Bölüm 7 Ateş ve Aldatma

“Elbise mahvoldu. Parasını ödemeyecek misiniz? Ella’nın zararını karşılamayacak mısınız?” Valentin araya girdi; Daron’un sözlerini tekrarlıyordu.

Judith aşağılanmış hissediyordu.

“Austin, ben…” diye başladı; sesi çaresizlikle titriyordu.

Austin öne çıkıp onu arkasına aldı. “Asistanım parayı ona havale etsin.”

Ella dudaklarından hafif, neredeyse kendine alay eden bir gülüş kaçırdı. Demek gerçekten de elbiseyi ona kendisinin verdiğini hatırlamıyordu.

“Artık önemli değil,” dedi kısık bir sesle.

Zaten en başta onun elbisesiydi. Aralarındaki hesabı kapanmış sayacaktı.

Ella Daron’a döndü; yüzü sakindi, kendinden emindi. “Bay Bales, lütfen böyle konuşmayın. Projeyi kim üstlenirse üstlensin, yetkinliğine göre değerlendirilmesi gerekir. Ben bu alanda yeniyim; ikinizin de yönlendirmesine ihtiyacım olacak.”

İki adam bakıştı; aralarında, her şeyi bilen bir ifade dolaştı.

Bu sırada kalabalığın içinde fısıltılar dalga dalga yayıldı.

“Doğru mu? Judith aslında gerçek Brooks varisi değil mi?”

“Bay Bales’in imasından öyle görünüyor.”

“Brooks soyadını taşıyan çok kişi var. Belki Bay Bales yalnızca Clark ailesiyle evlilik yoluyla bağlantısı olanı tanıyordur.”

“Mantıklı. Bay Clark’la Bay Bales’in iş bağları güçlü. Tabii ki torununu tanır, arkasında durur.”

“Yine de Judith’e saygısızlık bu. Sonuçta o da bir Brooks.”

“Judith’e kafa tutabildiğine göre bu kadının arkasında çok güçlü birileri olmalı. Gerald’ın torunu, hem de!”

Aşağılanma Judith’in üzerine çöktü; yüzü karardı.

Yanlarında yumruklarını sıkmıştı, dişlerini gıcırdatıyordu. Üzerine dikilen meraklı bakışların ve alçak kahkahaların ağırlığını hissediyordu.

“Bay Bales, Bay Dobbins, konuşmamıza başka bir yerde devam edelim mi?” Ella kibarca elini uzattı, ikisine de ölçülü bir gülümseme sundu.

Austin, olan biten boyunca Ella’yı sessizce izliyordu.

Onu ilk kez bu kadar canlı ve kendinden emin görüyordu.

Normalde evde uslu bir eş gibi durur, onun günlük ihtiyaçlarıyla ilgilenirdi.

Onun özenine alışmıştı; ama şimdi kendini öyle kararlı bir özgüvenle taşıyordu ki, neredeyse bambaşka birine benziyordu.

Austin’in içinde adı konmamış bir şey kıpırdadı.

Onun uzaklaşıp gidişini izlerken duyguları birbirine girdi; içinde yabancı bir boşluk yer etti.

Judith, Austin’in gözlerinin Ella’ya takılı kaldığını fark etti.

Sakinmiş gibi yaparak, “Austin, burada benimle olman beni çok mutlu etti,” dedi; ama içten içe öfkeden deliye dönüyor, neredeyse dişlerini toz edecek kadar sıkıyordu.

Austin kısa bir homurtuyla karşılık verip yürüyüp gitti.

Kalabalık yavaş yavaş dağıldı.

Judith tek başına kaldı; kıskançlık onu tamamen yutmuştu. Telefonunu çıkarıp birini aradı.

Bu sırada Ella balkonda Daron ve Valentin’le konuşuyordu.

“Prometheus Projesi’nin ilerleyen aşamalarında ciddi bir finansman gerekecek. Biz genelde iş yemekleri için kadın göndermeyiz,” dedi Daron; kadehini ay ışıklı gökyüzüne kaldırdı, yüzünde geniş bir gülümseme vardı.

Ella onun bakışını nazik ama kararlı bir şekilde karşıladı. “Kadınla erkek eşit görülmeli. Kadınların özel muameleye ihtiyacı yok.”

Valentin güldü. “Bay Bales işi içkili pazarlığa bırakacak biri değil. Büyükbaban da buna razı olmaz. Bizim sadece büyükbabanın finansal desteğine ihtiyacımız var.”

“Projeler üzerinden para sızdırmak için kurulan finans oyunlarını okudum. Siz beyler öyle tipler değilsinizdir, değil mi?” Ella, sözlerinin altındaki imayı anında kavradı.

Demek planları buydu.

Onu Gerald’ın servetine uzanan bir köprü gibi kullanacaklardı.

Oyun son derece açıktı.

Neyse ki Ella, bunu ilk anda görecek kadar zekiydi.

Daron yüzüne yapmacık bir gülümseme yerleştirdi. “Bu işlerden anlayacağını beklemiyordum, Ella.”

Başta Ella’yı yalnızca Gerald’la olan bağı yüzünden pohpohlamışlardı; onun üzerinden fon koparmayı umuyorlardı.

Onun bu kadar zor yönlendirileceğini beklememişlerdi.

Belli ki onu fena hâlde küçümsemişlerdi.

Ella gülümsedi ama bir şey söylemedi.

“İşte sözleşme,” dedi Valentin, bir belge çıkararak.

Ella sözleşmeye kısa bir süre göz gezdirdi, tereddüt etti. “Bu sözleşme, dedemi projeye yatırım yapmaya ikna etmekle ilgili değil, değil mi?”

“Ella, biz dolandırıcı değiliz! Batmakta olan bir gemiye seni kandırıp bindireceğimizi mi sanıyorsun?” Daron şaşkınlıktan neredeyse şarabını boğazına kaçırdı; yüzündeki panik gizlenmiyordu.

Ella kaşını kaldırıp sözleşmeyi incelemeye devam etti.

Büyük bir sorun görmedi ama tek bir zayıf nokta fark etti.

“Prometheus Projesi’ni, kullanıcılara kendi özel yapay zekâ modellerini oluşturma imkânı vererek geliştirmek mümkün mü? Kullanıcı deneyimini artırır, mahremiyeti korur, hatta mevcut altyapı üzerinde çığır açacak bir yenilik bile olabilir.”

Daron ve Valentin, Ella’nın bilgisi olmayan süslü bir vitrin olduğunu sanmıştı.

Onun düşünerek yaptığı bu öneriler ikisini de hazırlıksız yakaladı.

“Elbette! Hemen yazılımcıları ararım,” dedi Daron, telefonu anında eline alarak.

Onun önerisi, Prometheus Projesi’nin yapay zekâ geliştirmesinde büyük bir sıçrama olabilirirdi.

“Kalemim yok,” dedi Ella, boş ellerini göstererek.

“Bende var!” Valentin hızla kendi kalemini uzattı.

Ella kalemi aldı ve belgenin altına adını düzgünce attı.

Sayfaya odaklanmışken, arkasından dağınık çığlıklar duydu.

Kaşları çatıldı. Başını kaldırdığında Daron ve Valentin’in onun arkasına, korkuyla baktığını gördü.

İçine bir huzursuzluk çöktü.

Arkasını döndüğünde insanların onlara doğru koştuğunu gördü; balo salonuna panik yayılmış, koyu siyah duman yerden dalga dalga yükselerek ilerliyordu.

“Yangın!”

“Kızım! Kızım nerede?!”

“Karımı gören oldu mu?”

“Yardım edin! Elbiseme basmayı kesin!”

Kalabalık tam anlamıyla kontrolden çıkmıştı.

Misafirler paniğe kapılıp balkona ve çıkışlara doğru koşturuyordu.

Ana kapılar tamamen tıkanmıştı; izdihamda birkaç kişi yere düşmüştü.

Ella birden keskin, yakıcı bir acı hissetti.

“Ella!” Daron balkondan dışarı, çimlere doğru itilmişti bile.

Ona doğru telaşla el sallıyordu.

Valentin de geri dönüp ona yardım etmeye çalışıyordu.

Ella dışarıdaki iki adamı umursamadı.

Acının kaynağına baktı; bileğini biri sıkı sıkıya kavramıştı.

İnce parmaklar bileğine saplanıyordu.

Başını kaldırınca Judith’i gördü; gözleri kızarmış, bakışı çaresiz bir yalvarışla doluydu.

“Yardım et!” diye haykırdı Judith.

Ella daha tepki veremeden Judith onu bir anda itti.

Ella geriye düştü; panikle sağa sola savrulan kalabalık onu hemen yuttu.

Sırtı zemine sertçe çarptı. Kollarına bacaklarına uyuşturan bir soğuk yayıldı; ardından tüm bedenine keskin, karıncalandıran bir ağrı saplandı. İnsanlar üzerinden geçerken karanlığın içine gömüldü.

Kalabalığın gürültüsü hâlâ dinmemişti.

Ella karnını tutup yerde cenin gibi büzüldü.

Ezilmemek için emniyetli bir yer arayıp küçük, üçgen bir boşluğa doğru süründü.

Bu sırada misafirlerin yaklaşık yarısı salonu çoktan boşaltmıştı.

Yangın büyüyor, tepelerindeki dev avize kısmen çökmüştü. Kalan parçayı tutan metal zincirler yükü zar zor taşıyordu; her an kopacak kadar tehlikeli biçimde dengesizdi.

Uzaklaşmaya çalıştı ama incinmiş bileği yüzünden kıpırdayamadı.

O sırada Judith biraz ötede durmuş, soğuk bir ifadeyle izliyordu.

Ta ki alevlerin içinden bir siluet çıkana kadar.