-70°C: I Sculpted My Parents in Ice

When I returned with half a compressed biscuit, risking my life, my father's tone was displeased: "That's all?"

I placed the biscuit on the metal plate: "Only half a piece. There are ice beasts at the supermarket. I grabbed this."

My brother Eric spat impatiently: "Half a piece? You were out all day and only got half a piece? Useless!"

Father cut him off: "Stop arguing. Divide the food first."

I picked up the biscuit, gritting my teeth as I broke it apart. Too hard—my finger bones made a slight "crack" sound. Cold sweat seeped from my forehead, quickly freezing. Finally, I broke it into three pieces.

The largest piece, I handed to my parents.

The middle piece, I gave to Eric.

In my palm remained only some crumbs, like powder scraped from stone.

Eric snatched the biscuit away, chewing as he glared at me: "Tomorrow you better bring back something decent. I want meat, something hot, understand?"

Mother broke her piece in half, giving one half to Father and keeping the other. She chewed very slowly, as if savoring every bite, while glancing at the crumbs in my palm with furrowed brows, looking dissatisfied that I still "held onto" anything.

Only after swallowing did Father speak: "Tomorrow go farther. Nearby areas are empty. You must find canned food, preferably insulated jackets. Without these, we won't survive."

He didn't glance at my wounds once, only adding: "Don't come back empty-handed."

I put the crumbs in my mouth—no taste, only dry hardness and cold. My throat felt scraped raw, burning with pain when I swallowed. I grabbed the water bottle from the corner; only a thin layer of ice remained inside. I heated it over the alcohol lamp for a while until it melted into a few sips of ice water.

I tilted my head back and gulped it down. My stomach instantly contracted, the pain making my whole body convulse.

Eric saw this and suddenly kicked the water bottle away. It hit the wall corner, ice water splashing on my pant leg, immediately forming a layer of white frost.

"What are you drinking?" He sneered. "There's not much water left. Will it kill you to drink less?"

I didn't argue back, just picked up the water bottle and wiped the frost from its exterior.

Mother looked up, staring at the blood-ice crusted wound on my left arm, her tone disgusted: "Don't get blood on the cotton mat. It's dirty."

"Okay." I pulled my sleeve down to cover the wound.

I forced myself to smile slightly, keeping my voice as steady as possible: "Tomorrow I'll go farther to find supplies. I'll make sure you all eat well."

Father grunted in response. Mother lowered her head and continued chewing. Eric swallowed the last bite of biscuit and licked the crumbs from his lips, as if still unsatisfied.

Outside was ice fog and beast shadows; inside was cramped quarters and hunger.

I placed the broken steel pipe beside me and rewrapped the torn cloth from my backpack around my left arm. By the last wrap, my fingers no longer obeyed, the cloth strip tightening like an iron hoop around my flesh.

Tomorrow I must go farther.

Farther meant more dangerous.

But I had no choice.