Colisión de Medianoche

El olor a alcohol rancio se adhería al papel tapiz descascarado de la diminuta sala de estar. Botellas vacías estaban esparcidas por la mesa, y el humo de cigarrillo flotaba en el aire estancado. La luz de la mañana se filtraba débilmente a través de las cortinas polvorientas, pintando formas desvanecidas en los azulejos agrietados del suelo.

Seraphina Lane—Sera para los pocos que se molestaban en conocerla—se movía silenciosamente por la habitación, cuidando de no hacer crujir las tablas sueltas del piso bajo sus zapatillas. Llevaba la mochila colgada de un hombro y sostenía su laptop cerca del pecho, su salvavidas en un mundo perpetuamente al borde del colapso.

Una voz gutural rompió el silencio.

—¿A dónde crees que vas tan temprano?

Su padre estaba desplomado en el sillón reclinable, con una botella colgando lánguidamente de su mano. Sus ojos inyectados de sangre la miraban entrecerrados, apenas capaces de enfocarse. Los moretones en su muñeca latían bajo las mangas de su sudadera holgada.

—A clase, papá —dijo suavemente, evitando su mirada—. Es lunes.

—La universidad… —murmuró, sus labios curvándose en algo cruel—. ¿Crees que eres mejor que yo porque eres una genio de pacotilla, eh?

Sera permaneció en silencio. Había aprendido hace mucho que las palabras solo alimentaban su ira.

—Ven aquí.

Su estómago se tensó.

—Voy a llegar tarde.

Pero él ya se estaba levantando de la silla, tambaleándose hacia adelante. En dos pasos, le agarró el brazo. El dolor se extendió hasta su hombro, y ella hizo una mueca.

—Mocosa ingrata —escupió, apretando su agarre—. Todos estos años, todos los sacrificios que hice...

—¡Déjame! —exclamó, apartándose. Su voz temblaba y su corazón latía con fuerza en su pecho.

Por un segundo, él pareció congelado, su mente embriagada procesando su desafío. Luego, su mano descendió. Rápida. Fuerte.

El escozor se extendió por su mejilla, y su visión se nubló. Pero Sera no lloró. Ya no.

Satisfecho, la soltó, tambaleándose de vuelta a su silla y murmurando algo incoherente.

Con manos temblorosas, se ajustó la capucha sobre la cabeza, recogió su mochila y salió del apartamento sin decir otra palabra.

El aire afuera era frío y cortante, mordiendo su piel enrojecida. Sera mantuvo la cabeza baja mientras caminaba rápidamente por las calles de Cambridge, Massachusetts, hacia el campus del MIT. Pasó junto a grupos de estudiantes riendo, llevando tazas de café y discutiendo tareas. Vivían en un mundo que ella apenas podía tocar—un mundo de seguridad, calidez y certeza.

Para cuando llegó al aula, su mejilla había comenzado a hincharse. Se bajó más la capucha, dejando que su cabello castaño rojizo cayera hacia adelante para cubrir la marca.

Adentro, el profesor Alden ya estaba escribiendo ecuaciones en el pizarrón. Sus ojos agudos la vieron cuando se deslizó en su asiento al fondo del aula.

Después de la clase, mientras los estudiantes salían, Alden se le acercó. Era un hombre delgado, de unos cincuenta y tantos años, con una actitud seria.

—Sera —dijo suavemente—. Quédate un momento.

Ella se congeló pero asintió.

Cuando el aula quedó vacía, él habló de nuevo.

—¿Mañana difícil?

Ella dudó antes de asentir una vez.

—Sabes que el laboratorio siempre está abierto para ti —dijo con gentileza—. Nadie te molestará allí.

—Gracias, profesor —susurró, apretando su mochila con más fuerza.

El laboratorio era su santuario. Filas de computadoras de alta gama y maquinaria a medio ensamblar llenaban el espacio. El zumbido de los procesadores y el leve olor a metal quemado la recibieron mientras se sentaba en su puesto habitual.

Aquí, no era Sera Lane, la chica con moretones. Aquí, era Seraphina, la genio programadora.

Líneas de código danzaban en su pantalla mientras trabajaba en su último proyecto—un programa de optimización de software para vehículos de alto rendimiento. Era elegante, eficiente y años luz más avanzado que cualquier cosa disponible en el mercado.

Estaba en su zona, con los dedos volando sobre el teclado, cuando su teléfono vibró a su lado.

Theo Grant.

Su estómago dio un pequeño vuelco.

Theo había sido su compañero de clase en la secundaria—una vez el chico inteligente con una racha rebelde, ahora el rey de la escena de carreras clandestinas de Cambridge.

Dudó antes de contestar.

—Hola, Theo.

—Hola, Sera. Mucho tiempo, ¿eh? —Su voz era suave, con un toque de travesura.

—¿Qué necesitas?

Theo se rió.

—Directa al grano, veo. Mira, se trata de tu programa. El que has estado afinando. Tengo un cliente dispuesto a pagar mucho por él.

—Aún no está listo para venderse —dijo firmemente.

—Ese es el asunto—no necesita venderse. Solo instalarse. Pero tiene que ser tú quien lo haga. Órdenes del cliente.

Sera frunció el ceño.

—¿Por qué yo?

—Porque nadie más sabe manejar tu código como tú, chica genio.

Suspiró, pellizcándose el puente de la nariz.

—Theo... no quiero involucrarme en tu mundo. Estoy tratando de construir una vida—una vida real.

—Lo sé, Sera —dijo, su voz más suave ahora—. Pero escucha, esto no se trata solo de dinero. Es una oportunidad. Ven a la carrera esta noche. Instala el programa. Obtén tu dinero. Y luego puedes alejarte.

—¿Cuánto?

—Lo suficiente para salir de ese infierno que llamas hogar.

La respiración de Sera se entrecortó.

—¿Dónde es la carrera?

—En la vieja pista de aterrizaje. Medianoche. Ponte algo abrigado—será una noche larga.

La llamada terminó, dejándola mirando su teléfono.

Horas después, de vuelta en su pequeño dormitorio, Sera miró el pequeño fajo de dinero que había logrado ahorrar. No era suficiente—aún no.

Su padre estaba desmayado en la sala otra vez. Botellas vacías cubrían el suelo.

Cerró los ojos, aferrándose a su bolsa para portátil.

La elección realmente no era una elección en absoluto.

No podía quedarse aquí.

La noche estaba viva con motores rugiendo, llantas chirriando y el crujido distante de altavoces. Faros brillantes cortaban la oscuridad mientras los autos se alineaban en la vieja pista de aterrizaje. La multitud estaba eléctrica—ebria de velocidad y adrenalina.

Theo la vio casi de inmediato. Estaba apoyado casualmente contra un elegante auto deportivo negro, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Sera! —llamó, sonriendo—. Lo lograste.

Ella se acercó, ajustándose más la capucha.

—Más vale que valga la pena, Theo.

—Oh, lo valdrá. —Hizo un gesto hacia un auto negro mate estacionado a unos metros de distancia—. Esa es la bestia en la que trabajarás esta noche.

Pero antes de que pudiera responder, una ola recorrió la multitud. Susurros. Miradas nerviosas.

Luego, un hombre apareció a la vista.

Era alto, de hombros anchos, y se movía con la confianza silenciosa de un depredador. Su mandíbula afilada y ojos penetrantes hacían que el aire se sintiera más frío. Estaba vestido de negro—chaqueta de cuero, pantalones ajustados, botas que crujían contra la grava.

La respiración de Sera se detuvo en su garganta.

Theo se inclinó más cerca de su oído.

—Ese es él. Damon Hale.

El nombre se sintió como un disparo en la noche.

Y cuando la mirada de Damon se fijó en ella, Sera sintió que algo se desplazaba en lo profundo de su pecho—algo peligroso, algo inevitable.