Bölüm 6 Şarap Lekesi

Ella, saniyeler önce onun yüzünden gelip geçen o anlık kışkırtıcı bakışı asla unutamazdı; tüm bunların bir numaradan ibaret olduğunu çok iyi biliyordu.

Etraflarındaki sayısız göz, dik ve delici bakışlarla onlara dönmüştü. Kalabalığın içinde dalga dalga yayılan fısıltılar, iki kadının etrafında bir söylenti ağı örüyordu.

Bir kadın, “Onu Bay Raymond’la gördünüz mü? Kesin adamı baştan çıkarmaya çalışıyor,” diye fısıldadı.

Bir başkası, “Bayan Brooks bir kadeh kırmızı şarabı başından aşağı dökmeli aslında. O zaman gününü görür,” diye ekledi.

“Bayan Brooks neden bu kadar kibar davranıyor ki? Ondan hiç özür dilememeliydi.”

Ella, kendisine yöneltilen bu zehir zemberek sözleri duyuyordu.

Her bir acımasız kelime yüzüne tokat gibi çarpıyordu.

Durumun ironisi boğucuydu. Judith şarabı onun elbisesine kasten dökmüştü ama bir şekilde herkesin gözünde kötü olan Ella’ydı.

Öfkeden içi içini yiyen Ella, altın rengi elbisesini mahveden o bariz kırmızı lekeye bakarken parmaklarını usulca sıktı.

O daha tek kelime edemeden Judith ondan önce davrandı ve haksızlığa uğramış gibi zavallı bir tavır takınarak, “Austin, Ella’ya durumu açıklamalsın; lütfen ona bana kızmamasını söyle!” dedi.

Austin’in kolunu hafifçe çekiştirirken Ella’ya ürkek bir bakış attı.

Austin dudaklarını araladı ve buz gibi bir sesle, “Judith bunu kasten yapmadı; öfkeni ondan çıkarma,” dedi.

Ne zamandan beri Judith’i hedef alıyordu ki? Başından beri ona karşı tek bir laf etmiş miydi?

Sabrı tamamen tükenen Ella’nın öfkesi sonunda taştı. “Etraftaki herkes körmüş gibi davranmamı mı bekliyorsun?”

Asıl amacı Austin’e etraftaki şahitleri hatırlatmaktı; Judith’in ondan önce davranıp gözyaşlarına boğulacağını hiç tahmin etmemişti.

“Yani şarabı üzerine kasten döktüğümü mü ima ediyorsun? Ella, benim hakkımda nasıl böyle kötü düşünebilirsin? Gerçekten bilerek yapmadım…”

Judith yüzünü elleriyle kapatıp sanki büyük bir haksızlığa uğramış gibi usulca ağlamaya başladı; gerçeği bilmeyen biri rahatlıkla asıl mağdurun o olduğunu sanabilirdi.

Onun gözyaşlarını gören Austin’in kaşları derinden çatıldı, bakışları buz gibiydi. “Ella, yeterince olay çıkarmadın mı artık?”

Buna hazırlıklı olsa da Austin’in Judith’in tarafını tuttuğunu görmek, Ella’nın kalbinin derinliklerinde sinsi bir sızıya yol açtı.

Austin’e buz gibi gözlerle baktı; bakışları, insanı yaralayacak kadar keskin bir yabancılaşma ve hayal kırıklığıyla doluydu.

Dudakları ince bir çizgi halini alan Austin, sert bir ses tonuyla, “Ella, mağdur rolü yapmayı bırak. Burada kimsenin sana bir borcu yok,” dedi.

Kalbi şüphesiz bir şekilde Judith’ten yanaydı.

Ella ne zaman bir sınır çekmeye çalışsa, bu durum ya aşırı alınganlık ya da gereksiz bir dram olarak görülüp geçiştiriliyordu.

Elbisesinin eteğini sıkarken tırnaklarını avuçlarına batıran Ella, sert bir sesle konuştu: “Eğer özür dilemek istiyorsan, bunu içtenlikle yap. Bu elbise mahvoldu; zararımı karşılayıp bana yenisini almalısın.”

Kalabalıktan uğultular yükseldi.

“Yırtık bir elbise bahanesiyle nasıl böyle para sızdırmaya cüret eder?”

“Marka gibi görünmeye çalışan ucuz bir taklide benziyor, muhtemelen o bir şişe şarap kadar bile değeri yoktur.”

“Zavallı Judith, böyle birinin zorbalığına uğramak için fazla iyi niyetli.”

“Özür dilenmesine rağmen şansını zorluyor.”

“Judith’in yakasına böyle yapışmak ne büyük utanmazlık!”

Gerçeklerden bihaber olan izleyiciler, küçümseyici fısıltılarla tepkilerini gösteriyordu.

Austin’in yüzü bile hoşnutsuzlukla kararmıştı.

“Ella, mantıksız davranma.” Sesi ciddi, bakışları keskin ve tavizsizdi. “Judith özür diledi; konuyu daha fazla uzatma.”

Geri adım atmayan Ella, gözlerini kırpmadan onun bakışlarına karşılık verdi. “Yani onun özrü o kadar kıymetli ki, tek bir ‘kusura bakma’ lafı onu tüm günahlarından arındırıyor, öyle mi?”

Ella’nın bu dikbaşlılığı karşısında Austin’in öfkesi daha da büyüdü. Tam patlamak üzereydi ki aniden şaşkınlık dolu bir ses araya girdi.

“Bayan Brooks, sizi burada görmek ne büyük tesadüf!”

Sese doğru dönen Ella, büyükbabasının eski bir tanıdığı olan Gerald Clark’ı karşısında görünce şaşkına döndü.

Aslında gerçek mirasçı oydu; ancak üç yaşındayken kaybolmuş ve kırsalda münzevi bir hayat süren büyükbabası tarafından sahiplenilmişti. Annesi Janice Clark ise sonuçsuz kalan aramaların ardından kederinden hayata veda etmişti.

Annesinin ölümünün yükünü taşıyan babası John Brooks, metresi Carol Baker'ı ve ondan iki yaş büyük olan Judith'i de yanına alarak meşru bir evlilik kurmuştu.

Büyükannesi bu şokla felç geçirmiş ve bir daha asla iyileşememişti.

Nihayet on yaşına geldiğinde, büyükbabası onu resmi olarak eve getirmişti.

Ancak kaderin cilvesine bakın ki, Judith büyüyüp harika bir tasarımcı olmuş, Brooks ailesinin meşru varisi olarak saygı görüp benimsenmişti; Ella ise meçhul kalmıştı.

Kocası, üvey kız kardeşiyle görünüşte mükemmel bir birliktelik içindeydi.

Gerçek kökenini asla açıklamadı; bu yüzden herkes onu ayakları altında ezmeye çalıştı.

Ella onaylayarak sessizce başını salladı.

Yanında, Judith neşeyle gülümseyerek yaklaştı. "Bay Bales, Bay Dobbins, babam sizden defalarca bahsetti; bu ziyafette olacağınızı hiç beklemiyordum..."

Kibar ve üstünkörü bir şekilde başlarıyla selamlaştılar.

Judith içten içe seviniyor, gülümsemesi daha da genişliyordu.

Daron Bales, Summit Teknoloji Grubu'nun arkasındaki büyük güçtü. Valentin Dobbins ise Alfa Projesi'nin baş araştırmacısı ve yatırımcısıydı. Her ikisi de bilim ve yatırım dünyasının devleriydi.

Daron'la daha önce babasıyla çıktığı bir gezide karşılaşmış ve ayaküstü tanışmıştı.

Söylentileri duymuş ve bir bağ kurmaya can atmış olsa da, Valentin ile ilk kez karşılaşıyordu.

Şimdi onlarla burada beklenmedik bir şekilde karşılaşmak, bağları güçlendirmek ve Ella'nın altını gizlice oymak için mükemmel bir fırsattı; tam anlamıyla bir taşla iki kuş vuracaktı.

Tahmin edildiği gibi, kalabalık bir kez daha hareketlendi.

"Bay Bales, Summit Teknoloji Grubu'nun o ünlü başkanı mı?"

"Söylentilere göre Bay Dobbins ile birlikte Clark ailesinin yatırımıyla Alfa Projesi'ni başlatmışlar. Judith'in onlarla bu kadar yakın olmasına şaşmamalı."

"Judith'in üzerine bu kadar titreyen bir büyükbabası olması ne kadar kıskanılacak bir şey."

Judith kırmızı dudaklarını kıvırdı, bu övgülerin tadını çıkarıyordu. Ella'nın kalbi ise küçümsemeyle dolup taşıyordu.

Judith, yas döneminde ağır hasta olan büyükannelerini bir kez bile ziyaret etmemişti, ama şimdi büyükbabalarının en gözde torunuydu.

Uzun zamandır çatışmadan kaçınan ve sessizce katlanan Ella, bugün artık kendini tutmamaya karar verdi.

Öne çıkarak dudaklarını hafifçe araladı, "Bay Bales, Bay Dobbins, Alfa Projesi'ni görüşmek için mi buradasınız?"

Daron, Ella'ya kibarca gülümsemeden önce Judith'e bir göz attı. "Büyükbabanızın sağlığı bozuldu ve bizimle iletişim kurmasını engelledi. Olası aksaklıklardan endişe ettik ve koordinasyonu sağlayacak birini arıyorduk."

Ella hevesle gönüllü olarak, "Alfa Projesi'ni uzun zamandır takip ediyorum ve epeyce araştırma materyali derledim. Bana güvenirseniz, yardımcı olmaktan onur duyarım," dedi.

"Ella, Alfa Projesi çok önemli bir yapay zeka araştırması. Bay Bales'e yük olma," diye endişeyle araya girdi Judith, yüzünde huzursuz bir ifade vardı.

"Biliyorum. Bir zamanlar seni bir kız kardeş olarak gördüğümü söylemiştim ama bu sana Brooks soyadını gerçekten sahiplenme hakkı vermez. Alfa Projesi son derece önemli ve..." Judith imalı bir şekilde durakladı. "Bay Bales'i pek tanımıyorsun. Ya onu gücendirirsen..."

Sözünü yarım bırakarak kalabalığın hayal gücüne yer bıraktı.

Her yönden gelen küçümseyici bakışların ağırlığını hisseden Ella, tırnaklarını acımasızca avuçlarına batırdı.

Tam cevap vermeye hazırlanırken, Daron'un meraklı gözleri ona kilitlendi. "Hanımefendi, hatırladığım kadarıyla Bay John Brooks'un tek bir torunu var, o da Ella. Kim olduğunuzu sorabilir miyim?"

Bilmezlikten gelen Daron'un bu samimi sözleri, Judith'in yüzünün anında kıpkırmızı olmasına neden oldu. "Bay Bales, ben Judith! Daha önce tanışmıştık!"

Kaşlarını çatan Daron düşünüyormuş gibi yaptı, sonra başını iki yana salladı.

"Özür dilerim, hiç hatırlamıyorum."

Judith kimliği konusunda ısrar edemeden, bakışları Ella'nın kirlenmiş elbisesine kaydı. "Bu sınırlı üretim bir elbise. Lekelenmesi ne büyük bir talihsizlik."

Judith'in yüzünün rengi aniden değişti.

Ne? Sınırlı üretim mi?