Chương 1: The Golden Touch

Với Astrid Prescott, sinh nhật hai mươi sáu tuổi mang một ý nghĩa đặc biệt—kiểu như một cột mốc mà người ta nhớ cả đời.

Bạn trai cô, Oliver Montgomery, biết rõ cô đã mong ngóng ngày này đến mức nào. Anh ta còn làm ra vẻ bí ẩn, dặn cô cứ tới địa điểm trước và chờ ở đó, nói chắc nịch sẽ có “bất ngờ”. Astrid không nói cho anh ta biết rằng… cô cũng đã chuẩn bị một bất ngờ dành cho anh.

Ánh đèn ấm từ những chùm pha lê rọi xuống đại sảnh lộng lẫy, phủ lên mọi thứ một lớp sáng sang trọng. Đây là tiệc sinh nhật của ái nữ nhà kinh doanh trang sức danh giá, nên giới thượng lưu ở Cypress Bay cứ lục tục kéo đến, người nọ nối người kia.

Astrid lại liếc đồng hồ. Còn ba mươi phút nữa mới đến giờ khai tiệc, vậy mà Oliver vẫn bặt vô âm tín. Cô gọi không nghe, nhắn cũng chẳng thấy trả lời.

“Astrid, đừng lo. Chắc kẹt xe kinh khủng lắm đó,” cô bạn thân Rachel Wilson trấn an, rồi đứng dậy. “Tớ đi vệ sinh cái đã, lát nữa tớ ra phụ cậu tiếp khách. Nhân vật chính mà trốn trong này cả tối thì coi sao được, nhỉ.”

“Ừ…” Astrid đáp khẽ.

Cửa nhà vệ sinh vừa khép lại “cạch” một tiếng, Astrid chợt thấy màn hình điện thoại của Rachel sáng lên trên bàn. Cô với tay định cầm lên đưa vào cho bạn, nhưng bàn tay bỗng khựng lại giữa không trung, mặt cô méo đi vì ghê tởm.

Trong một nhóm chat, có người ném lên mấy tấm ảnh của cô, kèm một câu thô bỉ: [Con này nhìn gợi quá. Body nóng bỏng làm tao khát nước luôn.]

Lập tức có tin khác nối theo: [Thằng này bảo tối nay sẽ tìm cách ngủ với nó, rồi kể cho anh em nghe nó trên giường ngon cỡ nào.]

Một cơn buồn nôn dội thẳng lên. Astrid định quay đi, nhưng đồng tử bỗng co rút. Tin nhắn tiếp theo đến từ một tài khoản dùng đúng avatar của Oliver.

Astrid theo bản năng chạm vào màn hình để phóng to. Khi nhìn thấy tên tài khoản, hơi thở cô nghẹn lại.

Oliver: [Anh em nhớ thủ sẵn giấy lau nha—khỏi chảy dãi tùm lum.]

A: [Oliver, livestream đi. Tao xin mày đó.]

B: [Oliver, đỉnh thật! Xong rồi cho tụi tao “nếm” ké được không?]

Oliver: [Dẹp. Của tao là của tao!]

C: [Tụi bây có biết nó là ai không mà nói ghê vậy.]

Oliver: [Bạn gái tao! Chẳng đứa nào có cửa cho tới khi tao “xử” xong.]

Ngón tay Astrid run bần bật vì cơn giận như muốn nổ tung. Cô chụp lấy điện thoại Rachel, gõ thật nhanh: [Mấy người vượt quá giới hạn rồi đấy!]

Ném điện thoại xuống bàn, cô hất mạnh cửa phòng nghỉ và lao ra. Cô không thể tin nổi Oliver—kẻ suốt ba năm nay đóng vai người yêu tận tụy—lại bẩn thỉu, biến thái và đê tiện đến vậy sau lưng cô. Để đám đàn ông khác chấm điểm cô như chấm một miếng thịt ngoài chợ!

Cuộc hôn nhân sắp đặt giữa nhà Prescott và nhà Montgomery vốn đã khiến cô lưỡng lự. Nhưng Oliver, nhỏ hơn cô ba tuổi, lại theo đuổi cô kiểu dai như đỉa, còn khéo mồm đến mức lấy lòng được cả bạn bè cô. Astrid chịu không nổi áp lực bủa vây, cuối cùng đành gật đầu trong miễn cưỡng. Suốt ba năm, anh ta mang trên mặt chiếc mặt nạ “người bạn đời hoàn hảo”.

Astrid xông thẳng ra khỏi địa điểm tổ chức, lang thang ngoài phố không mục đích—cô chỉ muốn trốn, càng xa càng tốt.

Vội quá, cô quên luôn áo khoác. Tấm biển neon chớp tắt của một quán bar gần đó lọt vào mắt cô. Đêm nay, uống để quên đời một chút… nghe cũng chẳng phải ý tồi.

Cô đẩy cánh cửa nặng trịch bước vào. Tiếng bass dội ầm ầm, hòa với nhịp tim rối loạn đang nện trong lồng ngực cô.

Đi tới quầy, Astrid gọi loại mạnh nhất trong menu. Chất lỏng nóng rực trôi qua cổ họng như lửa đốt. Cô ngửa cổ tu một hơi, cay xè đến mức khóe mắt ứa nước.

Khóc lóc vì một thằng khốn để làm gì? Hôm nay là sinh nhật cô. Cô xứng đáng được đối xử tử tế hơn. Dù chuyện tình cảm có nhảm nhí đến mấy, cô cũng không để nó phá hỏng sự nghiệp của mình.

Nhà Prescott có một bí mật kín như bưng. Đến sinh nhật hai mươi sáu tuổi, những người phụ nữ mang dòng máu ấy sẽ thức tỉnh một “món quà” — năng lực giám định tuyệt đối — nhưng chỉ sau lần thân mật đầu tiên. Có năng lực đó, họ chỉ cần chạm tay là biết ngay bất kỳ viên đá quý nào thật hay giả.

Nghĩ đến những màn đấu đá khốc liệt, tranh hơn thua đến nghẹt thở trong nhà, ánh mắt Astrid bỗng sắc lại. Tối nay cô cần một người đàn ông.

Sự xuất hiện của cô đã đủ khiến bao ánh nhìn đổ dồn. Vài gã đàn ông tiến tới bắt chuyện, nhưng hoặc già chát, hoặc nhờn nhợt như mỡ cá. Không ai lọt nổi vào mắt cô.

Rồi, trong ánh đèn mờ mờ ở một góc ghế băng khuất, cô nhìn thấy anh ta.

Anh ta mặc bộ vest đen may đo vừa khít, hai cúc trên của chiếc sơ mi trắng phẳng phiu được mở hờ hững. Anh ngả người vào ghế da, bắt chéo đôi chân dài, chậm rãi xoay xoay ly rượu màu hổ phách trong tay. Quanh người anh toát ra thứ khí chất nguy hiểm của một con sói đơn độc.

Cách đó không xa, một nhóm phụ nữ rì rầm phấn khích. Cuối cùng cũng có một cô lấy hết can đảm, bắt đầu tiến về phía anh.

Nhìn cảnh ấy, máu Astrid như sôi lên vì một quyết tâm bất chợt. Chính là anh ta.

Cô bước nhanh, chặn ngang cô gái kia, cố tình lướt qua va nhẹ vào vai đối phương, rồi trượt người ngồi phịch xuống ngay sát bên người đàn ông.

“Anh yêu, đừng giận nữa mà. Mình về nhà thôi, được không?” Giọng Astrid ngọt như rót mật, cô chớp mắt nhìn lên anh.

Hơi rượu mạnh đã bắt đầu ngấm. Khi đầu óc vẫn còn tỉnh táo chút đỉnh, cô phải “chốt” anh ta thật nhanh.

Cô gái kia trợn tròn mắt nhìn màn thân mật bất ngờ ấy, rồi đành cắn môi quay đi trong uất ức.

Người đàn ông liếc theo bóng lưng đang rút lui, rồi nhìn xuống Astrid — người gần như dán cả người vào ngực anh. Giọng anh trơn tru nhưng lạnh đến rợn người. “Cô vừa gọi tôi là gì?”

Astrid làm như không nghe thấy, đôi mắt vô tội chớp chớp. “Ở đây ồn quá. Mình ra chỗ nào riêng tư một chút đi.”

Men rượu kéo cô trượt theo, cô để cơ thể mềm nhũn tựa vào vai anh, giả vờ ngất lịm.

Người đàn ông khựng lại, định đẩy cô ra nhưng cô bám chặt không buông. Anh cúi xuống thấy mắt cô nhắm nghiền. Anh không biết cô diễn hay thật sự say đến mất ý thức. Nhưng bỏ mặc một cô gái thế này ở cái quán tồi tàn đầy mùi rượu bia này thì kiểu gì cũng có chuyện.

Gương mặt không lộ cảm xúc, Silas Montgomery bế xốc Astrid lên, sải bước ra khỏi quán bar, đi thẳng lên khách sạn hạng sang ở phía trên.

Nhân viên khách sạn nhận ra anh ngay. Thấy người phụ nữ trong tay anh, họ chỉ khựng đúng một nhịp rồi vội vàng chạy đi mở cửa căn penthouse.

Silas bế cô vào trong. Vừa lúc cánh cửa nặng nề phía sau lưng họ “cạch” một tiếng đóng lại, bàn tay Astrid khẽ động.

Chưa kịp đặt cô xuống giường, cô đã túm lấy cổ áo anh, kéo anh đổ nhào theo mình xuống tấm nệm mềm.

Chẳng mấy chốc, cả căn phòng bị nhấn chìm trong hơi nóng và đam mê dữ dội.

Astrid đã có đúng thứ mình muốn.

Nằm giữa mớ ga giường rối bời, toàn thân nhức mỏi, cô vừa kịp nghĩ ra cách chuồn êm khỏi Silas thì ngoài cửa phòng vang lên tiếng đập rầm rầm như muốn phá cửa.

“Astrid! Mở cửa ra! Có người thấy em vào đây!”

Giọng Oliver. Mẹ kiếp, hắn lần ra cô bằng cách nào?

Cơn mơ màng vì rượu tan biến trong nháy mắt. Cô còn chưa kịp lôi hắn ra hỏi tội vì màn phản bội bẩn thỉu ấy, thì thằng khốn đã trơ trẽn mò tới săn cô rồi.