死んだ私に、彼は縋った

「ヴィクトリアさん、残念ですが、腫瘍の転移は我々の予想よりも早く進んでいます。長くてあと二ヶ月、あるいはそれより短いかもしれません」

　マンハッタンのトップクラスの私立病院で、老医師は眼鏡を押し上げ、重々しい口調で告げた。

　私はベッドに座り、シーツを死に物狂いで握りしめていた。

「先生……本当に、もう他に方法はないんですか？」私の声は震えていた。

　老医師は仕方なさそうに首を横に振り、私はただ弱々しく、強力な鎮痛剤を処方してくれるよう頼むしかなかった。

「分かりました。一番強い鎮痛剤を出してください。まだ、やらなければならないことがあるので」

　病院を出ると、冷たい風が刃物のように顔を刺した。

　私はスマートフォンを取り出し、アレクサンダーに電話をかけた。

　発信音が長く鳴り続け、ようやく電話が繋がった。

「アレクサンダー……」彼の声を聞いた瞬間、目の奥が熱くなり、溜まりに溜まった無念さと恐怖が一気に溢れ出そうになった。

「ヴィクトリア、今は忙しいんだ。まだ会議中だから、後にしてくれ」彼は苛立ち交じりにそう言い捨て、一方的に電話を切った。

　ツーツーという音が虚しく響く。

　今の彼は昔とは違う。企業の社長として、事業に奔走しなければならない立場なのだ。

　私は彼を理解すべきなのに、涙は無意識のうちに頬を伝い落ちた。

　ただ、どれだけ怖いかを彼に伝えたかっただけなのに。

　夜の十一時、私はセントラルパークに隣接するペントハウスに座っていた。指先の煙草はすでに燃え尽き、皮膚を焦がしてようやく我に返った。

　ドアの鍵が回る音がした。

「まだ起きてたのか？」アレクサンダーはネクタイを外し、ソファに無造作に放り投げた。その声には微かな苛立ちが混じっていた。

「アレクサンダー……」私はまたしても涙を堪えきれず、か細い声で言った。「今日、病院に再検査に行ったの。お医者さんが……」

「ああ、いつものことだろ？」彼はそう言いながらバーカウンターへ歩み寄り、グラスにウイスキーを注いだ。「ヴィクトリア、最近仕事に打ち込みすぎなんだよ。少し休めば良くなるさ」

　彼は酒を一口飲み、近づいてきて、私を腕の中に抱き寄せた。

「今日は会社で一日中会議でさ。もうクタクタだよ」

　しかし、彼が私を抱きしめた瞬間、見知らぬ強烈な香水の匂いが鼻腔を突いた。

　私の視線は彼の白いシャツの襟元に落ちた。そこには、うっすらとピンク色の口紅の跡が残っていた。

「一日中会議？」私は冷ややかな目で彼を睨みつけた。その視線は刃のように鋭かった。「どこのホテルのベッドで会議してたの？」

　アレクサンダーは一瞬呆然とし、私の視線を追って下を向き、瞬時に顔色を変えた。だが、すぐに平静を取り戻し、むしろ少々の怒りすら滲ませた。

「ヴィクトリア、また何でおかしくなってるんだ？　これは午後、投資家と食事した時に、ウェイトレスがうっかり擦れただけだ」

「ウェイトレス？」私は思わず鼻で笑った。「今のウェイトレスはこんな高級ブランドの口紅を使ってるの？」

「アレクサンダー、あなたの嘘、どんどん下手になってるわよ」

「いい加減にしろ！」彼はグラスをテーブルに叩きつけ、耳障りな音を立てた。

　私は彼の行動にビクッとした。

「もうやめてくれないか？」彼はため息をついた。「毎日会社のために必死で働いてるんだ。もう少し理解してくれてもいいだろ？」

　これが、私が五年間愛した男だ。私の命のカウントダウンが始まったこの瞬間に、彼は見え透いた嘘と全身に染み付いた見知らぬ香水で、私に最も致命的な一撃を与えたのだ。

　私は彼の向かいのソファに座り、心に渦巻く絶望を必死に押し殺して、彼とちゃんと話そうとした。

　私の命が残り二ヶ月を切ったことについて。

「アレクサンダー、少し話があるの……」

　だが、私が口を開きかけたその時、彼は大きなあくびをした。

「今日はもう疲れた。先にシャワー浴びるよ。用があるなら明日にしてくれ」

　アレクサンダーはスーツのジャケットをソファの肘掛けに無造作に掛け、背を向けてバスルームへと消えた。ドアが閉まると、すぐに水音が響き始めた。

　私は疲れ果ててソファに寄りかかり、胃がまた鈍く痛み始めた。

　目を閉じると、私たちが共に闘ってきた日々が蘇る。

　五年前、両親が交通事故で亡くなり、家業はいつ倒産してもおかしくない状態だった。当時、大学を卒業したばかりの私は、毎日崩壊の淵に立たされていた。

　その頃のアレクサンダーも、出来の悪いプレゼン資料を抱えて投資を募り歩いては、いつも門前払いされる貧しい青年でしかなかった。

　私は歯を食いしばり、両親が残したお金で彼に一か八かの賭けをした。暖房すらないボロアパートに身を寄せ合い、割引のピザを分け合った。彼は目を赤くして、これからは絶対に私に苦労はさせないと誓った。

　その時、肘掛けに掛けられたジャケットから、微かな振動音がした。

　私は近づき、音のするスーツのポケットからスマートフォンを取り出した。明るくなった画面には、ポップアップされた新着メッセージがはっきりと表示されていた。

「家に着いた？　おやすみ。今日は一緒にいてくれてありがとう」

　私の心は一気に沈み込んだ。誰からのメッセージか見たかったが、彼はこっそりとロック画面のパスワードを変えていた。

　私は苛立たしくスマートフォンをポケットに戻した。その時、中からくしゃくしゃに丸められた紙切れが落ちた。

　私は一瞬固まり、それを拾い上げて広げた。

　それは、くしゃくしゃになった領収書だった。そこにはこう印字されていた。フォーシーズンズホテル、スイートルーム。チェックインは午後三時。

　午後三時？

　その時、私は病院で、医者から余命二ヶ月を宣告されていたのだ。

　私が電話をかけた時、彼は急いで切った。他の女とホテルのベッドで「仕事」をするのに忙しかったからだ。

　ついさっきまで、彼が私を心配してくれると哀れにも期待していたなんて。

　ヴィクトリア、あなたは本当に、笑い者ね。

　私はその領収書をきつく握りしめ、爪が手のひらに深く食い込んだ。