Bölüm 7 Teklif

Cherry’nin babasının sesini duyar duymaz irkildiğini görüyorum; omuzlarından bir titreme geçiyor. Bu gece yaşadıklarından sonra Arthur’la yüzleşme düşüncesinin ağırlığını, korkusunu neredeyse ben de hissediyorum. Elim içgüdüsel olarak koluna doğru gidiyor; dokunmadan, sessiz bir koruma sözü gibi havada asılı kalıyor.

“Tamam,” diye mırıldanıyorum. “Önce ben onunla konuşacağım.” Ama içimde düşünceler daha karanlık dönüp duruyor. Cherry benim gerçekte kim olduğumu bilmiyor. Tam şu anda kimliğimi açıklamak her şeyi yerle bir edebilir. Çok fazla değişken, çok fazla risk var. Önce Arthur’la konuşup ipleri elime almam gerek; onu, Cherry’nin biraz daha karanlıkta kalmasını sağlayacak bir senaryoya bağlı tutmalıyım.

Ona bankta oturmaya devam etmesini işaret ediyorum ve Arthur’a doğru yürümeye başlıyorum. Hemşire bankosunun yakınında; yüzünde hem sinir hem de göstermelik bir endişe var, ama konuşmasına fırsat vermiyorum. Dirseğinden tutup onu merdiven boşluğuna doğru yönlendiriyorum; Cherry’nin duyamayacağı bir yere.

“İyi,” diyorum, kapıyı arkamızdan yumuşak bir takırtıyla kapatırken. “Kalıcı bir hasar yok. Rica ederim.”

Arthur nefes veriyor, eli ensesini ovalıyor; rahatlaması neredeyse tiyatral. “Teşekkür ederim, Bay Salvatore. Bu şekilde araya girmenizi ne kadar takdir ettiğimi anlatamam. Yani, bizzat sizin halletmenizi.”

Gülümsemiyorum. Yumuşamıyorum. Onun yerine bir adım daha yaklaşıyorum; merdiven boşluğunun loş ışığında gölgem üstüne düşüyor. “Senin pisliğini ben temizledim, Arthur. Macro’yla yaptığın bu numara burada bitti. Ama şimdiden uyarıyorum: bir daha böyle saçmalıklar yapma. Cherry’nin tekrar zarar görmesine izin verme. Senin ihmalin yüzünden parmağını bile incitse evlilik görüşmeleri biter. Anlaşıldı mı?”

Sözlerimin buzunun altında aklım deli gibi çalışıyor. Macro’nun düzenini tamamen dağıtmadım, dağıtmayacağım da. Yapamadığımdan değil; geçmişte benim işlerim de onunkiyle dolaşmıştı. Dikkat çekmeden sökülüp atılacak kadar temiz değil. Hem ben San Laurent’e Salvatore varlıklarını yasal zemine oturtmaya geldim; yeraltı imparatorluklarını devirmeye ya da alan genişletmeye değil. Daha az çatışma, daha az gürültü—hedef bu. Asıl suçlu da Macro değil zaten. Cherry’yi en başta o depoya sokan, borçları ve korkaklığıyla Arthur’un ta kendisi.

Hızla başını sallıyor; yutkunurken gırtlağı inip kalkıyor. “Tabii, tabii. Dikkat edeceğim. Söz veriyorum.”

Sözünü bir metre bile güvenilir bulmuyorum, ama şimdilik üstünde durmuyorum. “Güzel. Şimdi Cherry’yi tekrar kontrol edeceğim. Yalnız.”

Elini sallıyor, fazla hevesli neredeyse. “Elbette. Ne gerekiyorsa.”

Topuğumun üstünde dönüp onu merdiven boşluğunda kendi yetersizliğiyle baş başa bırakıyorum. Cherry’nin yanına döndüğümde hâlâ bankta; parmakları kucağında sinirle birbirine dolanıyor. Gözleri bana kalkıyor, soru dolu. “Ona ne söyledin?”

Yanına oturuyorum; dizlerimiz neredeyse değecek kadar yakın, ama duruşumu rahat tutuyorum, tehditkâr değil. “Ona iyi olduğunu söyledim, o da minnettar. Ama bunu onun teşekkür etmesi için yapmadım, Cherry. Bunu yaptım çünkü seni önemsiyorum.”

Dudakları aralanıyor; yüzünden kısa bir şaşkınlık geçiyor, sonra gözlerini indiriyor. “Ah, az kalsın unutuyordum. Teşekkür ederim, Nick. Gerçekten. Sen gelmeseydin ne olurdu bilmiyorum.”

Ağzımın kenarına bir sırıtış ilişiyor ama sesimi hafif, takılır gibi tutuyorum. “Biliyor musun, basit bir ‘teşekkür ederim’ yetmez.”

Gözlerini kırpıyor, merakla tedirginliğin karıştığı bir ifadeyle başını yana eğiyor. “O zaman ne yeter?”

Elini uzatıp elini tutuyorum, parmaklarım onunkilerin etrafına nazikçe kapanıyor. Teni serin, hafifçe titriyor. Gözlerini bırakmadan konuşuyorum; sözlerimin ağırlığı aramızda yerine otursun istiyorum. “Benimle evlen, Cherry. Sadece amca-yeğen olmak istemiyorum. Karı-koca olmak istiyorum.”

Gözleri büyüyor; şaşkınlık yüzüne yayılıyor, gözünü bile kırpmadan bana bakıyor. O araya girmeden devam ediyorum. “Seni güvende tutabilirim. Her şeyden—her tehlikeden, her acıdan. Bu geceki gibi bir şeyle bir daha asla yüzleşmek zorunda kalmayacaksın.”

İfadesi sarsılıyor, güzel yüzünü bir tereddüt bulutu kaplıyor. Kekeliyor. “Bu… Bu doğru değil, değil mi? Karın öğrenirse, o—”

“Karım yok,” diye sözünü kesiyorum. “Olsa da sadece sen olurdun.”

Dili tutuluyor; ağzı açılıp kapanıyor, gelmeyen kelimeleri arar gibi. Biraz daha yaklaşıyorum, başparmağım boğumlarının üstünden geçiyor. “Dümdüz ‘hayır’ demedin. Bu, bana karşı bir şeyler hissettiğin anlamına gelir. Kabul et, Cherry.”

Dişleri alt dudağına takılıyor. Elini azıcık geri çekiyor, sesi fısıltının biraz üstünde. “Ben… Ben düşünmem lazım. Tamam mı?”

Kendime engel olamıyorum. Biraz daha yaklaşıp dudaklarına tüy kadar hafif bir öpücük konduruyorum; orada hâlâ duran çilekli kremalı pufun hafif tatlı tadını alıyorum. “Çok uzun düşünme.”

Geri sıçrıyor, elleri göğsümü itiyor; sesi panik bir fısıltı. “Babam... Görür!”

Ayağa kalkıyorum, takım ceketimi umursamaz bir hareketle düzeltiyorum; sırıtışım geri geliyor. “Düşün. Ve ona benden bahsetme. Ben de ona aynısını söyleyeceğim—şimdilik adımı bu işe karıştırmasın. Baskı olmadan karar ver.” Durup son kez gözlerine bakıyorum. “Yakında görüşürüz.”

Uzaklaşırken bakışlarının sırtımda ağırlık gibi kaldığını hissediyorum. Kararsız olduğunu biliyorum, nedenini de biliyorum. Vincent’la şu lanet nişan, bir giyotin gibi tepesinde duruyor. O olmasa belki çoktan evet demişti. Bu düşünce içimi kemiriyor; ezip geçmem gereken bir engel daha. Vincent bu gece şehre dönmüş; toparlanmış ve iki gün sonraki Miller’larla görüşmeye hazırlanıyor. Yeğenimle konuşma vakti. Bir kenara çekilsin. Benim konumumla onu ikna etmek zor olmayacak. Mesele sadece doğru baskı noktasını bulmak.

Hastaneden çıkmadan önce Arthur’u tekrar buluyorum. Talimatlarım net; tartışmaya yer bırakmayan bir otoriteyle veriyorum. “Cherry’ye benden bahsetme. Resmî tanışmamızın üç gün sonraki görüşmeye kalmasını istiyorum. Bu, senin de bundan toparlanman için yeterli süre. Ailen bu beladan nasıl kurtulduğunu sorarsa, ne hikâye uydurmak istersen uydur. Sadece adımı işin içine katma.”

Bir kukla gibi başını sallıyor, memnun etmeye hevesli. “Anlaşıldı, Bay Salvatore. Hallederim.”

Oyalanmıyorum. Dışarı çıkıp serin gece havasını içime çekerken telefonumu çıkarıp Vincent’ı arayacağım. Şu nişan saçmalığını bitirmemiz lazım. Ama daha numarayı çeviremeden ekranım onun adıyla aydınlanıyor. Kaşlarım çatılıyor, açıyorum. “Ne var?”

Sesi hattan peltek geliyor; panik ve sızlanır gibi. “Nick amca, şehir merkezinde bir bardayım. Bir şerefsiz üstüme atladı. Çok fena yaralandım. Gelip beni alman lazım...”