7 - Engerekler

LIRA

Leydi Lenora Hawthorne konuştu; sesi sakindi ama çeliğin keskinliği vardı içinde.

“Bence asıl utanç verici olan,” dedi, etrafı harekete geçirecek kadar yüksek bir sesle, “Veliaht Prens hakkında ortalıkta dolaşan dedikodular.”

“Günlerini gecelerini genelevlerde geçirdiği doğru mu?”

Birkaç kız kıkırdadı. Çoğu, bunu komik bulduğu için. Bazıları da başka ne yapacağını bilmediğinden. Ben gülmedim. Sadece Lenora’yı süzdüm; ne kadar tuhaf konuştuğunun farkında mı diye düşündüm.

Veliaht prensin sağa sola takıldığı yeni bir haber değildi. Hatta krallıktaki kadınların neredeyse yarısıyla, bir de komşu krallıktakilerle birlikte olduğu bile söylenirdi!

“Hepinizin neden güldüğünü anlamıyorum,” dedi Lenora, kaşlarını iyice çatarak.

“Veliaht Prens’in etrafındaki dedikodulardan endişe duymuyor musunuz? Pek çoğu, onun gerçekten bir gün uslanacağına inanmıyor.”

Çünkü buraya kimse aşk için gelmedi, diye düşündüm. Pek değil. Hepsi sadece Kraliçe olmak istiyordu.

Leydi Amara Fenwick bacaklarını tembelce uzattı, kaşını kaldırdı.

“Canının istediği gibi yaşama hakkı yok mu?” diye sordu, sırıtıp geçerek.

“Onun sağa sola yatması seni niye bu kadar ilgilendiriyor, Leydi Lenora? Herkes senin kadar edepli uslu olmak zorunda değil.”

Onu dikkatle izledim. Amara şaklabanlık yapıyordu ama gülümsemesinin ardında keskin bir yan vardı. Ne yaptığını gayet iyi biliyordu.

Sonra Vivienne Trevanne öne eğildi; gözlerindeki o vahşi parıltı, kuru oduna düşen ateş gibi bir anda alev aldı. “Gerçek şu ki,” dedi, sesi net ve yüksek, “bu Kraliçe Seçimi baştan aşağı bir tiyatro.”

Nabzım hızlandı. İşte bu ilginçti.

“Sırf soylu diye, bir de lanet olası bir ejderhaya binebiliyor diye neden bir adam için birbirimizi yememiz gerekiyor?” diye sürdürdü.

“Neden biz onurumuzu korumak zorundayız da o gidip istediği herkesle yatabiliyor? Bana kalırsa bir taç, böyle… aşağılayıcı şartlarla gelmemeli.”

Sözlerinin ardından ölüm sessizliği çöktü.

Ne gülebildim ne alkışlayabildim. Onunla aynı fikirdeydim, ama tamamen değil. Yine de başkalarının söylemeye korktuğunu açıkça söylediği için saygı duydum. Cesurdu.

Leydi Cassandra Evernight’ın yumuşak sesi gerginliği yarıp geçti.

“Ne söylediğinize daha dikkat etmenizi umarım, Leydi Vivienne. Kral ve Kraliçe böyle… görüşlerden hoşlanmaz. Veliaht Prens’in kusurları olsa da, o hâlâ Aurelia’nın gelecekteki kralı. Ayrıca unutmayalım, efsanevi ejderha Taheer’la bağ kurabilen tek kişi de o.”

Demek ki o bir sadıkçıydı. Ya da en azından kazanan tarafta kalacak kadar akıllıydı.

Ardından Leydi Evadne konuştu; diğerlerine göre daha temkinliydi. “Seçimi onaylamıyorsanız, bunu yüksek sesle söylememeniz daha iyi olur.”

Birkaç kız başını sallayıp onayladı. Ama birkaçının Vivienne’e sessiz bir hayranlıkla baktığını da fark ettim. Söylemezlerdi ama onunla aynı fikirdeydiler.

Zaten gerçek buydu; seçim, bir asırlık bir gelenekti ve her seçimde daha da şiddetli, daha da çirkin bir hâl alıyordu. Seçimden erken ayrılan kızlar, iyi bir evlilik şansını mahvederdi; soylular onları değersiz sayardı.

Leydi Calista Harthwell kıpırdamadan oturuyordu; yüz ifadesi okunmuyordu. Ama hesap yaptığını anlayabiliyordum.

İzliyordu. Tartıyordu. Tam bir stratejistti. Bugün söylenen her sözü aklında tutar, sonra kullanırdı.

Derken Amara yeniden öne eğildi, gözleri pırıldıyordu. “Madem düzenden bu kadar memnun değilsin,” dedi tatlı tatlı, ama zehri apaçıktı, “neden çekip gitmiyorsun? Kraliçe’ye bittiğini söyle. Bizim de rakibimiz azalır, bir de senin sızlanmalarını dinlemek zorunda kalmayız.”

Bu söz sert vurdu. Bir anlığına Vivienne’in gülümsemesi sendeledi.

Ama sonra çenesini kaldırdı. “Belki sen de beni daha az düşünüp kendi konumunu daha çok düşünmelisin, Amara,” dedi soğukkanlılıkla. “Sonuçta bu bir yarış. Ve benim oturduğum yerden bakınca, senin kazanacak gibi durduğun pek yok.”

“Senin de zaten ilgilenmediğin bir yarışma. Hepimize iyilik yap da çekil şundan. Dert edeceğimiz bir kız eksik olsun,” diye mırıldandı Amara.

Diğerleri güldü; gerilim her geçen an daha da koyulaştı. Amara’yla Vivienne’in rekabeti apaçık ortadaydı. Bazı kızlar huzursuz bakışlar atarken, bazıları da olan biteni izlemekten keyif alıyor gibiydi.

Amara, olağanüstü görünmezlik gücüne rağmen, kendini hep ilgi odağı yapma konusunda doğuştan yetenekliydi. Koltuğuna yaslandı, kendinden memnun bir sırıtışla.

Başkalarını kışkırtmaktan her zaman hoşlanmıştı; özellikle de kendini fazla beğenenleri.

Ama Vivienne’in, diye fark etti, hafife alınacak biri olmadığı belliydi. Amara’nın son gülen olmasına izin vermeyecekti.

“Yani çekileyim de senin şansın olsun diye mi? Yok öyle. Sen enerjini şu tavrını düzeltmeye harca. Prens, senin gibi dili sivri birini pek takdir etmez.”

Vivienne öfkeyle patladı. Diğer kızlar hem şaşkınlıkla iç çekti hem de kıkırdadı. Amara ise orada oturmuş, öfkesinden köpürüyordu.

Sahnedeki dramayı sessiz bir dikkatle izleyen Calista sonunda söze girdi; sesi alçaktı ama otoriterdi.

“Daha kızlarla kavga etmek için çok erken,” dedi, bakışları kızların arasında dolaşırken. “İçimizden biri bir sonraki Ejderha Kraliçesi olacak.”

“En azından öyleymişiz gibi davranmaya başlamamız yakışır.”

Sözleri keskin ve tam zamanındaydı; bıçak gibi sohbetin içinden geçti. Herkes suskunlaştı. Çaya, yemeğe, birbirinden başka her şeye bakmaya başladılar. Ben de onları dikkatle izledim, her ifadenin ne anlama geldiğini tartmaya çalışarak. Korku. Gurur. Kibir.

Çaresizlik. Okumasını bilirsen açık bir kitap gibi ortadaydı hepsi.

Konuşmadım. Daha değil. Benim işim gönül almak ya da müttefik toplamak değildi. En azından bugün.

Çeşmenin yanındaki yerimden kalktım; dikkat çekmemeye özen gösterdim. Gerilim dayanılmazdı. Kalmalıydım, oyunu oynamalıydım, doğru anlarda gülümsemeliydim… ama yapamadım. Henüz değil. Ben onlar gibi değildim. Aynı keskin dile ya da kusursuz bir maskeye sahip değildim.

Ayaklarım kendi kendine hareket etti, beni kalabalıktan uzaklaştırdı. Ne kadar yürüdüysem o kadar hafifledim. Bahçe uzakta sessizdi; güllerin ve lavantanın kokusu hâlâ ılık akşam havasına sinmişti. Güneş ufkun altına iniyor, yola uzun, altın çalan gölgeler düşürüyordu. Kavisli sarmaşıkların altından dolaştım; geçerken beyaz bir çiçeğin yapraklarına parmak uçlarımla dokundum.

Bırak Prens için kapışsınlar. Ben gözümü çok daha büyüğüne dikmiştim.

Cassian Valemont’a.

Onu istediğim için değil. Ona ihtiyacım olduğu için. Zayıf yanlarını öğrenmek, kör noktalarını görmek, nasıl yürüdüğünü, nasıl düşündüğünü anlamak için ona yeterince yaklaşmalıydım. Ancak o zaman her şeyi içeriden parçalayabilirdim.

Bahçelerin arkasına doğru kıvrılan dar bir yola saparken dudaklarıma sessiz bir gülümseme yerleşti. Çalınmış planlardan ve meyhanelerde fısıltıyla dolaşan laflardan biliyordum; buralarda bir yerde gizli girişler, yüzyıllar öncesinden kalma geçitler vardı. Savaş zamanında kaçmak ya da malları kimseye görünmeden içeri dışarı taşımak için yapılmış tüneller…

Gölgelik bir koridora adım attım. Ayak seslerim eski taşta neredeyse yankılanmıyordu. Duvarlarda solmuş duvar halıları yorgun hayaletler gibi asılıydı. Hava, nemli toprak ve toz kokusuyla ağırlaşmıştı. Elimi duvarda gezdirdim; parmak uçlarım soğuk taşa sürtündü. En küçük bir oynama, bir çıkıntı, bir çizgi arıyordum. Burada bir şey olmalıydı.

Belki bir esinti. Belki tok bir boşluk sesi.

Bir adım daha attım, gözlerim kısıldı.

Sonra duydum.

Arkamdaki gölgelerden süzülen bir ses; alçak ve pürüzsüz.

“Bir şey mi arıyorsun?”

Donup kaldım.