自由への再生

「緊急救助！メテオ通りで酷い車の事故があり、被害者の状態がかなり悪いです！」

「奥さん！しっかりして、救急車と警察はもうすぐ到着します！」

空気は燃料の臭いが充満し、車は無残に破壊され、ガラスの破片が散乱していた。

セシリア・メディチは口の中に血の味を感じ、その金属的な味わいに吐き気を催した。

こんな恐ろしい光景を見たことがなかった。

彼女の意識は朦朧としていた。「今何時？なぜまだ救急隊員は来ないの？これは計画的だったの？」

若いドライバーは額に汗を浮かべながら、セシリアを意識させておこうと必死だった。彼の手は血で覆われていた。

「ジュリアン」とセシリアは囁いた。顔色は青白く、唇は乾き、目は力なく虚ろだった。

ドライバーは凍りついた。ジュリアン・ラッセル、スカイビュー・シティで最も権力のある男！

これは大変なことだ！ドライバーの手は震え、ジュリアンの番号を必死にダイヤルした。

電話がつながると、ドライバーは言葉を吐き出した。「ラッセル様！奥様が交通事故に遭われました。救急隊の到着が遅く、もう長くは持ちそうにありません。どうか来てください！」

「そうか？思ったより強いな。だが忙しい。死んだら連絡してくれ」ジュリアンの声は冷たく、軽蔑に満ちていた。

ドライバーが返事をする前に、ジュリアンは電話を切った。

セシリアの最後の希望も消えた。「ジュリアン、本当に私に死んでほしいの？少しの思いやりもなく、ここで死なせるつもり？」

血は流れ続け、彼女の視界は暗闇に包まれた。そして、ついに彼女は息をしなくなった。

セシリアは自分の魂が体から離れていくのを感じた。二十五歳で、彼女はメテオ通りの路肩で命を落とした。

彼女はメディチ家の一人娘で、家族の宝物として深く愛されていたが、ジュリアンに恋をし、彼との結婚を強く望んだ。

結局、メディチ家は崩壊し、彼女は路上で惨めに死んだ。

魂が浮かび上がる中、彼女は目を閉じた。もし生まれ変われるなら、誇り高い自分でいたい。

突然、声が聞こえてきた。「ラッセル夫人、今夜のラッセル様のプライベートパーティーにはどのドレスをお召しになりますか？」

その聞き覚えのある声を聞いて、セシリアは混乱に満ちた目を見開いた。

何が起きているの？死んだはずじゃなかったの？なぜ彼女とジュリアンの寝室にいるの？

鋭い痛みが頭を貫き、彼女は顔をしかめ、頭を抱えた。

すべてが思い出された。あの晩餐会。四年前。ジュリアンは彼女を連れて行くつもりはなかったが、新婚だったので、公の場で良く見せる必要があった。

「ラッセル夫人！ラッセル夫人、大丈夫ですか？」クレオ・スミスの心配そうな声が届いた。

セシリアは我に返り、クレオを見て、すべてを理解した。

生まれ変わったのだ！四年前に戻ったのだ！

その考えに至り、セシリアは落ち着いた。「大丈夫よ」彼女はクローゼットに歩み寄り、豪華な金色のイブニングドレスを指さし、クレオに微笑んだ。「これを着るわ」

クレオは驚いた様子で、ドレスとセシリアの間を見比べ、躊躇いながら言った。「ラッセル夫人、このドレスは派手すぎませんか？ラッセル様がお気に召さないかもしれません」

セシリアは首を振り、きっぱりと言った。「私が気に入ったの。それだけで十分よ」

前世では、彼女は自分を小さくし、ジュリアンを喜ばせるために自分の個性や服装まで曲げていた。

彼女はタムシン・ブルックスという女性がいつもジュリアンの周りにいることを知っていた。

タムシンは大学生で、いつもとてもシンプルな服装、すべて白で統一していた。そのため、セシリアもジュリアンの目を引くために同じような服装をするようになっていた。

結果は？ジュリアンはタムシンを晩餐会に連れてきた。二人とも似たようなシンプルなドレスを着ていた—一方は白、もう一方はオフホワイト。タムシンは晩餐会の花形だった。セシリアは笑い者だった。

その記憶は痛かった。なんて情けなかったのだろう。盲目で愚かだった。ジュリアンは彼女を軽蔑していたのに、彼女は彼の愛情を得ようと何年も無駄にしていた。

クレオの目は驚きに見開かれたが、すぐにセシリアの気持ちを理解した。

最後に、セシリアは沈黙を破った。「後でこれらの服を処分して、もう着ないわ」

クレオは一瞬躊躇った後、優しく微笑んだ。「わかりました。ラッセル夫人、楽しい時間をお過ごしください」

そう言って、クレオは部屋を出て、静かにドアを閉めた。

セシリアは鏡の中の自分を見つめた。今はまだ輝いているが、後にジュリアンの虐待でどれほど荒れ果てるか、誰が想像できただろうか？

そう考えると、セシリアは首を振り、決意に満ちた目で見つめた。あの悲劇を繰り返すことは絶対にない。

夜の8時、セシリアは晩餐会に早めに到着した。

彼女は見事なオフショルダーの金色のドレスを着ていた。きらめく生地が彼女の曲線を美しく包み込んでいた。彼女の顔は完璧で、肌は滑らかで繊細、長い髪は金色の滝のように流れていた。彼女の深く明るい目は澄んだ青空のようで、目尻のほくろが神秘的な魅力を加えていた。

遠くから見ると、セシリアは絵画から抜け出したかのように、輝かしく魅力的だった。

セシリアは何組もの視線を感じた。多くは好奇心、嘲笑、悪意に満ちていた。

「見てよ、誰が来たのかしら」濃紺のイブニングドレスと濃いメイクをしたキアナ・モリスが嘲笑した。

「まあ、彼女はラッセル夫人だからね。結婚したばかりで家に置いておくわけにはいかないでしょ」エロウェン・ロスが嘲った。「でも、きれいな顔をしているわね」

「美しさが何の役に立つの？ラッセル様は彼女を気にかけていないわ」キアナは少し不満そうに声を上げた。

エロウェンはくすりと笑い、繊細なイヤリングを揺らした。「その通り。私が到着したとき、ラッセル様はまだ外で愛人と親密にしていたわ。後で面白いことになるでしょうね」

彼女の言葉を聞いて、キアナも笑った。セシリアは彼女たちの会話を聞いて、ただ面白いと思った。

彼女は咳払いをし、周りを見回した。彼女の視線が彼女たちを掠めたとき、それは隠すことのない軽蔑と侮蔑に満ちていた。まるで二匹の蟻を見ているかのようだった。

セシリアの唇には微かな笑みが浮かんでいた。彼女を見つめる人々を見た後、彼女は優雅に背を向けた。

彼女の動きは優美で高貴だった。一言も発しなかったが、威厳のある雰囲気を放っていた。

「面白い」黒いジャケットとダークジーンズを着た男性が、赤ワインのグラスを持ちながらセシリアの美しい背中を見つめ、かすれた声で言った。

キアン・コールマンはまだセシリアの美しさに見とれていたが、アラリック・パーシーの声を聞いて我に返った。

キアンは目を見開いてアラリックに言った。「何？彼女に興味があるの？」

アラリックはワインを一口飲んだ。「これを持っていてくれ」

そう言って、彼はグラスをキアンの手に置き、立ち去った。キアンは困惑した様子だった。

晩餐会場では、タムシンがシャイにジュリアンの手を握り、シンプルな白いドレスを着て、緊張に満ちた表情をしていた。「みんなが私たちを見ているみたい。慣れないわ」

ジュリアンは彼女を慰めた。「大丈夫だよ、僕がいるから。こういう晩餐会にもっと出席すれば、慣れるよ」

タムシンは恥ずかしそうに頷いた。

彼らが進むと、群衆の中で太陽のように輝く女性が見えた。