Alfa Kongens Menneskelige Mage

Kapitel 1

"Skæbnen er ikke en ørn, den kryber som en rotte."

– Elizabeth Bowen

Hvis du spurgte mine forældre, hvordan de ville beskrive min storebror, ville de fortælle dig, at han var en naturlig leder. Frygtløs og modig, den slags mand, der er født til at lede hære.

Og hvis du spurgte dem om min søster, ville de tale begejstret om hendes søde væsen og hendes uselviske hjerte.

Men mig?

Der er kun ét ord, mine forældre ville bruge til at beskrive mig: menneske.

Du tror måske ikke, at "menneske" kunne bruges som en fornærmelse, men på en eller anden måde har jeg brugt hele mit liv på at bære dette ord som et skammens mærke. Da jeg dukkede op på min alfafars dørtrin som tolvårig, fortalte han resten af flokken, at jeg var der på grund af min menneskelige mors fiasko. Jeg blev kastet ind i ulveflokken – bogstaveligt talt – men min status som den eneste menneske der gjorde mig til en øjeblikkelig udstødt. Jeg kunne ikke løbe eller brydes eller skifte til ulve som de andre kvartersbørn. Jeg ville aldrig møde min mage eller opleve den øjeblikkelige sande kærlighed, som par havde.

Jeg var stadig alfens barn, og selvom det måske reddede mig fra bøllerne, betød det ikke, at jeg passede ind. Varulvenes verden var drastisk anderledes end den menneskelige, og for dem var min menneskelighed en svaghed.

Min far sagde aldrig, at han skammede sig over mig, men jeg kunne stadig mærke hans skuffelse – den hang i luften, hver gang han kaldte mig sin menneskedatter eller forklarede, at jeg var resultatet af en kort affære med en menneskekvinde for atten år siden.

Min stedmor, min fars sande mage, prøvede at få mig til at føle mig inkluderet. Hun var indbegrebet af den perfekte Luna – blid og godmodig – men jeg kunne stadig mærke, at hun skammede sig over mig. Hvis der nogensinde var bevis på, at hendes familie ikke var perfekt, var jeg det levende bevis på det. Hver gang hun så på mig, blev hun mindet om, at hendes mage havde været utro.

Selvom de prøvede, var intet af dette en god opskrift på den perfekte familie. Jeg havde boet seks år under min fars tag, i hans flok og i varulvenes verden, men jeg havde allerede accepteret, at jeg aldrig ville passe ind der.

Eller det troede jeg.

På trods af at have planer om at tage på universitet langt, langt væk fra flokken, der ikke havde plads til mig, var mit liv ved at ændre sig fuldstændigt. Noget – teknisk set nogen – var ved at sikre, at der var masser af plads i varulvenes verden til denne almindelige lille menneske.

*Kære Clark Bellevue,

Efter en omhyggelig gennemgang af din ansøgning, må vi med beklagelse meddele dig, at vi ikke kan tilbyde dig optagelse på University of Florida på nuværende tidspunkt. Vi værdsætter den tid og indsats, du har lagt i din ansøgning, men desværre har årets store ansøgerpulje gjort vores beslutning vanskelig, og vi har begrænset plads til hver optaget klasse.

Vi er sikre på, at du vil opnå store ting i dine studier, og vi ønsker dig alt det bedste på din akademiske rejse!

Med venlig hilsen,

Optagelsesdekanen

University of Florida*

Jeg læste afvisningsmailen mindst fem gange, mine øjne flakkede over skærmen efter noget, jeg måske havde overset. Desværre var der ingen skjult besked at finde – det var bare endnu en generisk afvisningsmail fra endnu et universitet, der ikke ville have mig. Mit sidste år på gymnasiet var ved at ende, og selvom jeg havde ansøgt om en endeløs liste af universiteter, havde jeg kun modtaget tre afvisninger og én venteliste.

De fleste af de skoler, jeg ansøgte om, var statsuniversiteter med anstændige akademiske optegnelser – men i virkeligheden var alt, hvad jeg bekymrede mig om, at finde et universitet, der var langt væk. Et sted langt nok væk, hvor jeg ville have en undskyldning for ikke at komme hjem i weekenderne eller til de fleste ferier.

Da jeg boede i kolde, regnfulde Washington, ville Floridas solrige (og fjerne) klima have været perfekt – men det så ikke ud til at ske.

“Clark!”

Min ynkefest blev afbrudt af lyden af min søster, Lily, der råbte mit navn. Jeg havde knap tid til at lukke min Gmail-skærm, før Lily brasede ind i mit værelse uden engang at banke på.

“Clark, jeg har kaldt på dig i de sidste fem minutter,” sukkede hun og lænede sig mod dørkarmen, “Så du endnu et dårligt reality-show eller ignorerede du bare min stemme?”

Selvom vi var halvsøstre, lignede Lily og jeg næsten ikke hinanden. Hun var høj, lys i huden, med langt, blondt hår, der aldrig syntes kruset eller ude af kontrol. Hun og min bror delte begge min fars lyseblå øjne. Hendes øjne var hendes bedste træk, og de syntes konstant at forsøge at kigge under overfladen.

“Undskyld, jeg prøvede ikke at ignorere dig, Lil,” sagde jeg, “Hvad sker der?”

Hendes gennemtrængende blå øjne kneb sig sammen, men hun syntes at acceptere min undskyldning. “Far vil se os, der er et stort møde i aften i flokhuset. En masse mennesker vil være der.”

Mine øjenbryn rynkede. Møder var ikke usædvanlige for vores flok, men jeg plejede ikke at skulle deltage. Som Blacktooth-flokkens eneste menneske var jeg ikke en stor del af flokforretningerne. Jeg kunne ikke skifte form, hvilket betød, at jeg ikke kunne deltage i patruljer eller forsvare flokken.

"Hvorfor spørger far efter mig?" spurgte jeg.

"Ikke sikker," trak Lily på skuldrene, "han bad mig bare om at hente dig. Jeg er sikker på, det er af en god grund, far ville ikke bringe dig med, hvis det ikke var vigtigt. Kom nu."

Lily spildte ikke mere tid på at vente på mig, og jeg så hende gå ud af rummet.

Selv den gyldne pige ved ikke, hvorfor jeg bliver kaldt, tænkte jeg, det må være vigtigt så.

Jeg fulgte Lily ud af mit værelse, og vi gik ned ad trapperne i stilhed. Med højt til loftet og trægulve var vores familiehus et af de største i flokken – en fordel, der fulgte med at være en del af Alfaens familie. Fotos af Lily og min bror, Sebastians, præstationer hang på væggene som de trofæer, de var: Lily som baby, Seb til sin første flokfodboldkamp, Lily til gallafesten med sine venner.

Som jeg forventede, ventede far, Seb og Grace i stuen. Far lænede sig tilbage i lænestolen som var det hans trone, med Grace på hans skød, mens Sebastian stod akavet ved kaminen.

"Ah, piger, der er I," sagde far, og hans rungende stemme ekkoede rundt i rummet, "vi har et flokmøde i aften, og vi har brug for jer begge to der."

Selv i fyrrerne så min far ikke en dag ældre ud end tredive. Han delte det samme lyse hår og blå øjne som Lily, og hans stærke kæbelinje og imponerende figur gjorde ham til den Alfa-ulv, han var.

Min ældre halvbror, Sebastian, var lige så høj som min far, men han havde sin kastanjebrune hårfarve fra sin mor, Grace. Grace – eller Luna Grace, hvis man ikke var hendes steddatter – var min fars sande mage og Sebs og Lilys biologiske mor. Hun var den sidste brik i dette perfekte familiebillede, som min far havde skabt.

"Hvorfor skal Clark komme til mødet i aften?" spurgte Sebastian og kiggede over på mig. Han mente det ikke som en fornærmelse – ligesom mig vidste han, at jeg sjældent var nødvendig (eller ønsket) til flokmøder.

"Vi taler om det til mødet," sagde far og rejste sig med Grace, "er alle klar? Det begynder snart, vi bør tage afsted."

Vi nikkede alle.

"Åh, Clark, skat," sagde Grace fra min fars side, "er du sikker på, at du ikke vil skifte? Det outfit er måske lidt for afslappet til et flokmøde."

Jeg kiggede ned på mine jeans og en simpel sort t-shirt – det var ikke ligefrem glamourøst, men ingen andre var heller klædt på. Seb havde en t-shirt og shorts på, og Lily havde en jeansnederdel og en slags flæsetop.

"Hvis det er okay, vil jeg bare have dette på," sagde jeg. Grace nikkede, men jeg kunne se hendes øjne tage endnu et kig på mit outfit.

Det er ikke som om, jeg kommer til at være centrum for opmærksomheden her, tænkte jeg, de ældre vil være for optaget af far, flokkrigerne vil have deres øjne limet til Lilys bagdel, og enhver uparret pige vil flirte med min bror.

Hvis jeg var heldig, ville jeg blande mig i baggrunden – og ærligt talt, det var præcis, hvor jeg ønskede at være til denne slags begivenheder.

"Ingen hængen rundt, lad os gå," mumlede min far og tog Grace i hånden. Han førte vejen ud af huset, Seb, Lily og jeg fulgte efter ham som hvalpe – ingen ordspil her. Vi gik i stilhed, og jeg tog et øjeblik til at værdsætte omgivelserne.

Vores flok boede i et skovklædt samfund, hvilket betød, at de fleste steder, som flokhuset, stadig var inden for gåafstand. Familiehuse lå på den ene side af gaden, men hvis du fortsatte med at gå, ville du til sidst støde på en flokdrevet købmandsbutik og en klinik. Flokmedlemmer havde lov til at forlade området, når de ville, men opbygningen af vores samfund betød, at du sjældent havde brug for det.

Og hvis du havde brug for det, skulle du stadig svare til vagterne, der beskyttede vores grænser. De ville ikke holde dig inde, men de gjorde det meget sværere at snige sig ud. Den lille beboelsesdel af samfundet var kun en lille del af flokken – det meste af vores territorium var bare skovområder, hvor ulve kunne løbe, lege og skifte form, når de ville.

For varulve var dette den ideelle opsætning.

Som et menneske, der ikke ville kalde sig selv "friluftsmenneske," var det ikke ligefrem en fordel at bo en time fra den nærmeste by. Jeg var på ingen måde en fange, men der var tidspunkter, hvor det at bo på Blacktooth-territoriet fik mig til at føle mig fanget.

Med vagter, der løb rundt på hele ejendommen, var det svært bare at komme og gå, som jeg ville. Og da jeg ikke var en varulv, kunne jeg ikke bare skifte form og løbe gennem skoven på fire ben som mine søskende kunne, når jeg havde brug for frisk luft.

Uanset om jeg ville det eller ej, var jeg et menneske, der boede i ulvens hule.