Il Gioco dell'Inseguimento

Il suono penetrante del tritacarne e l'odore pungente della salsa piccante si diffondevano per tutta la cucina. Mentre la nonna tagliava i pomodorini che odiavo per la sua autentica pasta italiana.

Penzolando i piedi dal bancone della cucina, girai un'altra pagina della rivista dove erano ritratti volti di modelli affascinanti. Questo era il massimo che una dodicenne potesse fare per passare il tempo noioso.

Beh, erano... Come li chiamavano le ragazze della mia classe?

Sì, belli!

"Che cosa stai guardando quei uomini seminudi, ragazza?" chiese la nonna, lanciandomi un'occhiata con gli angoli degli occhi invecchiati.

"Non li sto guardando! Sto solo guardando. E perché no? Sono belli, e... belli!"

Il suo naso si arricciò sentendo questo. "Dio buono! Dove hai imparato quella parola, signorina? E quegli uomini," disse, prendendomi la rivista dalle mani, "non hanno nulla di bello. Sembrano dei polli spennati!"

Una ruga si formò sulla mia fronte. "Che c'è di male in questo?"

Sospirò esageratamente. "Ricorda sempre una cosa. Ti aiuterà quando sarai grande." Lasciando cadere la rivista, si avvicinò, i suoi occhi seri. "Non fidarti mai di un uomo che non ha peli sul petto."

Ora toccava a me arricciare il naso.

"Mamma! Quante volte devo dirti di non dire queste assurdità a lei? È troppo giovane per questo." La nonna alzò gli occhi al cielo tornando alla sua salsa mentre la mamma entrava, guardando la vecchia donna con disapprovazione.

"Sì, troppo giovane che trova quegli uomini belli," mormorò sarcasticamente la nonna, mescolando la pasta.

Ignorandola, la mamma si girò verso di me e mi prese il viso tra le mani. "Tesoro, non ascoltarla. Stava solo blaterando," disse la mamma, facendo sbuffare la nonna per il commento sgradito della figlia. "Non importa se l'uomo ha o non ha peli sul petto, se è bello o no, ricco o povero. Quello che conta è se è un brav'uomo, se ti ama con tutto il cuore. E quando troverai qualcuno così, allora pensa che è il principe che la tua fata madrina ti ha mandato."

"E quando troverò il mio principe, mamma?" I miei occhi curiosi scrutavano i suoi occhi nocciola.

Lei sorrise, guardandomi dall'alto in basso. "Presto, tesoro. Lo troverai presto."

Improvvisamente, il suo volto raggiante cominciò a farsi sfocato. Mi strofinai gli occhi, ma la sua immagine diventava sempre più nebulosa. La sua voce distante giungeva al mio orecchio, ma non riuscivo a rispondere mentre macchie nere si diffondevano nella mia visione. E poi tutto divenne buio.

Nel buio, un sussurro echeggiava come una folata di vento da una distanza sconosciuta, attirandomi verso di esso...

E poi il sussurro diventava sempre più forte, lentamente tirandomi da un'oscurità profonda verso i raggi di luce brillante che danzavano sulle mie palpebre chiuse, una voce urgente raggiungeva le mie orecchie insieme a uno scossone su tutta la parte superiore del mio corpo.

Pensavo quasi che un terremoto stesse scuotendo la casa, finché la sua voce dolce ma allarmata non svegliò il mio cervello.

"Sofia! Sofia! Tesoro, svegliati!"

"Hmm..." Un gemito rauco uscì dalla mia gola.

Strizzando gli occhi nella stanza in ombra, vidi la sua figura che si chinava su di me. Piccoli raggi di sole penetravano attraverso la fessura delle tende chiuse. Strofinandomi le palpebre ancora pesanti, sbadigliai.

E poi il mio sguardo si concentrò sul suo viso, che era più pallido del solito, mentre i suoi occhi nocciola allarmati incontravano i miei assonnati. Il panico era impresso sui suoi tratti delicati.

"Su, alzati! Dobbiamo andare, presto!"

Una ruga si formò tra le mie sopracciglia. "Mamma, che succede? Perché sei così agitata..."

E poi lo sentii.

I rumori deboli provenienti da fuori. I rumori che mi facevano rizzare i peli sulla nuca. Brividi freddi mi percorrevano la pelle, il cuore iniziava a battere forte sotto il petto.

"M-mamma, cosa sta succedendo?" la mia voce tremava mentre parlavo.

"Siamo sotto attacco!" La sua voce tremava, lacrime di paura le riempivano gli occhi; le sue mani fredde e delicate tremavano mentre mi esortava a scendere dal letto. "C-ci hanno attaccato all'improvviso. Stanno cercando di invadere la casa e non ci vorrà molto prima che ci riescano. Sbrigati! Dobbiamo andarcene!"

Oh Dio! Non di nuovo!

La mia bocca si seccò improvvisamente. Suoni deboli di spari mi fecero accelerare il respiro.

Perché non li ho sentiti prima?

Ah già, le porte semi insonorizzate!

Sgomitando fuori dal letto, afferrai la sua mano nella mia. "Andiamo nello studio di papà! Dove sono gli altri?"

"P-penso che siano già tutti lì. Sono venuta a svegliarti appena li ho sentiti."

"Aspetta!" Mi fermai, facendola guardare verso di me confusa. Girandomi, corsi al mio comodino e aprii il primo cassetto. Con esitazione, afferrai il freddo materiale che non avevo mai usato nella mia mano.

Era la pistola che Max mi aveva dato per momenti come questi.

"Andiamo!" Afferrai di nuovo la sua mano e corremmo verso la porta.

E prima che potessimo raggiungerla, si spalancò, facendomi fermare il cuore nel petto insieme ai nostri passi. Le mie dita si strinsero inconsciamente attorno alla pistola.

"Sofia? Mamma?"

Sospirammo di sollievo quando vedemmo l'intruso.

"Dio, Alex! Ci hai fatto prendere un colpo!" Mi misi una mano sul petto per calmare il mio cuore frenetico.

La sua figura rigida stava sulla soglia con i suoi identici occhi verdi e urgenti puntati su di noi. Gocce di sudore adornavano la sua fronte dove alcune ciocche di capelli erano sparse. Il suo viso era bianco come un lenzuolo, simile a quello di mamma, mentre ci lanciava un'occhiata di scuse, il respiro affannoso.

"Sofia! Mamma! Forza, dobbiamo sbrigarci! Tutti ci stanno aspettando," disse, facendoci strada lungo il corridoio verso lo studio di papà.

Suoni assordanti di spari e grida di agonia raggiungevano ora le nostre orecchie, facendo sussultare mamma. L'odore di polvere da sparo e fumo era pesante nell'aria, coprendo l'ambiente con un velo sinistro mentre ci avvicinavamo al nostro rifugio sicuro.

Il mio cuore batteva forte nel petto, brividi di terrore mi percorrevano la schiena.

Sono entrati in casa!

"Non preoccupatevi, non sono ancora riusciti a invadere questa ala della casa. I nostri uomini li stanno fermando. Dobbiamo solo raggiungere lo studio di papà, e poi saremo al sicuro." Le labbra di Alex si allargarono in un debole sorriso che fece ben poco per rassicurarci.

Sapevamo tutti che era meglio di così. Ma comunque, ricambiai il gesto con un piccolo cenno del capo, non lasciando trasparire il mio tumulto interiore sul viso.

Resta forte, Sofia! Ce la puoi fare! Fallo almeno per tua madre.

La guardai, che ora mi stringeva forte il braccio. Non sapevo di chi avesse più paura. Per lei? O per me?

Un altro rumore forte risuonò da qualche parte dietro l'angolo, spingendomi a coprirmi le orecchie, un tumulto vivace si alzò in lontananza come un incendio.

Oh cavolo! Sono vicini!

Dopo aver raggiunto lo studio di papà, Alex chiuse la porta dietro di noi insieme ai suoni assordanti degli spari.

Correndo verso di noi, papà ci strinse in un caldo abbraccio. "State bene?" chiese, guardando me e mamma.

"Sì, papà. Stiamo bene, non preoccuparti!"

Mi fece un cenno deciso, una ruga si formò sulla sua fronte già rugosa. "Non so come sia successo. Non avrebbero dovuto sapere di questo posto." Un muscolo della sua mascella si contrasse mentre guardava la porta chiusa. "Comunque, non dovete preoccuparvi di nulla. Usciremo di qui sani e salvi, va bene? Non ci accadrà nulla."

"Presto pagheranno per questo," disse Max, mio fratello, accanto a papà. La sua postura era calma, ma la mascella serrata e l'oscurità nei suoi occhi raccontavano un'altra storia. "Ma ora dobbiamo muoverci. Non sono lontani. Guardie!" Fece un cenno ai due uomini robusti che stavano dietro di lui, armati.

Annuissero con la testa e si avvicinarono al grande armadio di legno scuro che stava dietro la scrivania enorme. Sembrava leggero come una bambola di pezza dal modo in cui spostarono facilmente il vecchio armadio.

Una volta spostato, rivelò una parete bianca.

Ma non era affatto semplice, poiché iniziò a scorrere con un gemito quando papà tirò fuori un piccolo dispositivo dalla tasca e premette un pulsante.

Dopo che la parete finta fu spostata, apparve una porta metallica high-tech.

La porta segreta per un passaggio segreto. La nostra via di fuga.

Nessuno avrebbe mai potuto pensare a questo passaggio nascosto dietro quella parete semplice fino a quando non avesse bussato su ogni muro per trovare qualche segreto nascosto tra i mattoni.

Proprio quando pensavo che ce l'avessimo fatta, la porta dello studio di papà iniziò a tremare con colpi furiosi che vi si abbattevano. Gli spari fuori erano chiari nonostante le spesse barriere.

Il mio cuore accelerò mentre guardavo la porta.

"Leo!" Mamma gemette, stringendo il braccio di papà come se la sua vita dipendesse da esso.

"Sbrigati, Max!" Papà sibilò tra i denti serrati.

"Rompi quella maledetta porta! Non devono scappare!" Un ordine frenetico e flebile arrivò attraverso la porta che ora si muoveva violentemente, il chiavistello della porta stava uscendo dalla sua sede con la forza, indicando che sarebbe caduta da un momento all'altro.

Il sangue mi defluì dal viso. La mia bocca si seccò mentre i miei occhi erano incollati alla porta. Il battito del mio cuore rimbombava nelle orecchie mentre il sudore mi scendeva lungo la schiena. Improvvisamente, sentii che le pareti intorno a noi si stavano chiudendo su di me, rendendo difficile respirare.

Le guardie presero posizioni difensive davanti a noi alzando le loro armi verso la porta.

Max digitò rapidamente un codice sullo scanner situato accanto alla porta, e non appena segnalò verde, la porta metallica iniziò ad aprirsi mostrando la via interna. "Entrate!"

Papà spinse mamma e Alex dentro il passaggio. "Sofia! Forza, entra!"

Rimasi congelata sul posto, le mie mani tremavano ai lati mentre i flashback del passato mi attraversavano la mente, scoprendo vecchie ferite sepolte profondamente nei miei ricordi.

Tutto ciò che riuscivo a vedere era sangue.

Il mio sangue.

"Sofia! Cosa stai aspettando? Dobbiamo muoverci, adesso!" Max sibilò.

Sbattendo le palpebre rapidamente, mi voltai verso mio fratello. Afferrandomi il braccio, mi spinse dentro prima di seguirmi. Dopo che fummo tutti dentro, le guardie posizionarono rapidamente l'armadio al suo posto prima di chiudere la parete finta.

E proprio mentre la parete si chiudeva, sentimmo le porte sbattere sul pavimento con un tonfo. Ma per fortuna, la porta metallica scivolò chiusa, dandoci un po' di sollievo.

Rimasi lì con il respiro tremante mentre papà confortava mamma.

"Non possono raggiungerci ora. Anche se trovassero questa porta, non riuscirebbero ad aprirla," disse Max. "Ora andiamo, Robert ci sta aspettando fuori con le macchine."

E poi ci muovemmo attraverso il passaggio buio con le mie gambe ancora tremanti.

Il percorso era buio, stretto e irregolare. Osservando il luogo angusto, sentii una mancanza improvvisa di ossigeno nei polmoni. Ma cercai di mantenere la calma. Le guardie che camminavano davanti a noi, accendevano le loro torce per mostrarci la via. Un odore pungente di marciume e umidità mi arrivò alle narici facendomi venire i conati. Il rumore delle gocce d'acqua che cadevano da qualche parte rimbombava attraverso il passaggio vuoto.

Un braccio si avvolse intorno alle mie spalle mentre papà mi tirava in un abbraccio laterale. "Non preoccuparti, principessa, presto saremo fuori di qui." Mi strinse delicatamente il braccio.

"Lo so, papà." Gli feci un debole sorriso.

Anche se il mio battito cardiaco era tornato a un ritmo normale, l'agitazione rimaneva.

Dopo alcuni minuti di cammino, raggiungemmo un vecchio edificio a due piani senza nessun occupante. Era vuoto. Camminammo in silenzio mentre i nostri passi risuonavano in tutto il luogo silenzioso.

Quando uscimmo dall'edificio, Robert e alcuni altri uomini di papà apparvero davanti a noi, in piedi dall'altra parte della strada con le auto parcheggiate dietro di loro.

Una volta che tutti furono saliti nei rispettivi veicoli, ci allontanammo da quel luogo. E finalmente tirai un sospiro di sollievo.

"Julia, smettila di piangere! Ora siamo al sicuro."

"Al sicuro? Davvero, Leo?" Gli occhi umidi di mamma fissavano il cranio di papà dal sedile posteriore. "Non saremo mai al sicuro. Non lo siamo mai stati e mai lo saremo! E lo sai bene! Dopo tutto, non è la prima volta che succede."

Papà sospirò al suo rimprovero dal sedile anteriore, mentre Max guidava l'auto in silenzio.

"Perché non la smetti? Non voglio che succeda nulla alla mia famiglia. Sono stanca di dover sempre guardarmi le spalle, Leo!" Singhiozzò mentre le strofinavo la schiena per darle un po' di conforto.

"Sai che non posso!" sbottò lui. "Una volta che entri in questo mondo, non puoi mai uscirne. Non puoi sfuggire ai tuoi nemici, non importa quanto lontano vai o quanto nobile diventi. I lupi affamati di questo mondo oscuro ti daranno la caccia e ti mangeranno vivo quando sarai completamente disarmato!"

Mamma singhiozzò di nuovo.

"Mamma, calmati. Ora stiamo bene. Non c'è nulla di cui preoccuparsi," dissi, stringendole la mano. Le sue preoccupazioni non erano irrazionali. Ma papà aveva ragione. Non poteva lasciare quel mondo. Era troppo tardi per quello. Anche se un membro ordinario esce dalla banda, lascia dietro di sé nemici che lo perseguiteranno in seguito. E qui stavamo parlando di uno dei più pericolosi capi mafia d'America.

"Julia, mi dispiace! Non volevo urlarti contro." Il suo tono era gentile questa volta. "Anch'io voglio una vita tranquilla con voi, ma devo rimanere in questo giro per proteggere la nostra famiglia. Ricordi cosa è successo nove anni fa quando ho allentato la presa per una volta, vero?"

Mi irrigidii al ricordo dell'incidente avvenuto anni fa. Tutti rimasero in silenzio. Mamma mi lanciò sguardi preoccupati mentre la sua mano si stringeva attorno alla mia. Stringevo di rimando per farle capire che stavo bene.

Ma non lo ero.

La mia mano libera viaggiò inconsciamente verso la mia gabbia toracica sinistra, proprio sotto il petto. Nove anni, e quei ricordi riuscivano ancora a tormentare i miei sogni a volte.

"Robert, qualche aggiornamento?" Max parlò attraverso il Bluetooth con gli occhi fissi sulla strada, interrompendo la tensione nell'aria. Annui a qualcosa che Robert disse e chiuse la chiamata.

"Cos'è successo?" chiese papà.

"I nostri uomini li hanno eliminati. Ora è tutto a posto," rispose Max, facendo annuire papà.

"Grazie a Dio, Robert ha mandato un'altra squadra al casale per occuparsi di loro. Altrimenti avrebbero trovato un modo per localizzarci e seguirci," affermò Alex dall'altro lato di mamma.

Mi morsi il labbro, una piega si formò tra le sopracciglia.

Sembrava... abbastanza facile. Voglio dire, la nostra fuga. Qualcosa non quadrava.

Ho visto e sentito parlare degli attacchi passati. Erano feroci. Ma questa volta... e questi attacchi si erano fermati negli ultimi cinque anni. Allora perché ora? All'improvviso?

"Non hanno inviato alcun rinforzo," osservò papà, con un'espressione indecifrabile sul volto.

"C-che cosa vuoi dire? Era una trappola per farci uscire di lì?" Mamma si agitò.

Papà scosse la testa. "Non c'è nessuna trappola. È tutto chiaro."

"Allora cos'è?" Alex guardò papà, con gli occhi socchiusi.

Qualcosa si agitava dentro di me mentre la realizzazione prendeva forma. I miei occhi trovarono quelli di Max nello specchietto retrovisore.

"Era solo una dimostrazione di ciò che sta per arrivare."