Segunda Oportunidad: La Heredera Falsa

—¡Isabella! ¡Aquí es donde termina todo!

La voz de Stella Thornton resonó en el aire fino de la montaña. Antes de que Isabella pudiera girarse, un empujón brutal la golpeó entre los omóplatos.

El suelo desapareció bajo sus pies.

Se lanzó hacia adelante, el mundo se convirtió en un borrón de viento y piedra. El aire desgarraba su cabello, lo azotaba contra sus ojos. La cara del acantilado pasaba rápidamente en rayas irregulares de gris y blanco.

Arriba, Stella se acercó al borde, su sombra se derramaba en el abismo. Muy abajo, un mar inquieto de niebla hervía y se agitaba, tragándose la luz, tragándose todo.

—¿Una bastarda de prostituta pretendiendo ser una Thornton? No me hagas reír. Soy la única hija verdadera de esta familia. Debes culpar a tu maldita suerte, Isabella—una vez que te vayas, todo lo que tienes será mío.

Se sacudió la tierra de las palmas, se agachó y lanzó dos piedras del tamaño de un puño al vacío. Pasaron silbando cerca de la cabeza de Isabella, lo suficientemente cerca como para agitar el cabello en su sien.

Isabella se aferró a una enredadera que sobresalía de la pared del acantilado, sus labios se curvaron en algo entre una sonrisa y una mueca. Se había dicho durante años que había oído mal—que ninguna familia podría planear la muerte de su propia sangre.

Pero el segundo intento de Stella no dejaba lugar a dudas.

Ella no era su sangre en absoluto.

Dieciocho años antes, Gareth Thornton y Julia Winslowe tuvieron una hija—Stella. Fue su milagro después de años de matrimonio sin hijos, pero vino al mundo frágil, apenas más pesada que una barra de pan a los dos meses de edad.

Un hechicero errante de Cascadia la miró una vez, miró en su bola de cristal y pronunció una sentencia: no viviría para ver los diez años.

Pánico. Desesperación.

El hechicero ofreció una salida—encontrar a otra niña nacida el mismo mes, robarle su fortuna, y Stella viviría.

Gareth pagó cien mil dólares en el mercado negro por una recién nacida que acababa de nacer.

Su nombre era Isabella.

La salud de Stella no mejoró de la noche a la mañana. Dos bebés significaban el doble de trabajo, y la paciencia de Julia se agotó rápidamente. Comenzó a dejar de alimentar a Isabella, dejándola temblar en el frío.

Para sorpresa de Julia, Isabella resistió—y Stella comenzó a prosperar. Más leche, más peso, menos convulsiones. En la mente de Julia, el sufrimiento de Isabella era medicina.

Desde entonces, la vida de Isabella fue hambre y frío.

Sus primeros recuerdos eran de platos vacíos y mantas delgadas. Un invierno amargo, un anciano desafió a la familia y la llevó a su granja. Comenzó a sanar.

Pero cada pocos años, Julia traía a Stella de visita. Y cada vez, ocurría un desastre—mordedura de serpiente, casi ahogamiento, incluso un rayo.

Una noche, buscando agua, Isabella se detuvo fuera de la puerta de Stella.

—¡Es una callejera que nadie quería!—la voz de Stella era aguda—. No voy a dejar que se quede en esta casa. Cada vez que oigo a un sirviente llamarla 'Señorita Thornton', me enferma. Papá, mamá, quiero que se vaya antes de mi cumpleaños.

Añadió—No van a empezar a preocuparse por ella solo porque ha estado aquí un tiempo, ¿verdad?

En medio de la noche, Isabella se había levantado a beber agua cuando escuchó voces que venían de la habitación de Stella al lado.

Julia, sosteniendo los hombros de Stella con preocupación, dijo—¿Qué tonterías estás diciendo? Ella no merece nuestra simpatía—ni de mí, ni de tu padre.

Su voz era suave—El hechicero dijo que debes sobrevivir a cinco peligros. Queda uno. Si ella muere demasiado pronto, ¿quién tomará el último por ti?

—No me importa. Mañana cumplo dieciocho. El hechicero dijo que si sobrevivo el día, viviré hasta el final de mis años. Ella ni siquiera sabe su verdadera edad. Mañana la llevaré a las montañas... y caerá. Yo vivo. Ella desaparece. ¿Trato?

—Trato. Lleva al guardaespaldas de tu padre, Asher Holden. No arriesgues nada. Si es necesario, deja que él se encargue.

La voz de Gareth, suave y soñolienta—Es tarde. Si Isabella nos oye, tendremos problemas. Buenas noches, mi preciosa Stella. ¿Qué tal un cuento para dormir?

—Por supuesto, papá. Eres el mejor padre del mundo.

Isabella se quedó en el pasillo, mirando la cálida luz amarilla que se derramaba desde la habitación. El hielo se deslizó por sus venas.

Nada de esto había sido un accidente. Incluso que su abuelo Jace perdiera el brazo por un rayo—salvándola—aquel día había sido parte del costo.

Todos en la familia Thornton, excepto Jace, eran monstruos.

Pensó en huir. Pero no estaba lista. Dieciocho años bajo su techo le habían enseñado paciencia—y le habían dejado con la tenue y tonta esperanza de que se había equivocado.

Así que cuando Stella la invitó a hacer senderismo al día siguiente, dijo que sí.

Antes de eso, llamó a su profesora en Cascadia, Jenny Manners.

—¡Estúpida niña! ¡Alguien está tratando de matarte y aún te ablandas? ¡Eres mi estudiante! Con los hechizos de protección y vinculación que te enseñé, podrías matar a tu llamada hermana cien veces.

—Jenny, la última vez dijiste que si iba a Cascadia, me acogerías. ¿Era verdad?—La voz de Isabella llevaba la más leve sonrisa.

No era frágil—solo estaba aturdida.

—¡Por supuesto que es verdad! Cuando tenías quince años, atrapada en esa cama de hospital después de la avalancha, te dije que tu hermana no estaba ligada a ti por el destino. Estaba metida hasta el cuello en una maldición de pura mala suerte. ¿Y qué dijiste? Que era tu verdadera hermana y que la purificarías. Si no me gustaras tanto, te habría abierto el cráneo solo para ver si estaba lleno de mierda de caballo.

—Está bien, Jenny, no te enfades. He estado aprendiendo brujería contigo durante años. Si alguien intenta hacerme daño, lucharé. Quiero encontrar a mis verdaderos padres. Si lo hago, les preguntaré por qué me abandonaron. Luego iré a Cascadia y trabajaré en la Academia Watts, tal como dijiste.

—Te estaré esperando, Isabella.

El recuerdo se desvaneció.

No escuchando nada arriba, Isabella comenzó a bajar por la enredadera. Las fibras ásperas le raspaban las palmas. Pronto sus botas encontraron algo sólido.

—¡Aquí abajo!

Una voz masculina profunda y firme surgió desde abajo.

Isabella miró hacia abajo—y se dio cuenta de que estaba parada sobre la cabeza de un hombre.

—Lo siento. No fue mi intención.—Isabella deslizó por la pendiente, sin aliento, su voz teñida de genuina disculpa. Se giró sobre sus talones, claramente decidida a irse.

—¿Eso es todo?—El tono de Jonathan Hamilton era agudo, su expresión se oscurecía.

Jonathan era el magnate más rico de Eltheron, un hombre cuya presencia solía atraer a los socialites como polillas a la luz. Las mujeres de la ciudad se inclinaban, se aferraban, sonreían demasiado.

¿Pero esta chica? Ya se estaba alejando.

¿Lo estaba haciendo a propósito? ¿Intentaba impresionarlo ignorándolo?

—He pedido disculpas, señor. Si aún se siente... insatisfecho—dijo Isabella, sacando un grueso fajo de dinero de su mochila. Le empujó cinco billetes nuevos de cien dólares contra el pecho.

—Considérelo dinero para lavandería—o mejor aún, una tarifa de champú. Me voy. Adiós.

Saludó sin mirar atrás y comenzó a bajar por el sendero de la montaña.

Justo entonces, su teléfono vibró con una notificación de noticias que llamó su atención.

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¿El terremoto de Turtle Mountain? ¡Hace dieciocho años! Los ojos de Isabella se abrieron mientras las piezas encajaban. Tenía exactamente dieciocho años.

Por las crueles palabras de Julia, le habían dicho que era hija bastarda de alguna prostituta, pero nunca mencionaron nombres específicos—quizás todo eran mentiras.

Si no había sido adoptada de un orfanato, entonces debieron haberla comprado de alguien más.

¿Podría haber sido una de esos huérfanos del terremoto, vendida por su apariencia? Era completamente posible.

Isabella guardó su teléfono. Ya sea que encontrara a su mentora o no, siempre tendría Cascadia.

Pero si no buscaba a sus padres biológicos ahora, podría no tener otra oportunidad. Si descubría que ellos mismos la habían vendido, entonces Cybernova ya no tendría lazos para ella. Dedicará su vida a servir a su mentora hasta que la muerte los reclame a ambos.

Memorizó la información de contacto del informe de noticias y marcó sin dudar.