Bölüm 3: İki Adam

Stella’nın özenle manikürlü tırnaklarından yansıyan soğuk parıltı, ışığı yakalayıp göz kamaştırdı, o da öne doğru atıldı.

Isabella geriye sendeledi ama yeterince hızlı değildi; sivri uç kolunu yakaladı. Derisinde ince bir kesik açıldı, kıpkırmızı kan boncuk boncuk olup aşağı doğru süzülmeye başladı.

“Senin aklını alacağım, hayatın boyunca unutamayacağın bir ders vereceğim sana!” diye hırladı Stella, ilk kanı akıtmış olmanın cesaretiyle.

Stella elini Isabella’nın yüzüne doğru kaldırdığı anda, iki güçlü el aynı anda kollarını kavradı ve hamlesini havada durdurdu.

Bu ellerden biri, saçı özenle yana taranmış, üzerine cuk oturan üç parçalı takımı geniş omuzlarını ve ince belini iyice ortaya çıkaran bir adama aitti; kumaşın dikişi, ciddi paralar harcandığını belli ediyordu.

Diğer el ise omzuna kadar uzanan saçları, keskin çenesi ve hafife alınmayacak bir insan olduğunu gösteren deler bakışları olan birine aitti. Takım elbiseli adamdan bile uzundu; bileklerinin ve parmak eklemlerinin belirginliği, kontrollü bir gücü ele veriyordu.

Isabella’nın nefesi kesildi. Onu tanımıştı—az önceki dağcı!

“Geçen sefer çok atıp tutuyordun. Ne oldu o ateşe?” Dağcı, Stella’ya dönüp bakma zahmetine bile girmeden, doğrudan Isabella’ya hitap etti.

Bileğini hafifçe oynatmasıyla ikisi de aynı anda Stella’yı bıraktı; Stella dengesini kaybedip kaldırıma sırtüstü düştü.

“Isabella! Ben senin abinim—Brandon Tudor!” Takım elbiseli adam, dağcının önünden geçip Isabella’nın önüne dikildi. Elleri telaşla saçlarının arasından geçti; el mi uzatsa, sarılmaya mı çalışsa karar veremiyor, resmiyetle kardeş sıcaklığı arasında gidip geliyordu.

Isabella sıcak bir gülümsemeyle elini uzattı. “Merhaba, Brandon. Seninle sonunda tanışmak gerçekten çok güzel.”

“Bir dakika—benim gerçekten abin olup olmadığımı sorgulamayacak mısın?” Brandon’ın önceden kafasında defalarca prova ettiği açıklamalar, onun anında kabul edişiyle boğazına dizildi.

Isabella, eğleniyormuş gibi başını hafifçe yana eğdi. “Brandon, aynaya baksan, neredeyse ikiz gibi olduğumuzu görürsün, değil mi?”

O anlama anı Brandon’a yıldırım gibi çarptı. O, hep annelerine benzemişti—ince yüz hatları, hafif kalkık burnu, kusursuz kavisli dudakları…

İlk kez Isabella’yı televizyonda gördüğünde, onu bu kadar çarpıcı kılan şey annelerine bu kadar benzemesi değil miydi? Bu, Isabella’nın yüzünün en az yüzde altmışının onunkiyle aynı olduğu anlamına geliyordu.

“Özür… sadece… biraz fazla geldi. Ha! Tanıştırmayı unuttum—bu da en yakın arkadaşım, Jonathan Hamilton!” Brandon, dağcıyı işaret etti.

Jonathan mı?

Isabella’nın bakışları, az ilerideki gazete bayisindeki “Yeni Milyarderler” afişine kaydı. O siluet—Jonathan’ın profiliydi.

Demek gerçekte böyle görünüyordu… Otuz yaşındaki milyarder CEO… Abisinin arkadaşı… Yani onun gelecekteki güçlü müttefiki?

Jonathan kollarını göğsünde kavuşturmuş, sabırsızlığını gizleme gereği duymuyordu. Güvenlik ekibi, telefonunu kaldıranlara hızla yöneliyor; biri para uzatıyor, diğeri ise fotoğrafları ustaca silip duruyordu.

“Merhaba… Jonathan,” dedi Isabella, nasıl hitap edeceğinden emin olamayarak.

“Biz o kadar samimi değiliz. Olmuş gibi davranma,” Jonathan’ın sesi buz gibiydi.

Ama hâlâ yerde serilmiş halde olan Stella birden kulak kesildi. Düşmenin sersemliğini tam atamasa da, duyduğu en önemli kısmı kaçırmamıştı.

“Hamilton Bey! Siz… o Hamilton Bey’siniz! Ben Stella—hatırlarsınız mutlaka, anneniz Eltheron Genç Hanımlar Daveti’ni vermişti! Bu senenin ikincisiydim!” Stella, yıllarca çalışılmış bir zarafetle elini uzattı, Jonathan’ın onu yerden kaldırmasını bekliyordu.

Jonathan’ın ağzının kenarı, gülümsemeyi andıran belirsiz bir kıvrım aldı. “İkincilik, öyle mi? Peki birinci kimdi?”

Eltheron Genç Hanımefendi yarışması, sadece soylu bir aileden gelmeyi yeterli görmüyordu; adayların tertemiz bir aile geçmişi, uluslararası okullarda eğitim ve en az bir ulusal düzeyde tanınmış yetenek sahibi olması şarttı.

Bununla da bitmiyordu; dış görünüşleri Eltheron’un en ünlü estetik cerrahları tarafından didik didik inceleniyordu. Saç kökü yoğunluğundan kemik yapısına kadar her şey değerlendiriliyor, ancak en tepedekiler finale kalabiliyordu.

İsabella tartışmasız şampiyondu. Stella’nın ikinciliği, yalnızca İsabella yarışmaya katılmak için bunu şart koştuğu için vardı. Julia’nın, İsabella’nın tacını Stella’ya bırakmasını beklemesi, düpedüz gülünçtü.

İsabella olmadan, Stella hiçti.

Stella dudaklarını ısırdı; İsabella’nın üstünlüğünü kabul etmeye yanaşmadı, bunun yerine kirpiklerini Jonathan’a doğru baştan çıkarıcı bir şekilde kırpıştırdı.

Ama Jonathan’ın dikkati, hâlâ İsabella’nın kolundan süzülmeye devam eden kana takılmıştı. Brandon gitmeye hiç niyetli görünmeyince Jonathan’ın çenesi kilitlendi, dili yanak içine bastı; bu, sinirlerinin gerildiğinin açık bir işaretiydi.

Brandon havadaki ani soğukluğu fark etti, dönüp Jonathan’ın kararan ifadesini görünce ne yapması gerektiğini anladı. Artık gitme vakti gelmişti.

“İsabella, artık eve dönsek iyi olur,” dedi ve koluna uzandı.

Stella ile Julia anlamlı bir bakış alışverişi yaptı, sonra Stella da İsabella’nın diğer koluna yapıştı.

“İsabella, yabancılara bu kadar çabuk güvenmemelisin. Hem, gerçek kökenlerini daha fazla öğrenmek istemiyor musun?” diye acelesi varmış gibi fısıldadı.

İsabella kolunu çekip kurtardı ve hem Jonathan’ın hem Brandon’ın koluna girerek ikisinin arasında yürümeye başladı.

Soğuk bir sesle, “Sağ ol ama istemem,” dedi. “Artık bir ailem var ve sizin gibi akrabaları taşıyacak hâlim yok. Hadi gidelim, Brandon.”

“Bırak.” Jonathan’ın sesi dümdüzdü; İsabella’nın, koluna girmiş hâline bakıyordu.

Jonathan’ın tonundan irkilen İsabella hemen Jonathan’ın kolunu bıraktı.

Jonathan kısa bir nefes verip ikisinin arasından geçti ve en öne yürüdü. O adımını atar atmaz, kalabalığın içine dağılmış olan güvenlik ekibi toparlanıp arkasında dizildi—iki, sekiz, derken otuz kişi.

“Brandon! Yanında otuz korumayla mı geziyor?” diye fısıldadı İsabella, gözleri kocaman açılmış hâlde.

Brandon’ın eli refleksle İsabella’nın başını okşamak için kalktı, fakat son anda durdu; haddini aşmaktan çekindi. İsabella onun havada kalan elini fark etti ve elini alıp kendi başının üzerine yerleştirdi.

“Brandon, rahat ol! Birlikte büyümemiş olabiliriz ama kan çekmez mi? Ben seni ilk gördüğüm anda içim ısındı!”

“İsabella, seni bu kadar geç bulduğum için kendimi çok kötü hissediyorum. Sana sahip çıkmakta geç kaldım, bu benim suçum,” dedi Brandon titreyen bir sesle; gözleri dolmuştu.

İsabella, kalabalıktan uzaklaşan koruma konvoyunun peşinden giderken tekrar Brandon’ın koluna girdi.

“Hey! İsabella! Benim iznim olmadan gidemezsin!” diye atıldı Stella; fakat beş siyah takım elbiseli koruma önünde etten bir duvar ördü, hem yolunu hem de görüşünü tamamen kapattı.

Sokağa çıktıklarında, gözün alabildiğine uzanan siyah Bentley’ler yol boyunca dizilmişti.

“Lütfen, buyurun!” Gür bir ses, Brandon’a bağlılığını ilan etmek üzere olan İsabella’yı bir anda yerinden sıçrattı.

“Bu mu benim sürprizim?” İsabella şaşkın gözlerle Brandon’a döndü.

Jonathan, en önde duran Rolls-Royce Lightning Speed’in yanında, elleri ceplerinde, hâlâ memnuniyetsizlik saçıyordu.

“Jonathan’ın fikri. Onunla aynı arabaya binsek iyi olur—yoksa huysuzlanıyor,” diye mırıldandı Brandon.

Jonathan’ın duyma mesafesinin hâlâ dışında oldukları bir anda, İsabella aceleyle fısıldadı: “Brandon, sen gerçekten o soğuk, ifadesiz adamla yakın arkadaş mısın?”

“Kesinlikle. Birlikte büyüdük; Hamilton Malikânesi’yle bizim malikâne aynı dağın iki yanında. Onlarda at çiftliklerinin ve orman parklarının olduğu dağ yamacı var, bizde plajların ve sahil bahçelerinin olduğu deniz tarafı. İsabella, bilmelisin ki sen ve Jonathan çocukken—”

“Yeter, konuşma!” Jonathan onu sertçe yarıda kesti; Brandon’ın neyi açığa vurmak üzere olduğunu çok iyi biliyor gibiydi.