1. LARA: NGƯỜI LẠ BÍ ẨN

Lara

"Tại sao mình lại đồng ý chuyện này nhỉ?"

"Vì cậu yêu tớ và muốn tớ được hạnh phúc mà." Andrea cười tươi rói với tôi. "Hơn nữa, cậu còn nợ tớ vì đã làm thay hai ca của cậu đấy."

"Tớ bị ốm nên không tính," tôi lẩm bẩm khi kéo chiếc quần đen lên. "Cậu lại chọn đúng đêm bận rộn nhất để đổi ca nữa chứ."

"Xin lỗi cậu yêu."

Andrea nhún vai và chớp mắt nhìn tôi. Trông cô ấy chẳng có vẻ gì là xin lỗi cả. Nếu là người khác, tôi đã cao chạy xa bay rồi, nhưng vì tôi biết cuối tuần này quan trọng với cô ấy như thế nào, tôi không thể bỏ rơi cô ấy được. Hơn nữa, tôi biết Andrea sẽ ở đó khi tôi cần cô ấy làm thay cho mình. Và còn một lý do nữa là một ít tiền thêm cũng không hại gì.

Đi tới tủ quần áo, tôi mở cửa và với tay lấy chiếc áo sơ mi đồng phục. Quán bar này nổi tiếng với bia và các buổi biểu diễn hàng tuần. Đây cũng là nơi duy nhất mà mọi người tụ tập bất kể ngày hay giờ nào. Nó không phải là công việc lý tưởng của tôi, nhưng nó giúp tôi có mái nhà trên đầu và thức ăn trong bụng.

Sau khi mặc áo và cài cúc, tôi đi vào phòng tắm nhỏ để chải tóc và tết lại. Ít nhất thì chúng tôi không phải mặc váy ngắn và áo hở hang. Ông chủ là một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, bắt đầu quán bar này cùng hai người bạn. Có tin đồn rằng họ đang lên kế hoạch bán quán. Đó là một lo lắng nữa để thêm vào danh sách dài dằng dặc của tôi. Tôi không thể mất công việc này được. Không phải khi tôi đã gần tìm thấy ánh sáng cuối đường hầm.

"Cậu không giận tớ chứ?" Andrea hỏi nhỏ nhẹ. "Tớ biết cậu đã có kế hoạch cho cuối tuần này và phải hủy bỏ vì tớ."

Tôi bước tới chỗ Andrea và dừng lại trước mặt cô ấy. Mỉm cười, tôi gạt một lọn tóc ra khỏi má cô ấy. "Tớ không giận cậu đâu. Thật ra, tớ vui vì cậu nhờ tớ làm thay ca. Nó còn tốt hơn nhiều so với kế hoạch của tớ cho cuối tuần này."

"Tớ sẽ đền bù cho cậu."

"Chắc rồi," tôi lẩm bẩm. "Nếu tớ tìm được một anh chàng muốn đưa tớ đi nghỉ dưỡng trên đảo, cậu chắc chắn có thể làm thay ca cho tớ."

Chúng tôi cười nhưng trong lòng tôi vẫn khao khát có một mối quan hệ như của cô ấy. Họ đã bên nhau được một năm rưỡi. Giống như mọi cặp đôi khác, họ cãi nhau nhưng không thể giận lâu mà không làm lành. Brian đã nhờ tôi giúp anh ấy chọn nhẫn đính hôn cho Andrea. Đó là lý do anh ấy đưa cô ấy đi và tôi rất háo hức làm thay ca cho cô ấy. Andrea xứng đáng được hạnh phúc sau tất cả những gì cô ấy đã trải qua và Brian là người đàn ông hoàn hảo để làm cô ấy hạnh phúc.

“Cậu nên thu xếp đồ đạc đi, còn tớ phải đi ngay kẻo muộn mất.”

Vài phút sau, cả hai chúng tôi rời khỏi căn hộ nhỏ của tôi. Chúng tôi đi thang máy xuống và rồi mỗi người đi một ngả. Tôi đi bộ hai dãy nhà đến quán bar và đi qua con hẻm để vào cửa sau. Kenzie đã nói rõ rằng anh ấy không thích nhân viên sử dụng lối vào phía trước. Mặc dù anh ấy khá thoải mái và hài hước, nhưng có những quy tắc nghiêm ngặt mà anh ấy mong chúng tôi tuân theo.

Tôi thở dài khi đi dọc hành lang đến phòng thay đồ. Khóa túi trong tủ, tôi buộc tạp dề và đi ra phía trước. Ngay khi bước qua cửa, tiếng ồn ào của đám đông quen thuộc vào tối thứ Sáu vang lên trong tai. Tôi dừng lại một chút để nhìn quanh trước khi đi tới quầy bar. Vẫn là những khách quen, ngoại trừ nhóm đàn ông lực lưỡng ngồi ở góc cuối. Cảm giác bất an làm bụng tôi quặn lại nhưng tôi gạt nó sang một bên.

Tôi có thể xử lý một người say—miễn là họ không hợp lực lại với nhau.

“Hai ly bia và một ít hạt điều.”

Và thế là ca làm bảy tiếng bắt đầu.

---

Ba tiếng vào ca làm, tôi cảm thấy muốn giết ai đó. Đồng nghiệp của tôi rời đi mà không đợi người thay thế đến. Những gì tôi nghĩ là đám đông quen thuộc lại không phải. Hóa ra đó là một nhóm du khách mới đến thị trấn và sẵn sàng tiệc tùng. Họ đã say khướt. Thêm vào đó, tôi bắt đầu đau đầu và bụng thì đang réo vì đói.

“Này.” Tôi quay về phía người đàn ông gọi mình. “Whiskey đôi. Không đá.”

“Một chút nhé.”

Tôi vội vàng pha xong ly đồ uống và đưa cho người phụ nữ đã đặt. Khi tôi cầm ly lên, tôi chợt dừng lại. Tôi không nhớ người đàn ông đã gọi đồ uống gì. Quay lại, tôi lại đứng yên vì không nhìn rõ ai đã gọi đồ uống. Một người đàn ông ở góc quầy bar vẫy tay với tôi. Má tôi đỏ bừng khi tiến gần anh ta.

Người đàn ông trông thật quyến rũ! Anh ta trông như một người mẫu bước ra từ tạp chí. Gò má cao, mạnh mẽ có thể cắt xuyên qua đá granite. Làn da rám nắng và đôi môi hồng hoàn hảo. Rất khó để nhận ra màu mắt của anh ta. Đứng trước mặt anh ta, tôi nuốt nước bọt và rồi cố gượng cười.

“Xin lỗi, anh có thể lặp lại đơn hàng của mình không?”

“Whiskey đôi, không đá.”

“Cảm ơn. Tôi sẽ mang nó ra ngay.”

Tay tôi run rẩy khi rót đồ uống. Tôi nhăn mặt khi làm đổ whiskey lên quầy bar. Kenzie sẽ giết tôi nếu biết tôi làm đổ whiskey đắt tiền của anh ấy. Lấy khăn từ tạp dề, tôi nhanh chóng lau chỗ đổ rồi quay lại và mang đồ uống tới cho người đàn ông đã đặt.

“Cảm ơn,” anh ta lẩm bẩm khi tôi đặt ly xuống trước mặt anh ta.

Tôi gật đầu, và thậm chí còn nở một nụ cười nhỏ trước khi quay đi. Tiếng ồn ào từ nhóm người say rượu thu hút sự chú ý của tôi. Tôi thở dài khi một trong số họ đứng lên. Anh ta được nhóm bạn cổ vũ khi tiến về phía quầy bar.

“Chúng tôi muốn thêm một vòng nữa,” anh ta lè nhè.

Tôi mỉm cười xin lỗi. “Xin lỗi, anh và bạn của anh đã vượt quá mức giới hạn rồi. Tôi không thể phục vụ thêm đồ uống nữa.”

Anh ta lẩm bẩm điều gì đó trong miệng khi loạng choạng trở lại bàn. Tôi thở dài, thôi vậy cũng dễ mà. Cửa trước đột nhiên mở ra rồi đóng sầm lại. Trong vài giây, mắt tôi chạm vào đôi mắt nâu sẫm của sếp tôi. Tôi cảm thấy tim mình rơi xuống tận đáy dạ dày. Mọi thứ từ tệ chuyển sang tồi tệ hơn. Ngày hôm nay không thể tệ hơn được nữa sao?

Kenzie tiến về phía quầy bar với vẻ mặt cau có. “Đồng nghiệp của cô đâu rồi?”

“Anh ấy đã đi rồi. Anton chưa đến.”

Anh ta lẩm bẩm điều gì đó trong miệng. “Đi dọn bàn đi. Tôi sẽ lo quầy bar.”

Không nói một lời, tôi đi ngang qua anh ta và cầm khay lên. Nếu không cần công việc này đến vậy, tôi đã bỏ đi rồi. Nhưng dù trong hoàn cảnh này, tôi vẫn thích làm việc ở đây - chỉ đôi khi thôi. Vào những đêm như thế này, tôi thực sự ước mình đang làm một công việc từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều.

“Này cô ơi, chúng tôi muốn thêm một vòng đồ uống,” ai đó hét lên từ phía sau tôi.

Tôi đặt khay lên bàn và quay lại phía giọng nói. Tuyệt thật! Tôi đứng ngay bên cạnh bàn của những người say rượu. Tôi dán một nụ cười lên mặt và bước lại gần với hai tay chắp trước ngực. Mắt tôi lướt qua bốn người đàn ông to lớn. Nụ cười của tôi nhạt đi khi nhận ra họ đều đang nhìn chằm chằm vào tôi.

“Như tôi đã nói trước đó,” tôi trả lời người đàn ông ngồi gần nhất, “các anh đã vượt quá giới hạn uống rồi. Tôi không thể phục vụ thêm đồ uống nữa.”

“Cái quái gì cô nói!” người đàn ông hét lên, đập mạnh nắm đấm xuống bàn. “Chúng tôi muốn đồ uống và chúng tôi muốn ngay bây giờ!”

Anh ta nghe như một đứa trẻ hai tuổi đòi kẹo. Lời nói của anh ta không lè nhè như người bạn trước đó, nhưng tôi có thể ngửi thấy mùi khói và rượu bốc ra từ anh ta, hoặc có thể là từ ly rượu tôi đã làm đổ trước đó.

“Thưa anh, nếu anh muốn thêm đồ uống thì tôi đề nghị anh đi mua bia từ cửa hàng dưới phố và mang tiệc của anh về nhà. Tôi không được phép phục vụ thêm đồ uống nữa, xin vui lòng rời đi.”

Anh ta đột nhiên đứng lên, khiến tôi bước lùi lại. Tay anh ta vươn ra nắm chặt tay tôi và kéo tôi lại sát anh ta. Mặt anh ta chỉ cách mặt tôi vài inch. Tôi nhăn mũi và quay mặt đi khi ngửi thấy hơi thở hôi hám của anh ta. Người đàn ông này chắc chắn cần vài viên kẹo bạc hà - anh ta có thể cần đến cả chục viên.

“Nghe đây, đồ chó cái. Chúng tôi—”

"Có chuyện gì không?" một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.

Cơ thể tôi căng lên khi cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể của người đàn ông phía sau. Anh ta đứng quá gần, khiến tôi không thoải mái. Người đàn ông buông tay tôi ra nhưng đẩy nhẹ một cái khi buông. Tôi lảo đảo ngã về phía sau và rơi vào vòng tay của người cứu tôi. Anh ta nắm chặt hông tôi để giữ thăng bằng trước khi buông ra. Cảm giác như cái chạm của anh ta đang thiêu đốt qua lớp áo của tôi.

Người đàn ông này chắc chắn có đôi tay to.

"Chúng tôi chỉ đang rời đi," gã kia nói với ánh mắt giận dữ nhìn về phía tôi. "Dịch vụ ở đây tệ quá. Đừng mong chúng tôi quay lại."

"Chẳng ai nhớ mấy người đâu," tôi lẩm bẩm dưới hơi thở.

Ngay khi cửa đóng sầm lại sau lưng họ, vai tôi xụ xuống. Tôi cảm thấy hơi run và buồn nôn, nhưng ít nhất tôi vẫn nguyên vẹn nên không sao. Đối phó với những kẻ say xỉn như vậy là chuyện thường ngày, nhưng tôi luôn có vài đồng nghiệp ở đây để đuổi họ đi khi mọi thứ trở nên quá tệ.

"Cậu ổn chứ?" người cứu tôi hỏi nhẹ nhàng.

Tôi gật đầu khi quay lại đối diện với anh ta. Tim tôi như nghẹn lại khi tôi ngẩng đầu nhìn lên anh ta. Trời ơi, anh ta cao và đẹp trai quá. Quyến rũ cũng hợp với anh ta. Miệng tôi khô khốc và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi ánh mắt của anh ta khóa chặt vào mắt tôi. Anh ta trông còn đẹp hơn khi nhìn gần. Mắt tôi lướt qua mắt anh ta. Anh ta có đôi mắt kỳ lạ nhưng đẹp.

Mắt phải của anh ta có màu xanh lá cây sáng, còn mắt trái thì màu xanh nhạt—không, nhìn kỹ lại thì là màu xám. Điều này thật kỳ quái nhưng chỉ làm tăng thêm vẻ đẹp của anh ta. Anh ta nhanh chóng hạ mắt và hắng giọng. Người đàn ông trông vô cùng không thoải mái. Đừng nhìn chằm chằm nữa! Phải rồi. Chết tiệt.

"Cảm ơn anh," tôi nói. "Vì đã ra tay giúp đỡ. Có lúc tôi tưởng chuyện sẽ trở nên xấu đi."

"Tôi cũng vậy. Tôi rất vui vì đã giúp được. Cậu ổn chứ?"

"Tôi ổn, cảm ơn anh."

Anh ta liếc lên, khiến ánh mắt chúng tôi lại khóa chặt vào nhau. Chỉ trong vài giây trước khi anh ta hạ mắt xuống lần nữa. Với một cái gật đầu ngắn gọn, anh ta bước quanh tôi và đi mất. Tôi quay lại để theo dõi bước đi của anh ta. Thất vọng tràn ngập khi anh ta bước ra khỏi quán bar. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh ta. Ít nhất tối nay tôi có người để mơ về. Tôi không nghĩ mình có thể quên được anh chàng cao ráo, đẹp trai này.

Một tiếng thở dài nhẹ nhàng thoát ra từ môi tôi khi tôi quay lại. Người như anh ta làm gì ở một thị trấn nhỏ như thế này? Chúng tôi thu hút rất nhiều khách du lịch vào mùa hè. Nhưng giờ không phải mùa du lịch, nên anh ta phải đến đây vì lý do khác.

Thật khó để tập trung vào công việc khi khuôn mặt anh ta cứ hiện lên trong đầu tôi. Tôi vẫn có thể nghe thấy giọng nói của anh ta vang vọng trong tai. Giọng nói trầm và có chút giọng địa phương mà tôi không thể xác định được. Vì lý do nào đó, tôi khao khát được gặp lại anh ta. Anh ta chỉ nói vài lời nhưng chắc chắn đã để lại ấn tượng sâu sắc.