Bölüm 3

Lirael

“Ben—” diye başladım ama sesim neredeyse bir fısıltıdan ibaret çıktı; boğazım korkudan düğümlenmişti ve üç yıllık bilinçli suskunluk, konuşmayı yabancı ve tuhaf bir şeye dönüştürmüştü. Özür dilerim, ben—kaçıyordum—görmedim—

“Neden?” dedi. İfadesinde bir şey değişti; beni ilk kez gerçekten süzerken gözleri kısıldı. Yırtık beyaz elbiseme ve çıplak ayaklarıma, dolaşmış gümüş saçlarıma, üç yıl tutsaklık ve açlık payları bile tamamen silememiş o narin yüz hatlarıma baktı. “Tam olarak neden kaçıyorsun?”

Ben daha cevap veremeden muhafızlar açıklığa daldı.

Dört kişiydiler; kovalamacadan nefes nefese kalmışlardı. Elektrikle cızırdayan şok copları ellerinde, yayılıp etrafımı sardılar. Başlarındaki muhafız—sol kaşını ortadan yaran bir yara izi olan iri bir adam—yabancıyı görünce birden duraksadı. Yüzündeki ifade, avını yakalamış birinin memnuniyetinden, sinirliliğe yakın bir tedirginliğe kaydı.

“Efendim,” dedi; sesi öyle saygılıydı ki kanım buz kesti. Onu tanıyorlar. Kim olduğunu biliyorlar ve ondan korkuyorlar. “Rahatsızlık verdiğimiz için özür dileriz. Bu denek, sistem güncellemesi sırasında Eden Üssü’nden kaçtı. Hemen tekrar nezarete alıp sizi daha fazla meşgul etmeyeceğiz.”

Denek. Kelime havada bir lanet gibi asılı kaldı. Yabancının gözleri muhafızlardan bana, benden tekrar muhafızlara kaydı; yüzü okunmuyordu.

“Denek,” diye yumuşakça tekrarladı. Sesinde öyle bir şey vardı ki baş muhafız huzursuzca ağırlığını değiştirdi. “Ne tür bir denek?”

“S-Sınıfı, efendim,” dedi muhafız; sesindeki isteksizliği duydum, aslında söylememesi gereken bir bilgiyi verdiğini biliyordu. “Ay Elfi. Son derece değerli. Vakıf onu üç yıldır elinde tutuyor—devam eden birkaç araştırma projesi için kritik. Gerçekten de derhal geri götürmemiz gerekiyor.”

Yabancının yüzüne baktım; bu bilgiyi nasıl işlediğini izledim. Kehribar gözlerinin gerisinde yırtıcı, hesapçı bir şey belirdi. Sonra tekrar bana baktı—bu kez gerçekten baktı. Sağ gözümün kenarındaki gümüş beni, ay ışığının tenime ikinci bir gölge gibi yapışmasını, dolaşmış saçlarımın altından ancak seçilen sivri kulak uçlarımı gördü.

Ay Elfi.

Değerimin ne olduğunu, beni elde etmenin ne anlama geleceğini anladığı anı net bir şekilde gördüm. Gözlerinin hafifçe büyümesinde, duruşunun öfkeden ilgilenmeye dönmesinde; sanki bir koleksiyoncu, bir eskici dükkânında başyapıt bulmuş gibiydi.

Hayır. Hayır, yapma—

“Anlıyorum,” dedi ağır ağır; gözlerini benden ayırmadan. “Ve bu… denek… özel bir anıtı yıkmış. Benim için büyük kişisel değeri olan bir anıtı.”

Baş muhafızın yüzü gerildi. “Efendim, bunun talihsiz olduğunu anlıyoruz ama Vakıf elbette her türlü—”

“Hayır.”

Tek kelime havayı bir bıçak gibi kesti; keskin ve tartışmasız. Muhafızlar tedirgin bakışlar paylaştı, ben de midemin boşluğa düştüğünü hissettim.

“Efendim?” diye bir daha denedi baş muhafız. “Saygımla, o Vakıf’ın malı. Üzerinde yasal hakkımız var—”

“Yerine konması imkânsız bir şeyi yok etti,” dedi yabancı. Sesi alçaldı, neredeyse mırıldanır gibi oldu. Ben de dehşetim artarak, etrafa saçılmış çiçeklerin arasında hâlâ diz çökmüşken onun bana doğru yaklaştığını izledim. “Ölmüş kardeşime ait bir şeyi. Söyle bana—Vakıf’ın böyle bir kaybı telafi etmek için bir politikası var mı?”

Muhafızlar birbirlerine baktı; belli ki ne diyeceklerini bilemiyorlardı. Baş muhafızın eli telsizine gitti, muhtemelen takviye ya da talimat isteyecekti ama yabancının bakışları öyle keskin bir sertlikle ona kaydı ki, eli hareketin ortasında donup kaldı.

“Sanmıyorum,” diye devam etti yabancı. Eğilip çenemi kavradı, yüzümü zorla kaldırıp gözlerinin içine baktırdı. Dokunuşu soğuk, kontrollüydü; o korkunç sakinliğiyle insanın tüylerini diken diken ediyordu. “Bence onun yerine, onu yanımda tutacağım. Bunu da… kaybımın karşılığı say.”

“Efendim, öylece—” diye başladı baş muhafız ama yabancı, kanı donduracak bir bakışla sözünü kesti.

“Bana,” dedi yumuşak ama tehlikeli bir sesle, “kendi arazimde verilen zararın tazminini isteyemeyeceğimi mi söyleyeceksiniz? Çünkü en son baktığımda, bu kuzey uçurumu tamamen Blackwood toprağıydı. Yani o benim bölgeme izinsiz girdi, benim anıtımı parçaladı ve dolayısıyla bunun hesabını da ben görürüm.”

Blackwood. İsim sanki fiziksel bir darbe gibi çarptı. Aman Tanrım. Kahretsin. O sıradan bir Alfa değil—Üçlü’den biri. Batı Yakası’nın en güçlü üç kurtadam ailesinden biri. Ben de az önce ölü kardeşinin mabedine bir yıkım topu gibi dalıp geçtim.

Baş muhafızın yüzü bembeyaz olmuştu. İkimizin de aynı şeyi anladığını biliyordum: Vakıf güçlü olabilirdi; parası, bağlantıları, doğaüstü ticaretin yasallığını herkes yaşlılıktan ölünceye kadar tartıştıracak avukatları olabilirdi. Ama Üçlü ailelerinden biri olmanın getirdiği güce sahip değildi. O güç mahkemelerle, kanunlarla, kibar pazarlıklarla uğraşmazdı.

O güç sadece alırdı.

“Elbette, efendim,” dedi sonunda baş muhafız, sesi özenle nötr. “Durumu… Vakıf’a bildireceğiz. Eminim uygun telafiyi sizinle doğrudan görüşmek isteyeceklerdir.”

“Elbette isteyecekler,” dedi yabancı—Sebastian, diye hatırladım bir anda; Sebastian Blackwood—eli hâlâ çenemi tutuyor, yüzümü ona doğru yukarıda tutuyordu. “Bu arada onun sorumluluğunu ben alıyorum. Gidebilirsiniz.”

Bu bir rica değildi.

Muhafızlar gitti, adımları ormanın içine doğru uzaklaşıp kayboldu. Ben, artık ne olduğumu ve ne kadar ettiğimi gayet iyi bilen bir avcıyla baş başa kaldım. Başparmağı alt dudağımın üzerinden geçti; şefkatli olması gereken bir hareketti ama tehdit gibi hissettirdi. Gülümsediğinde gülüşü gözlerine ulaşmadı.

“Pekâlâ, küçük Elf,” diye mırıldandı. “Görünüşe göre konuşmamız gereken bazı şeyler var. Başta da bana olan borcunu tam olarak nasıl ödeyeceğin.”