Qu'ils s'agenouillent

Les mains de Kaelani connaissaient mieux le rythme de pétrir la pâte que la chaleur du toucher. Le comptoir en bois sous ses paumes était saupoudré de farine, l'odeur de levure du pain qui monte imprégnait l'air. Derrière elle, les fours ronronnaient, remplissant la petite boulangerie du parfum réconfortant de sucre et d'épices. Depuis cinq ans, cet endroit était son sanctuaire. Une vie qu'elle avait construite de ses propres mains — calme, stable, sûre.

“Encore une fournée de gâteaux à la cannelle et au miel ?” La voix de Tessa résonna depuis l'avant, toujours aussi enjouée. “Tu vas ruiner ma silhouette si tu continues à en faire autant.”

Kaelani sourit légèrement, repoussant une mèche de cheveux noirs de son visage. “Ils se vendent les premiers. Tu le sais bien.”

“Ils se vendent parce que la moitié des hommes de la ville viennent ici en espérant que tu leur souriras en leur tendant un sac,” taquina Tessa, assez fort pour qu'un client ricane en sortant.

Kaelani leva les yeux au ciel, ses joues s'échauffant alors qu'elle enfonçait ses poings dans la pâte. C'était ainsi que les matins se déroulaient généralement : Tessa plaisantait, Kaelani faisait semblant de ne pas remarquer. C'était simple. Prévisible. Humain.

Kaelani épousseta ses paumes sur son tablier et se dirigea vers le comptoir avant, son regard dérivant distraitement à travers les larges fenêtres de la boulangerie. De l'autre côté de la rue, des voitures noires élégantes s'arrêtaient devant le nouvel hôtel. Des hommes en costumes impeccables en sortaient, polis et importants, leurs voix portées par le vent d'automne.

Il y a un an, ce coin n'était qu'un terrain vague envahi par les mauvaises herbes. Maintenant, l'hôtel en verre et acier se dressait, brillant comme s'il avait toujours été là, projetant une longue ombre sur les anciennes façades en briques. On appelait ça le progrès. Kaelani appelait ça des ennuis.

L'hôtel avait apporté des changements à la ville comme un invité non désiré — des étrangers avec trop d'argent, des discussions d'expansion, même des rumeurs d'une autoroute traversant la campagne. Ce n'était pas vraiment ses affaires. Mais la boulangerie avait toujours été un endroit pour les voisins, pour les locaux, pour les visages familiers. Maintenant, elle voyait plus d'étrangers franchir sa porte que jamais auparavant.

Ses yeux s'attardèrent sur la file d'hommes traversant le trottoir. Ils semblaient hors de propos ici, leur présence trop nette, trop lourde pour une ville aussi petite. Des costumes chers, des voitures chères — des hommes qui appartenaient à des salles de conseil en gratte-ciel, pas devant une boulangerie de coin de rue sur Main Street.

Tessa apparut à ses côtés, se pressant contre la vitre avec un sourire. “Eh bien, eh bien. On dirait que l'hôtel porte ses fruits. Tu les vois ? On dirait qu'ils sortent tout droit d'un magazine de Wall Street. Mon Dieu, ils sont magnifiques.”

Kaelani secoua légèrement la tête, enlevant la farine de ses mains. “Pas mon genre,” murmura-t-elle, se retournant vers le comptoir. Elle n'avait aucun intérêt pour les étrangers qui n'avaient pas leur place ici.

Tessa leva dramatiquement les yeux au ciel avant de retourner aider un client qui attendait.

À l'autre bout de la ville, une berline noire descendait Main Street, attirant plus d'un regard alors qu'elle ralentissait devant le nouvel hôtel. À l'intérieur, Julian s'adossa contre le siège en cuir, le regard froid tandis qu'il observait le mélange de vieux bâtiments en briques et de nouvelles constructions de la ville.

“Rappelle-moi ce qui est en premier sur l'agenda,” dit-il, la voix coupante mais stable.

Jace, les mains détendues sur le volant, ne manqua pas un battement. “Négociations frontalières. Certains des Alphas poussent pour un contrôle plus strict du tronçon nord. Ils prétendent que le développement humain s'approche trop des terres de la meute.”

La bouche de Julian se contracta. “Et les autres ?”

“Deux veulent vendre des parcelles — jouer les gentils avec les humains et remplir leurs poches. Les autres sont divisés. Si l'expansion se poursuit, l'autoroute seule traversera le territoire neutre. Tout le monde veut sa part.”

Julian émit un faible hum, ni approbation ni désaccord. Typique. Les Alphas se disputant le territoire tandis que les humains construisaient dessus comme des fourmis. C'était pour cela que le conseil avait convoqué ce sommet, et pourquoi il ne pouvait pas se permettre de distraction.

La voiture ralentit dans l'allée du voiturier de l'hôtel. La structure en verre étincelante se dressait au-dessus d'eux, polie et neuve, symbole de tout ce que les humains construisaient ici.

Jace jeta un coup d'œil furtif à Julian en s'arrêtant. « Je m'occupe de l'enregistrement. Nous sommes suffisamment en avance pour voir qui est déjà arrivé. »

Julian hocha la tête une fois, ouvrant sa portière. Dès que ses bottes touchèrent le trottoir, une rafale de vent vif dévala la rue. Échappement. Asphalte. Feuilles croquantes. Et en dessous, quelque chose de chaud. Doux. Épicé. Cela s'accrochait à lui comme une main invisible, tirant sur ses sens.

Il s'immobilisa, les narines frémissantes. De l'autre côté de la rue, une petite boulangerie était nichée entre une boutique d'antiquités et une librairie, le soleil scintillant sur ses fenêtres peintes.

« Julian. » La voix de Jace le ramena à la réalité, déjà à ses côtés, remettant les clés au voiturier. « Nous devrions entrer. »

Le regard de Julian s'attarda sur la boulangerie. Il ne pouvait pas dire pourquoi, mais son loup s'agitait sous sa peau, faisant les cent pas.

« Rejoins-moi à l'intérieur, » dit-il enfin, son ton ne laissant place à aucune question.

Jace haussa un sourcil mais ne poussa pas plus loin. Il savait mieux que ça. Avec un haussement d'épaules, il se dirigea vers les portes de l'hôtel, laissant Julian traverser la rue seul.

La cloche au-dessus de la porte tinta, perçante contre le bourdonnement constant de la boulangerie. Kaelani leva les yeux du plateau qu'elle glaçait, sa main s'immobilisant alors que son regard se verrouillait sur l'homme qui venait d'entrer.

Grand. Large d'épaules. Une présence qui semblait remplir la petite boutique sans effort. Son costume sombre traçait des lignes nettes sur une silhouette faite pour la puissance, pas pour les salles de réunion. La manière dont il se tenait — stable, inébranlable, commandant — le distinguait de tous les étrangers polis qu'elle avait vus sortir du trottoir de l'hôtel.

Sa poitrine se serra. Elle avait grandi parmi les leurs pour savoir exactement ce qu'il était.

Alpha.

Les yeux de Kaelani se tournèrent instinctivement vers le comptoir, cherchant Tessa. Mais son amie jonglait avec une grande commande à emporter — emballant des pâtisseries et versant plusieurs cafés pendant qu'un client attendait impatiemment — bien trop occupée pour remarquer la manière dont l'air semblait changer.

Son estomac se noua. Elle méprisait leur espèce — arrogants, dangereux, toujours avides de contrôle. Et maintenant, un se tenait dans sa boulangerie.

Dès que Julian entra, la chaleur de la boulangerie l'enveloppa, épaisse de sucre et d'épices. Ce parfum — celui qui l'avait traîné de l'autre côté de la rue — tourbillonnait plus fort ici, s'infiltrant sous sa peau.

Son regard balaya brièvement les vitrines en verre jusqu'à ce qu'il se pose sur la source qu'il avait décidée : des gâteaux au miel et à la cannelle dorés et glacés, leur douceur riche parfumant l'air. Son loup se calma, presque satisfait, et un sourire fugace courba les lèvres de Julian face à sa propre folie. Attiré de l'autre côté de la rue pour une pâtisserie.

« Puis-je vous aider, monsieur ? » demanda une voix de femme, claire et ferme.

Il ne prit pas la peine de lever les yeux. Insignifiante. Qui qu'elle soit, elle était humaine — et donc en dessous de son attention.

« Un de ces gâteaux et un grand café, » dit-il, sa voix profonde et brève, plus un ordre qu'une demande. Il plongea la main dans sa veste, sortit un billet bien plus grand que nécessaire, et le posa sur le comptoir sans lui accorder un regard.

« Gardez la monnaie. »

Ses yeux étaient déjà attirés de nouveau vers la fenêtre, scrutant l'hôtel de l'autre côté de la rue comme si cet arrêt n'était rien de plus qu'une distraction.

Kaelani retint un soupir moqueur, levant les yeux au ciel en se dirigeant pour préparer la commande. Typique. Riche, arrogant, méprisant — exactement le genre de personne qu'elle ne supportait pas. Elle fit glisser la pâtisserie emballée et la tasse fumante sur le comptoir avec une efficacité pratiquée.

« Vous êtes servi, » dit-elle, son ton aussi tranchant que le sien.

Il prit les articles sans la regarder, se retourna sur ses talons et sortit aussi facilement qu'il était entré. La cloche au-dessus de la porte tinta, et tout d'un coup, l'air sembla se stabiliser de nouveau.