yetecek kadar değerli olduğunuzu kanıtlamak için geldiniz.”