神聖アカデミー

私が人生で最も奇妙な日は、18歳になった日だと思っていた。その日、孤児院は私に書類と、私の持ち物すべてが入った使い古された小さな枕カバーを渡した。中身はジーンズ一本、シャツ二枚、下着一枚、ブラジャー、靴下、そして私が孤児院の階段に置き去りにされた日、私の揺りかごに残されていた神々についての本だった。孤児院の主任ディレクターであるマイヤーズさんは、就職支援事務所への車の中で、私に宛てた封筒と「18歳の誕生日まで開けないでください」と書かれた手紙も手渡してくれた。そこで私は就職と生活支援のための書類を提出することになっていた。

私はマイヤーズさんをちらりと見て、彼女が運転に完全に没頭していることに気づくと、封筒を開けて手紙を読むことにした。

「愛しいカトリーナへ

17年前、あなたのお父さんと私があなたをあの玄関先に置き去りにしてしまったことを本当に申し訳なく思います。もしあなたが18歳の誕生日に今この手紙を読んでいるなら、それは予言者が私たちに告げたように、私たちの計画が失敗したということです。だからこそ私たちはあなたを守るために送り出したのです。私たちの命が危険にさらされていると知りながら、あなたの命を危険にさらすことはできませんでした。外の世界は危険です、特にあなたにとっては、愛しい娘よ。あなたが誰であるか、どこから来たのかを知らないほうが、あなたにとって良いのです。あなたの安全はあなたの無知にかかっています。

大したことではありませんが、お父さんと私はあなたがしばらく平和に暮らせるようにと少しのお金を工面することができました。孤児院を出たばかりのあなたには何も持ち物がないことを知っています。この手紙と一緒に封筒の中には25,000ドルの白紙の小切手が入っています。あなたの現在の名前で小切手に記入し、銀行に持って行けば、私たちとは一切関係のない安全な口座からあなたに資金を振り込んでくれるでしょう。このお金で、安定した仕事が見つかるまでしばらくは生活できるはずです。あなたの未来が明るいものであり、お父さんと私があなたのために払った犠牲が価値あるものであることを願っています。愛しているわ、私の美しい太陽。

いつも愛を込めて、

ママとパパより」

職業安定所に着くと、いくつかの仕事に応募し、銀行口座を開設して、小切手を預けました。それから安いワンルームアパートの2年間のリースに署名し、結局2年分の家賃を前払いして合計18,000ドルを支払い、残りの7,000ドルで生活することになりました。母の手紙は謎めいていて、私はまだどこにも所属感や自分が誰なのかという感覚を持てませんでしたが、その資金に感謝していました。おかげで私の生活が始まり、近くのスポーツバーでウェイトレスとして現在の仕事を見つける時間ができ、そこで私の親友であるグレイスと彼女の双子の兄ジャックに出会いました。

グレイス、ジャックと私は今でほぼ3年間友達で、今夜は私の21歳の誕生日を祝うために彼らが連れ出してくれるところでした。私たちは近くのクラブ「ヘカテ」に行くことになっていました。そこは、少なくともジャックによれば、アバクロンビーのモデルになれるような美しい男性たちがよく訪れる場所だそうです。グレイスによれば、ヘカテは魔女のような雰囲気があり、水タバコもクリスタルボールのような形で、シーシャも最高だとのことでした。グレイスは、ジャックと彼女がクラブに行くときはいつも、まず水タバコバーに行って「X-スタティック」というシーシャを吸い、それがエンドルフィンを高め、パーティーの気分を盛り上げるのだと言っていました。

私はベッドを見て、双子が私に着るよう主張した服装に再び目を走らせました。それはAラインスタイルのかわいい小さな黒いドレスで、少なくとも太ももの真ん中まで達する非常に高いスリットが入っていました。彼らはそのドレスにふくらはぎの高さまである濃い紫色のハイヒールブーツと、「Birthday Bitch」と書かれた白いバナーを合わせることに決めていました。私はその服装を睨みつけ、もし着なければジャックとグレイスががっかりするだろうと知りながら、小さなため息をつき、夜の準備を始めるために化粧台に向かって歩きました。私は長いブロンドの髪を半分アップにし、ヘアアイロンでカールさせ、顔を縁取る長い髪を二本残しました。薄い紫色のアイシャドウ、濃い黒のアイライナー、そしてブーツと同じ濃い紫色の口紅をつけ、仕上げにアメジストの鼻ピアスと銀のフープピアスをつけました。鏡で自分を見回して微笑み、ジャックが私の「ゴス」ルックを気に入るだろうと確信しました。

ベッドに向かい、ドレスをもう一度見てから頭からかぶりました。玄関で大きなノックの音が聞こえ、その後に親友たちの大きな叫び声が聞こえたので、急いでブーツを履きました。

「ビッチ！俺たちが来たぞ、パーティーの準備はできてるか！」ジャックが叫びました。

「急いでよ、カット！」グレイスが不満そうに言いました。「あなたがどれだけ素敵に見えるか見たいし、すべてのイケメンが取られる前にクラブに行きたいの。この干ばつ期は今日で終わりよ」

私は友達がどれだけうるさいかに思わず笑いましたが、これが私が彼らを愛する理由の一つでした。彼らがいるといつも静かな瞬間はありませんでした。全身鏡で自分を見ると思わず顔をしかめました。ドレスがとてもきついので、Gストリングのパンティラインとブラのラインが見えていました。今夜はノーブラノーパンで行くことにしよう、とブラとパンティを脱ぎながら思いました。これでドレスの高いスリットには本当に注意する必要があります。グレイスとジャックが押し入ってくる前に寝室のドアを開け、来るであろう悲鳴に備えました。

「なんてこと！このスラット！」ジャックが叫びました。「めちゃくちゃ素敵に見えるよ。ほら、グレイス、彼女がこのドレスで素晴らしく見えるって言っただろう」

「ああ、じゃあこの惨事の責任はあなたにあるのね」と私は腕を組み、ジャックの方向に冗談めかした睨みを向けながら言いました。

「ねえベイビー、あなたはかわいい体をしてるんだから、それを見せびらかす時よ」ジャックは肩をすくめて目を転がし、大したことではないかのように言いました。彼は本当に生意気です。

「ガーーール」グレイスは言葉を引き延ばして言いました。「あなたはセックス・オン・ホイールよ。今夜はどんな男もあなたを拒絶できないわ。私が100%チンポ派じゃなかったら、間違いなく今すぐあなたのマフィンに飛び込むわよ」

私の顔は真っ赤になりました。時々グレイスは少し度が過ぎることがあります。「うーん、ありがとう」と私は返事をしましたが、今夜彼らと出かけるのが良いアイデアかどうか確信が持てませんでした。私は小さな友達グループが大好きでしたが、今夜の後、私の人生観がすべて変わるような気がしていました。

「急いで！可哀想な子をチンポやマフィンの話で怖がらせる前に行こう」ジャックは私の手を掴んで私をドアの外に引っ張りました。

アパートの外に出ると、冬のメイン州の寒さに襲われました。アメジストは私のお気に入りの石であるだけでなく、私の誕生石でもあり、私の誕生日は寒く厳しい2月に当たります。そして今日はたまたまバレンタインデーで、一夜だけでも内側の空虚さを埋めたいと思っている独身者たちがクラブに出かけているはずでした。私はもう一度ため息をついて、双子の気分を損なわないように笑顔を張り付けました。彼らは私の誕生日を祝うことに興奮していて、私も彼らと一緒に喜ぶつもりでした。

クラブに着くと、入場するための列がクラブの後ろから駐車場の方まで曲がっていました。

「入るまで何時間もかかるよ」ジャックが不平を言いました。「なぜ今日がこんなに混むことを考えなかったんだろう」

「文句を言うのはやめて」グレイスは応えました。「列に並んでいる人たちのほとんどは入場を拒否されるわよ。気づく前に私たちの番になるわ」

「でも、ここで凍えちゃうよ」ジャックはまた不平を言い、体を温めようと腕をゴシゴシと擦りました。

私は再び笑い、ジャックの芝居がかった様子が大好きでした。ジャックは私の前で突然動きを止め、彼の目の中の表情が泣き真似から純粋な誘惑に変わるのを見ました。ジャックが見つめている人物に振り向く前に、私は背後にその人の存在を感じました。

私の後ろにいた男性は神々をモデルにしたかのようでした。彼は格闘家のような体格で、なんと背が高いこと、少なくとも198センチはあるでしょう。筋肉は彼の着ているぴったりとした薄紫色のドレスシャツの下で美しく見えました。彼は袖をまくり上げ、大きな前腕と魅力的なタトゥーを見せていました。私は彼の巨大な胸から視線を這わせ、彼の豊かな唇に目が留まったとき、思わず息を呑みました。彼の唇が私の唇にどのように感じるのか知りたいと思いました。私は彼を見続け、オーバーンとエメラルドが混ざったような彼の見事なヘーゼルの目を見つめ、彼の金褐色の髪は軍隊風に短く切られていました。

「俺のことをチェックし終わったかな、ベイビー？」神のような男性が私に微笑みました。

「私のスペースを侵害するのはもう終わり？」私は傲慢に聞き返し、腰に手を当てて彼の目をまっすぐ見上げました。

「クラブに入りたいかと思って声をかけただけだけど、寒い中で立ってたいなら…」彼は肩をすくめ、声を途切れさせながらクラブの入り口の方に向き直り、歩き始めました。

「待って！」グレイスが叫びました。「私の友達のカトリーナは、お腹が空くとちょっと不機嫌になるの」彼女は微笑み、まつげをパチパチさせながらイケメン氏を見上げました。

「ああ、カトリーナか」彼は微笑み、私の体に視線を這わせました。私は彼が私の服を脱がそうとしているような気がしました。とはいえ、非常に小さくてぴったりとした黒いドレスしか着ていないので、それほど手間はかからないでしょう。彼の視線と彼の唇から落ちる私の名前に、私は自分の奥底が引き締まるのを感じました。

「こっちだ」彼は私と友達に呼びかけ、クラブの入り口へと案内しました。私は見知らぬ人についていきたくありませんでしたが、友達はそれが良いアイデアだと思ったようで、彼の後を素早く追いかけました。取り残されたくなかったので、私も一緒について行きました。

「やあ、グリム、彼らは俺と一緒だ」イケメン氏はバウンサーに微笑みながら言いました。

バウンサーは微笑み、イケメン氏の策略に頭を振りました。「もちろんです、ボスマンさん。他に特別なゲストはいますか？」

「いや、彼女だけ…いや、この三人だけだ」彼は私と友達を指差して答えました。

「ボスマンさん？」私は美しい見知らぬ人を見て尋ねました。「ここで働いているの？」

「そんなところだよ、キトゥン」彼は私の唇をまっすぐ見つめながら答えました。私は思わず舌で唇をなぞりました。まるで磁力が働いて、私たちを引き寄せているかのようでした。

彼の目は素早く私の唇から離れ、私が彼に感じていた引力を断ち切りました。「さて、今夜は楽しんでくれ。俺には仕事がある」そして見知らぬ男性は、私が彼の名前を尋ねる前に去ってしまいました。

「なんてこった！」ジャックは叫び、私を夢中状態から引き戻しました。「あの男は自分の美しさを持て余しすぎだ」

「そして彼はあそこの小さなカトリーナに興味を持っているようね」グレイスは私をまっすぐ見つめて言いました。

「まさか」私は答えました。「きっと私の服装から、簡単に寝られると思っただけよ」私は彼に対して感じた魅力を過小評価して笑いました。

「なんでもいいわ」グレイスは私の嘘を見抜いたかのように目を転がしました。「水タバコバーに行きましょう。このX-スタティックを試さなきゃ」

私はグレイスに引っ張られながらクラブ内を歩き、イケメン氏を探さないようにしましたが、見事に失敗しました。

「カトリーナ」ウェイトレスの一人がバーから呼びかけました。「こっちです」彼女は私を呼び寄せました。

「彼女を知ってるの？」ジャックはウェイトレスの方向に歩きながら囁きました。

「いいえ、一度も会ったことがないわ」私は答えました。

「こんにちは、私はマチルダです。オーナーの一人であるマイルズが、あなたを今夜VIPとして扱うように全スタッフに指示しました。あなたのドリンクとシーシャはすべて無料です」かわいいウェイトレスは私に手を差し伸べながら言いました。

「あ、こんにちは」私は躊躇いながら彼女と握手しました。「間違ったカトリーナを呼んでいるんじゃないかしら。私はマイルズという名前の人を知らないわ」

「いいえ」マチルダは頭を振りました。「あなたが間違いなくその人です。マイルズはあなたと友達が着ている服装を正確に説明しました。彼はあなたに、そのドレスを着たあなたは食べてしまいたいほど素敵に見えること、そしてもしクラブの仕事がなければ自分であなたをエスコートしていたと伝えるように言いました」マチルダは事実のように答えました。

私の頬は赤くなりました。マイルズはきっとイケメン氏でしょう。彼がスタッフにそんなことを言うなんて信じられません。そしていつメッセージを伝える時間があったのでしょうか。彼は私たちを置いて行ったばかりです。もしかしたらブルートゥースのトランシーバーを持っていたのかもしれませんが、そうではなさそうでした。それでも彼が情報を素早く伝えたのなら、そうだったに違いありません。私は彼の厚かましさに目を転がしましたが、その行動に乗ることにしました。無料のお酒を断る理由はありませんでした。彼と寝なければならないわけでもないのですから。

私はグレイスとジャックの方を向き、彼らの目が喜びで輝くのを見ました。彼らは私と同じくらいクラブでVIPとして扱われることに興奮していました。マチルダは私たちをクラブの最上階に案内し、赤いカーテンを通り抜けました。その場所はまだ賑やかでしたが、下の階ほどではありませんでした。彼女は歩き続け、私たちを個室に案内しました。そこには美しいクリスタルボールの水タバコが中央に置かれ、そこから3本のホースが出ていました。

「どのシーシャがよろしいですか？」マチルダは尋ねました。

「X-スタティックをお願いします」グレイスが答えました。

「お飲み物は？」マチルダはさらに尋ねました。

「テキーラショットを一ラウンド！」ジャックは叫びました。「誕生日の女の子を酔わせる時間だ！」

マチルダは笑って私たちの注文を持って去りました。1分も経たないうちに、別のウェイトレスが注文を持って現れました。彼女はシーシャをボウルに入れ、炭に火をつけました。そして私たちの前にテキーラショットのトレイを置きました。トレイには少なくとも15杯のショットがありました。

30分も経たないうちに、私たちはシーシャのボウルとすべてのショットを飲み干しました。私は素晴らしい気分で、一晩中踊り続けたいと思いました。ジャックとグレイスからのちょっとした説得で、私たちはダンスフロアに出て音楽のビートに合わせて体を動かし始めました。私は音楽に没頭し、誰かが私の腰に手を置いたことに気づかなかったのですが、背中の下に彼の勃起を感じるまでは。私はすぐに踊るのをやめ、背中を硬直させ、見知らぬ人の腕から自分を引き離しました。

「何をしているんだよ、ドール。俺たちはとても楽しい時間を過ごしていたのに」見知らぬ男性は答え、その口調に私は背筋に神経質な震えを感じました。彼について何かわからないけれど、その見知らぬ男性は私を緊張させました。「それともすでに帰りたくなったのか？俺が家まで送ってあげようか」彼は私の手を掴み、私を彼の方に引き寄せようとしました。

「離して」私は静かに噛みつくように言い、騒ぎを起こしたくありませんでした。

「いや、いや、いや。それはあなたの恋人に話しかける方法じゃないよ」彼は私の腕を上下になでながら言いました。私は腕に沿って小さな電気の刺激を感じましたが、それは快感を与えるものではなく、むしろ気分が悪くなるものでした。

「離してって言ったでしょ！」私は叫び、彼の握りから自分を引き離し、自分の前に手を置いて、必要ならば彼を押しのけられるようにしました。

驚きの表情が彼の顔を横切り、その後彼の目は私に向かって細くなり、純粋な憎しみの表情が浮かびました。「言うことを聞け」彼は私に近づきながら唸りました。

「嫌！」私は全力で手を彼に向かって押し出し、彼を私から押しのけようとして叫びました。

明るい光が私の掌から閃き、見知らぬ男を空中に飛ばしました。私はめまいを感じ始め、もしかしたらアルコールが効いてきたのかなと思いましたが、視界がぼやけ始め、周りのすべてが暗くなりました。