天使の喜び

アヴァは車を停め、降りた。彼女は食料品を取り出しながら、思わずあくびをしてしまった。朝7時から働き続け、今は夜10時を過ぎていて、疲れ果てていた。病院は看護師不足で、彼女は残って追加のシフトを引き受けていた。彼らには余分なお金が必要だったし、アヴァは同僚を手伝わないと後ろめたさを感じていた。家に帰っても、待っている子供や夫がいるわけでもなかった。

彼女は家を見た。今夜は妙に暗かった。叔母と叔父はいつもこの時間、テレビルームで番組を見ているはずだった。しかし窓からはちらつく光が見えなかった。外出したのかもしれない。時々、ヨナス叔父はローラ叔母を連れて夜の外出をすることがあった。アヴァは二人が外出するのが好きではなかった。たいてい真夜中に酔っ払って騒がしく帰ってくるからだ。ローラ叔母は正直な酔っ払いで、アヴァに自分を変えるべき点を遠慮なく言うのをためらわなかった。体重が叔母のリストのトップで、その次に家事をもっと手伝うことが続いていた。アヴァはそれほど太っているとは思わなかったし、できる限り手伝おうとしていた。しかし叔母の言葉はいつも彼女の弱点を見つけ出すようだった。

アヴァはため息をつき、玄関ポーチに続く三段の階段を上り始めた。階段は修理が必要だった。最初の段に体重をかけると、たわんでうめくような音を立てた。

アヴァは頭の中で計算した。修理工を呼ぶ余裕はなかった。しかし休日を使って材料を買い、自分でやることはできるかもしれない。インターネットで方法を示すチュートリアルを見つけられるだろうと確信していた。彼女は玄関のドアを開けるために鍵を取り出したが、すでに開いていることに気づいた。アヴァは眉をひそめた。叔父と叔母は出かける前に鍵をかけなかったのだろうか？彼女は暗い廊下に足を踏み入れ、明かりをつけた。何も変わったところはないように見えた。彼女はリビングルームに入り、持っていた袋を床に落とした。叔母と叔父がカーペットの床に縛られて横たわっているのを見たからだ。アヴァの脳は何が起きているのか理解するのに一瞬かかった。しかし理解すると、彼女は親戚に向かって急いだ。近づくにつれ、廊下のランプの薄明かりで彼らの怪我が見えた。叔母は唇が裂け、縛られ、口にガムテープを貼られていた。叔父は肌の色よりも青あざだらけで、意識を失っていた。顔の数カ所の傷と鼻と口から血が滲み出ていた。

「ローラおばさん、何があったの？」アヴァは叔母のガムテープを緩めようとしながら尋ねた。

「それはやめておいた方がいいぞ、お嬢ちゃん」とアヴァの背後から荒々しい声がした。アヴァは驚いて飛び上がったが、何かをする前に、誰かが彼女のポニーテールをつかんで引っ張った。アヴァは痛みと恐怖で叫び声を上げた。彼女は自分を掴んでいる手を振り払おうとした。何が起きているの？彼女は逃れようともがきながら考えた。

「まあまあ、馬鹿な真似はするなよ」と二人目の声が彼女に言った。彼女は頭を回して、荒々しい外見の男を見上げた。彼は痩せていたが、喧嘩ができそうに見えた。冷たい目で、彼女を憐れみや後悔の欠片もなく見下ろしていた。

「お願い、何が欲しいの？」アヴァは彼に向かって叫んだ。男は彼女の口を平手打ちし、アヴァは口の中に銅の味を感じた。

「黙って言われたことをしろ、バカ女」と男は彼女に怒鳴った。彼女は背後で髪を掴んでいる男から笑い声が聞こえた。彼の姿は見えなかった。アヴァは足で引っ張り上げられ、背後の男が彼女の手首をつかんで背中に押し上げた。肩に負担がかかり、彼女は痛みで叫んだ。

「クソうるさい女だな、少しの痛みも耐えられないのか。どれくらい持つか見ものだな」と今や彼女の前にいる男が笑った。彼は背が低く、アヴァの鼻の高さにも届かないことに彼女は気づいた。彼女は彼を見下ろし、彼の目と会うと純粋な恐怖を感じた。大変なことになっていると分かった。ただ、なぜなのかは分からなかった。

「お願い、私たちはあまり持ってないけど、銀製品がどこにあるか教えられるし、いくつかのジュエリーもあげるわ。ただ傷つけないで」アヴァは懇願した。彼女の試みはもう一度の平手打ちで報われた。

「黙れと言っただろう。クソ女、お前のダサいジュエリーや銀なんか欲しくない」と彼は彼女に向かって怒った。アヴァはすすり泣いた。左頬は火のように熱く、腫れ始めていた。唇は裂け、命の危険を感じ始めていた。彼らが貴重品を欲しがっていないなら、何を望んでいるのだろう？

「さあ、ここから出よう」と背後の声が言った。アヴァは安堵の波を感じた。彼らは去るつもりだ。彼らが去れば、叔父と叔母を解いて、叔父を病院に連れて行くことができる。背の低い男は肩をすくめ、ガレージへのドアに向かって歩き始めた。アヴァの安堵は短命だった。背後の男が彼女を同じ方向に引きずるのを感じたからだ。

「な、何をするの？」彼女は必死に尋ねた。背後から冷たい笑い声が爆発した。

「お前のような可愛い子を置いていくと思ったのか？」声が彼女の耳元でささやいた。アヴァは自分の肌に対する湿った息を感じ、嫌悪感で震えた。

「お願い、連れて行かないで。お願い、お願い」彼女は懇願し、彼女を前に押す男に対して抵抗し始めた。

「やめろ、さもないと友達にお前の叔父さんと叔母さんの前でお前を犯させるぞ」と背後の声が言った。アヴァは内側が凍りつくような感覚を覚え、抵抗をやめた。「それで注目を引いたな？」彼は笑った。「処女だなんて言うなよ、そんなセックスしたくなる尻をしているのに」彼は空いている手で彼女の尻を掴み、揉んだ。アヴァは処女だったが、男に認めるつもりはなかった。彼女は頭を振るだけだった。「そう思った。俺の友達はお前を黙らせるために手早くやることに文句はないだろうな。俺はそういうのには興味ないんだ。いや、お前を人目につかない場所に連れて行きたいね。俺のナイフでお前にしたいことといったら、終わる頃にはお前は芸術作品になっているだろうよ」と彼はささやいた。アヴァの心臓はハチドリの羽のように速く鼓動し、同時に体は冷たくなった。彼女の心は何もない黒い穴と化していた。純粋な恐怖が彼女の血管を走っていた。男が彼女をガレージのドアに押し込もうとしたとき、彼女は下に続く三段の階段の手すりに足を引っかけた。彼女は柱の一つにしっかりと足を巻きつけ、男が腕を引っ張っても離れることを拒否した。「離せ」と彼は唸った。アヴァは頭を振り、手すりにしがみついた。命がかかっていた。目の端で、彼女は背の低い男が彼らに向かって歩いてくるのを見た。何かがカチッと音を立て、彼女は冷たい金属を自分のこめかみに感じた。

「クソ離せ、さもないとお前の脳みそに弾丸をぶち込むぞ」と背の低い男が低い声で彼女に言った。一瞬、アヴァは彼に引き金を引かせることを考えた。彼らが家を出た後に彼女にしようとしていることは、何も良いことではないと分かっていた。死ぬ方がましだろうか？しかし彼女は考えを変えた。何があっても、生きることは死ぬことよりも良い。そして彼らが彼女をどこか別の場所に連れて行くなら、誰かから助けを得られるかもしれない。死には希望がない、それは生きることだけが提供するものだ。アヴァは足の力を抜き、二人の男が彼女を大きな黒いSUVに引きずっていくとき、彼女はすすり泣き始めた。背後の男は彼女のもう一方の手も取り、同様に背中に回した。彼女は結束バンドが手首に巻かれ、締められるのを感じ、音を聞いた。

背の低い男は後部ドアを開け、彼女は中に押し込まれ、座席に腹ばいになった。誰かが彼女の足を掴み、曲げ、結束バンドを足首に巻いてからドアを閉めた。アヴァは顔を下にして横たわり、涙が頬を伝っていた。彼女が泣き続けると、座席が濡れていくのを感じた。「やめろ。そのクソうるさい泣き声は迷惑だ」と背の低い男が言った。彼は助手席に座り、もう一人の男は運転席に座った。アヴァが見る限り、彼は黒いTシャツの下で筋肉が膨らむ大柄な男だった。彼は禿げており、筋肉を覆う肌はカラフルなタトゥーで覆われていた。