6 - Engerek toplanması

LIRA

Bir ejderhayla bağ kurmak. Bu sözler midemi düğümledi.

Buraya ait değildim. Gerçekten değildim. Bunun için yetiştirilmemiştim. Dil, görgü ya da büyü eğitimi almamıştım. Hayatım saklanarak geçti. Ve hayatta kalarak.

Ama gidemezdim.

Babamın ölümünün intikamını almadan asla. Ailemin yıkımının bedelini birileri, bir şekilde, mutlaka ödemeliydi.

“Seçim kolay olmayacak,” diye devam etti Kraliçe Seraphina. “Sizi her açıdan sınayacak; büyüde, diplomaside, toplum içinde, zekâda ve kişisel olarak. Bu bir güzellik yarışması değil. Bu bir liderlik sınavı.”

Yanımdaki kızların bazıları kımıldandı. Hatta birkaç tanesi bakışıp sanki meydan okumaya hazırmış gibi durdu. Ben kıpırdamadım. Kıpırdamamalıydım. En küçük yanlış hareket, beni olduğum gibi ele verirdi: ödünç bir isimle dolaşan, başkasının kaderini sırtına geçirmiş bir sahtekâr.

“Aurelia’nın kurucu aileleri arasından seçildiniz. Harthwell’ler, Dorne’lar, Trevanne’lar, Caelum’lar, Fenwick’ler, Ravenshade’ler, Moorland’ler, Crestfall’lar, Hawthorne’lar, Windmere’ler, Vexley’ler, Evernight’lar ve Vale’ler,” diye sürdürdü kraliçe.

“Sihre erişimi olan tek kişiler sizsiniz, ama sakın unutmayın, bu bir formalite değil. Yalnızca biriniz benim yerimi alacak. Veliaht Prens seçecek, ama ejderha sınavlarına kalıp kalmayacağınıza yaptıklarınız ve değerinizi kanıtlamanız karar verecek.”

Gözlerimi karşıya diktim, ama sözleri içimde bir yere çarpıp yankılandı. Kraliçe olmak istemiyorum. Hiç istemedim. Ama oyunda kalmalıydım. Babamı yok edenleri yok edene kadar hayatta kalmalıydım.

Onların söyledikleri gibi esrarengiz bir şekilde ölmedi; öyle olsaydı unvanını elinden alıp her şeyimizi gasbetmezlerdi.

İnfaz edildi.

İtibarsızlaştırıldı. Satıldı. Bir taç uğruna soğukta çürümeye bırakıldı.

Ve şimdi ben, emri gönderen o sarayın tam içindeydim.

Ailemi yerle bir eden, annemin ölümüne yol açan sarayın.

Birileri bedel ödemeliydi.

“Her hafta biriniz evine gönderilecek,” dedi Kraliçe Seraphina. “Bir sınavı geçemezseniz, onursuz davranırsanız ya da kuralları çiğnerseniz elenirsiniz. Burası sadece güzel olmak isteyen kızlara göre değil. Burası kraliçelerin yeri.”

Kızlar doğruldu.

Ben de doğruldum, gerçi boğazım kupkuru kesilmişti. İlk gönderilen ben olamazdım. Bu, her şeyi mahvederdi.

“İstenmedikçe büyü kullanılmayacak. Hile yok. Yalan yok. Yönlendirme yok. Bu son uyarınız. Gerçek bir kraliçe aldatmayla kazanmaz. Bilgelikle kazanır.”

Gülmek istedim.

Aldatma yok mu?

Bu sarayın tamamı onun üstüne kuruluydu. Tüm hanedan, yalanla doluydu, aldatmanın kendisiydi.

Babam gibi masumların kanı üzerine inşa edilmişti.

Cassian’ı yine gördüm. Gözleri kızların üzerinde ağır ağır dolaştı. Yüzü pek bir şey belli etmiyordu, ama bana baktığında kaşlarının arasındaki o küçük çizgiyi kaçırmadım.

Beni fark etti mi?

Başımı çevirdim.

Ne fark eder.

Ben burada onun için değildim.

Aileme yaptıklarının bedelini tahta ödetmek için buradaydım.

Kraliçe Seraphina konuşmayı sürdürdü, sesi sakindi. “Bundan sonra sınanacaksınız. Diplomasi, diller, görgü, dövüş, büyü ve liderlik sınavları. Bazılarınız yükselecek. Bazılarınız elenecek.”

Sonra midemi düğümleyen kısım geldi.

“On üçüncü haftanın sonunda bir nişan kutlaması yapılacak. İçinizden iki kişi kalacak. Ardından son ejderha sınavı gelecek. Ejderhayla bağ kuran bir sonraki Kraliçe olacak. Diğeri gidecek.”

..................

Bizi saray bahçesine götürdüler. Saray bahçesi beklediğimden bile daha güzeldi; fazla kusursuz, hatta. Özenle budanmış çitler, capcanlı çiçekler ve sanki büyülenmiş gibi parıldayan kristal fıskiyelerle masal diyarı gibiydi.

Ama en güzel yerlerde en sivri dikenler olur.

Bugün tehlike güllerin içinde bile saklanmıyordu.

İpek elbiseler içinde oturuyor, çay yudumluyor, yüzlerine yapışmış gülümsemeler takınıyordu.

Grubun kenarına yakın oturdum, gözlerim diğerlerini taradı.

Toplam on üç kız. Her biri olası bir engel. Bazıları tatlı tatlı oynuyor, bazıları daha şimdiden çizgiyi çekiyordu. Gözlerinin ardında planladıkları entrikaları ve oyunları görüyordum. Çoğu bu an için bütün ömrü boyunca çalışmıştı; Kraliçe olmak, kazanmak için eğitilip hazırlanmışlardı.

Bu seçme işi şaka değildi; tüm krallık bir şekilde işin içindeydi. Kızlar plan kurup birbirini yoklarken, krallığın tamamı kimin kazanmasını istiyorsa onun üstüne bahis açıyordu.

Lady Calista Harthwell’e en yüksek bahisler yatırılmıştı; krallığın neredeyse yarısı şimdiden onu destekliyordu.

Lady Saphira Caelum ilk pençesini gösteren oldu. Başını fıskiyeye doğru eğdiği an onu şahin gibi izledim; zavallı Elora Dorne, boğulmaktan kurtaracakmış gibi fincanını iki eliyle sımsıkı tutuyordu.

“Şunu söylemeliyim,” diye mırıldandı Saphira, sesi buz gibi keskin, “bazılarımızın bu kadar… özgüvensiz olması ne acı. Bu kadar ürkek biri ejderhaya binmeyi nasıl öğrenecek?”

Tonunu duyunca dişlerim sıkıldı. Elora’yı önemsediğim için değil. Onu tanımıyordum. Ama bir güç gösterisini gördüğümde anlarım. Elora çok çekingen, onun için fazlasıyla kolay bir hedefti.

Saphira kan akıtıyordu ve gözünü bile kırpmıyordu.

“Dorne ailesinden biriyle tanışmayı dört gözle bekliyordum,” diye ekledi; ağzının kenarı zalim bir gülümsemeye kıvrıldı. “Güçlerinle, ne kadar güçlü olduğunla ilgili çok şey duydum. Ama söylemeliyim ki biraz hayal kırıklığına uğradım. Sonuçta pek rakip sayılmazsın.”

Elora cevap vermedi. Yanakları kıpkırmızı oldu; utancı dalga dalga üstünden taşıyor gibiydi. Kimse onu savunmaya koşmadı. Kimse Saphira’nın bir sonraki hedefi olmak istemiyordu.

Bir kişi hariç.