수진계의 불문율에 따르면, 수진자는 삼육구등급으로 나뉘는데, 명산대종은 상삼등, 소산세가는 중육등, 산선유협은 하구등이며, 강자가 존귀하다는 것은 예로부터 변함없는 진리다.

곤륜의 정상, 구주의 위에, 삼대종은 화씨를 으뜸으로 하며, 그 수련자들은 하늘을 베고 땅을 가르며, 건곤을 교란시킬 수 있다.

북해 황원, 극지의 깊은 곳, 유명 아래 금기의 이름으로, 다섯 씨 세가가 천년 동안 지키고 있다.

화문해는 쪼그라든 동생을 안고 곤륜의 정상에 서 있었다. 눈앞에는 구름바다가 아득히 펼쳐져 있었다. 그는 겨우 열한두 살의 나이로, 품에 안긴 동생을 위해 가문을 배신하고 이곳까지 도망쳐 왔지만, 이제 막다른 길에 다다랐다. 그들은 또 어디로 도망갈 수 있을까?

"형... 형..."

화문해는 고개를 숙여 품 안에 쪼그라든 작은 아기를 바라보았다. 불쌍한 꼬마야, 이렇게 어린 나이에 가문에 버려져 희생되어야 하다니, 어머니의 품조차 느껴보지 못했는데. 이 꼬마가 아무것도 모르는 것은 말할 것도 없고, 이렇게 어린 나이에 아무것도 할 수 없는데, 평범한 집안의 형이라도 동생을 돌보고 보호하는 법인데, 하물며 이 꼬마를 그는 정말 사랑했다. 눈을 뜨고 처음 부른 것이 어머니가 아니라 '형'이었으니, 그의 마음속 부드러운 곳을 찔러 어찌 불쌍히 여기지 않을 수 있겠는가.

"소십칠아, 두려워하지 마. 황천지옥이라도 형이 너와 함께할게!"

화문해는 고개를 숙여 아기의 이마에 키스하고, 뒤에서 급히 쫓아오는 장로들을 돌아보지도 않고 몸을 날렸다. 겹겹의 구름바다도 이 천재 소년의 추락을 막지 못했다.

"대공자님! 안 돼요!"

"이, 이를 어쩌면 좋단 말인가!"

흰 도포를 입은 노인이 날아올랐지만 화문해의 옷자락조차 잡지 못하고, 눈을 뜨고 큰 아이와 작은 아이가 구름바다에 삼켜져 사라지는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 긴 수염이 격렬하게 떨리며, 주름진 얼굴이 붉게 달아올랐고, 두 주먹을 꽉 쥐었다. 다른 청색 도포를 입은 노인이 그의 뒤로 와서 아래를 들여다보고 길게 한숨을 내쉬었다. 그들의 한순간의 실수로 백 년 만에 나타난 가장 뛰어난 재목을 망치게 되었다.

"찾아라! 살아있으면 사람을, 죽었으면 시체를! 찾지 못하면 누구도 내 앞에 돌아오지 말라!"

흰 도포를 입은 노인의 명령이 백장 밖까지 울려 퍼졌다. 따라온 제자들은 서로 얼굴만 쳐다보며 감히 태만하지 못하고 산 아래로 흩어져 수색했다.

"너무 조급해하지 마시오. 대공자는 복 많은 사람이니, 이렇게 일찍 죽지는 않을 것이오."

"그러길 바라오. 부인께는 우리가 잘 위로해 드려야 할 것이오."

"우선 돌아가는 게 좋겠소!"

청색 도포를 입은 노인이 구름바다를 깊이 바라보며 흰 도포 노인에게 말했다. 마음속으로는 아쉬웠지만, 대국을 생각해야 함을 알고 있었다. 아이들의 사사로운 정을 어찌 가문의 흥망성쇠와 비교할 수 있겠는가.

산 정상 아래, 화문해는 한 손으로는 품 안의 아기를 보호하고, 다른 한 손으로는 산돌에 비스듬히 꽂힌 단검을 꽉 쥐고 공중에 매달려 있었다. 올라가지도 내려가지도 못하는 상황이었다. 비록 그의 재능이 뛰어나고 수행이 또래보다 훨씬 앞서 있었지만, 결국은 세상 경험이 부족한 아이에 불과했다. 그가 아는 것은 책에서 본 것을 실천하는 것뿐이었다.

"소십칠아, 얌전히 있어야 해. 그렇지 않으면 우리는 정말 난형난제가 될 거야."

화문해는 쓴웃음을 지으며, 단검을 쥔 손의 호구가 이미 갈라져 피가 팔을 타고 흘러내렸다. 붉은 피 한 방울이 우연히도 아기의 오른쪽 눈가에 떨어져 불길한 기운을 풍겼다. 화문해는 지금 손을 뗄 수 없어 닦아줄 수도 없었다. 각도를 조정하며 몸을 공중에서 흔들다가, 단검이 산돌에서 빠지기 전에 화문해는 아기를 안고 앞으로 흔들어 멀지 않은 산동굴로 굴러 들어갔다. 그러나 동굴 안에 또 다른 동굴이 있음을 알지 못했고, 화문해는 아기를 안은 채 어찌할 바를 모르고 칠흑같이 어두운 동굴 속으로 떨어졌다...

화완가는 침대 머리에 기대어 일찍이 준비해 둔 장명락을 손으로 어루만지고 있었다. 아쉽게도 그 아이는 복이 없는 아이였고, 그렇지 않았다면 그녀의 작은 아들은 세상에서 가장 행복한 사람이 되었을 것이다.

"너희들 말로는, 해아도 뛰어내렸다고?"

화완가는 다시 한번 조용히 물었다. 방금 두 장로의 말을 들으니 가슴이 아파왔다. 눈꺼풀을 반쯤 내리고 지친 듯했다. 흰 도포 장로가 한 걸음 앞으로 나와 공손히 말했다.

"대공자께서 죽음을 두려워하지 않으셨고, 저희가 막지 못했습니다. 하지만 이미 사람을 보내 찾고 있습니다."

청산 장로도 한 걸음 앞으로 나와 덧붙였다.

"대공자는 복 많은 분이니, 분명 무사하실 겁니다."

화완가는 마치 듣지 못한 듯했다. 한참 후에야 손을 들어 두 사람에게 물러가라는 신호를 보냈다. 눈에는 깊이 감춘 차가움이 스쳤다. 방에 혼자 남자 붉은 입술을 살짝 깨물고, 손가락으로 허공을 가르며 장명락을 조심스럽게 보관한 뒤, 일어나 창가로 걸어갔다.

"내 아들들아, 해아야, 너희는 반드시 무사해야 한다. 어미가 저 늙은이들을 처리하고 너희를 찾으러 갈 테니."

화완가는 두 노인의 말을 전혀 믿지 않았다. 자신의 아이를 잘 알기에, 화문해가 자살같은 어리석은 짓을 할 리 없었다. 이 늙은이들이 아직도 포기하지 않다니, 막다른 길로 몰리지 않았다면 해아가 어찌 그렇게 결연하게 자신의 어미까지 버릴 수 있었겠는가.

"비경과 그들이 빨리 관문을 나오길 바랄 뿐이다. 그러면 문해도 빨리 돌아와 우리 가족이 다시 모일 수 있을 테지."

화완가는 말을 마치고 침대로 돌아가 가부좌를 틀었다. 당장 급한 것은 손실된 수양을 회복하는 것이었고, 나머지는 그들 모자가 관문을 나온 후 천천히 되찾을 것이다...