İkinci Şans: Sahte Mirasçı

"Isabella, on sekizine bastığında, beni Cascadia'da bul. Senin için büyük bir servet bekliyor olacak..."

Isabella Thornton, çimenli kayanın kenarında uzanmış, uçurumun kenarından görünen gökyüzüne bakıyordu.

Beş dakika önce, Stella Thornton elini tutmuş ve birlikte fotoğraf çekilmeyi önermişti. Bir sonraki saniye, Stella'nın elleri onu sırtından sertçe itiyordu.

Eğer Isabella bu uçurumu önceden keşfetmemiş ve bu an için hazırlanmamış olsaydı, ölüme düşecekti.

Bunu aklı almıyordu—Thornton ailesi tarafından on sekiz yıl boyunca büyütüldükten sonra, bir evcil hayvandan başka bir şey olmasa bile, biraz sevgi göstermeleri gerekmez miydi? Stella için altı büyük felaketi önceden üstlenmişti, fakat Thorntons hala onun ölmesini istiyordu.

Ölümü gerçekten kaçınılmaz mıydı?

Eğer bu şekilde oynamak istiyorlarsa, ölmeyi reddetti. Cascadia'ya kaçacak ve orada mentoru ile sığınacaktı. Yeteneklerini geliştirdikten sonra, aile kisvesi altındaki bu üç şeytanla hesaplaşmak için geri dönecekti.

Isabella öfkeyle doğruldu ve tarot destesini çıkararak kaderini ve geleceğini okumaya başladı.

Altı yıl önce, Stella ile birlikte ilkokuldan mezun olmuşlardı. Stella, ortaokul ve lisede özgürlüğünü kaybetmekten şikayet ederek, dağ kayağı araştırma programına katılmaları için ısrar etmişti.

Yasak bir bölgede, Stella avazı çıktığı kadar şarkı söylemeye başlamıştı. Çığ düştüğünde, Isabella Stella'yı güvenli bir yere itmiş, kendisi ise gömülmüştü. Bir aydan fazla bir süre Cascadia hastanesinde iyileşmeye çalışmıştı.

Odasını, konuşmayı sevmeyen, hızlı konuşan ve belirgin bir buruna sahip altmışlı yaşlarda bir kadınla paylaşıyordu.

On gün süren sessizliğin ardından, kadın nihayet konuşmuştu. Kendini Jenny Manners olarak tanıtmış, tarot ve diğer mistik sanatlarla uğraşan birisi olduğunu söylemişti—aslında bir cadı, ama Isabella daha fazla sorgulamamıştı.

Isabella'nın hareketsizliğinden faydalanan Jenny, her sabah ilk iş olarak fal derslerini başlatmıştı. Isabella'nın öğrenmekten başka çaresi yoktu. Bu durum bir ay boyunca devam etti.

Ayrılmadan önce, Jenny Isabella'ya bir telefon numarası ve adres vermiş, etrafındaki kimseye güvenmemesi konusunda uyarmıştı.

O zamanlar, Thornton ailesi Isabella'ya harika davranıyordu ve çocukluğunda yaşadığı felaketlerin en yakınları tarafından düzenlendiğini hiç tahmin etmemişti.

On sekizinci doğum gününün gecesinde, Isabella sözde anne ve babasının ve kız kardeşinin gerçek yüzünü keşfetti.

Stella için—doğum günlerini paylaştıkları için—hazırladığı sürprizi yaparken yukarıda saklanıyordu ve dünyasını altüst eden bir konuşmayı duydu:

"Anne, bir gün daha bu numarayı sürdüremem! O sadece bir orospu çocuğu—neden benim doğum günümü paylaşmalı? Bu mide bulandırıcı!" Stella'nın sesi zehir doluydu.

"Stella, sabırlı olmalısın. Kehanetçinin kaderin hakkında söylediklerini unuttun mu?" Julia Winslowe'nin sesi ölçülü ve soğuktu.

"Cehennemin güçleri tarafından bile zar zor hatırlanan bir ruhsun. Eğer Isabella'nın kaderi sana şans getirmeseydi, onu gerçekten evlat edinir miydik?" diye ekledi.

"Aynen öyle, Stella. Şımarıklık yapma," Gareth Thornton araya girdi. "Kahin, altı felaketten seni koruması gerektiğini söyledi. Ancak on sekizinci doğum gününden sonra özgürce hareket edebilirsin."

"Bu, yarın onu nihayet öldürebileceğim anlamına mı geliyor?" Stella'nın heyecanı belirgindi. "Beni tiksindiriyor! Sözde kız kardeşim olduğu için, her şeyde benimle rekabet edebileceğini sanıyor! Bu yıl, elit ailelerin hiçbiri onu debutante etkinliklerine davet etmedi, ama o yarışmaya fotoğraf gönderecek kadar cüretkar davrandı—ve finale kaldı! O yer benim! Ne gerekiyorsa yapacağım—ben yetişkinlik töreninde en iyi sosyalite yoldaşı olacağım!"

"Pekala," Julia sakince yanıtladı. "Yarın, onun üstlenmesi gereken son bir felaket yarat. Ondan sonra, onu istediğin gibi ortadan kaldır."

Gareth burnundan soludu, "Onu geri getirme—yüzüne bakmaktan bıktım."

"Sevgilim, o ikiz hikayesini uydurmamalıydın," diye şikayet etti Julia. "Şimdi herkes beni ikiz annesi sanıyor. Benim sadece bir kızım var—Stella. Bir piç çocuğunun bana anne deme hakkı yok."

Her kelime Isabella'yı buz gibi dondurdu. Yıllar içinde yaşadığı boğulmalar, yangınlar ve çığlar kazara olmamıştı—Thorntonlar tarafından Stella'nın talihsizliklerini ona yüklemek için kasıtlı olarak düzenlenmişti. O bile onların biyolojik çocuğu değildi.

Peki kimdi o?

Isabella kaçmak için çantasına uzanırken, telefonu çaldı.

Ekranda dedesinin adı belirdi. O her zaman ona karşı nazik olmuş, Julia'nın Isabella'nın ziyarete gitmesini engelleyene kadar neredeyse onu büyütmüştü. Julia, yaşlı bir adamın huzurunu bozduğunu iddia ederek Isabella'nın ziyaretlerini durdurmasını istemişti. Ancak Isabella, Julia'nın gerçek öfkesinin sebebini o zaman anlamıştı: Yaşlı adam Isabella'ya Stella'dan daha fazla düşkündü.

Geriye dönüp baktığında, bu anlaşılabilirdi. Sonuçta, Isabella sadece bir yabancıydı, Stella ise Thornton ailesinin öz kızıydı.

"Aşağıya inelim," diye fısıldadı Gareth. "O küçük cadı Isabella birazdan pastayla geri dönecek. Herkes karakterde kalsın—son gün. Şimdi hata yapmayın."

Isabella gözyaşlarını sildi ve ikinci kat bahçesinden aşağı indi, kapının önünde pozisyon aldı. Pastayı kasıtlı olarak düşürdü, sonra alıp yüz ifadesini düzelterek içeri girdi.

"Isabella! Pasta için endişelenme—yarın sabah gün doğumunu birlikte izleyeceğiz! Artık on sekiz yaşındayız ve ilk yetişkin gün doğumumu seninle paylaşmak istiyorum!" Stella, Isabella'nın koluna yapıştı, sesi mide bulandırıcı derecede tatlıydı.

"Elbette," diye cevapladı Isabella, gülümsemesi hiç solmadan.

O gece, Isabella dağa tırmandı ve stratejik noktalara ipler ve minderler yerleştirdi, sabahın üçünde villaya geri döndü. Bu onu şu ana getirdi—ölümden kıl payı kurtularak çimenlerin üzerinde yatıyordu.

Isabella gözlerindeki yanmayı uzaklaştırdı. Thornton Malikanesi'ne bir daha asla dönemezdi.

Ama nereye gidebilirdi?

Cascadia tek seçeneği gibi görünüyordu. Jenny huysuz olabilirdi ama çocuksuzdu ve kısa süre önce Isabella'ya prenses elbiseleri ve bir Beetle convertible almak hakkında mesaj atmıştı.

Isabella daha önce Jenny'nin uyarılarını dikkate almamıştı—kim kendi ailesinden şüphelenirdi ki? Ama şimdi, kökeni hakkındaki gerçeği bildiği için Jenny'nin sözleri yeni bir anlam taşıyordu.

Isabella telefonuna uzanırken, yüzüne bir gölge düştü. Pahalı yürüyüş botları ve bir yürüyüş sopası görüş alanına girdi, ardından güneşi tamamen kapatan çarpıcı derecede yakışıklı bir adam belirdi.

"Orada yatmayı bitirdin mi? Geçmem gerek," dedi adam soğuk bir tonla, Isabella'nın hissettiği adrenalinin sıcaklığını keserek.

"Ah, sen de mi atlamaya geldin?" Isabella hafifçe yana kaydı. "Burası birinci sınıf yer. Yüzüstü düştüğünde, muhtemelen tam benim yattığım yere inersin. Ne dersin—sol tarafı sana bırakırım. Düşüşten sağ çıkarsan, komşu olabiliriz."

"Sen delisin." Jonathan Hamilton öne adım attı, onun üzerinden geçmeye çalıştı.

Isabella aniden bacağını sardı.

"Bırak!"

Jonathan, özellikle bu kadar mahrem bir bölgede, hiçbir kadının ona dokunmasına alışık değildi. Bir an için, sadece tekme atarak kurtulabileceğini unuttu.

Isabella adamı inceledi, tek bacak üzerinde bile mükemmel dengesini nasıl koruduğunu fark etti. "Dinle, senin gibi yakışıklı birini harcamak yazık olur. Ne dersin—"

"Kesinlikle hayır!" Jonathan'ın yüzü kızıla döndü, kulakları alev alev yandı.

"—suç ortağım olursun... ne?" Isabella şaşkınlıkla göz kırptı.

Jonathan, onun gerçek sözlerini işleyince reddi boğazında kaldı, utancı daha da derinleşti. Tek kelime etmeden dağ yoluna doğru ilerledi.

"Pekala, sanırım bugün iyi bir iş yaptım—yakışıklı bir adamın hayatını kurtardım," diye mırıldandı Isabella, ayağa kalkarken üstünü silkeleyerek.