教授

ダリア

また、なぜ私はこんなことに同意したのだろう？

クラブの中で点滅するライトの下、ダンスフロアで身をくねらせる人々の塊を見つめながら、私はイライラした溜息をついた。スピーカーから流れるウィークエンドのリミックスと、狭い空間に詰め込まれた人々の歓声で、自分の考えも聞こえないほどだった。

皆が人生最高の時間を過ごしているように見えた…私以外の全員が。

私の親友の一人、タミカは数時間前に彼氏が何度目かの浮気をしているところを見つけて別れたばかりで、親友のハーヴェイとノーマは、タミカがリバウンドしたいと言うので、私を無理やりこのクラブに連れてきた。

クラブは私の好みではなく、ここに来ることに同意したのは、ハーヴェイとノーマが「タミカは私がいれば気分が良くなる」と説得したからだけだ。でも到着してから別行動になったタミカとはほとんど話せていない。何度か彼女が違う見知らぬ人と踊っているのを見かけたけど、彼女が楽しそうにしていたので良かったとは思う。でも私はもう帰る準備ができている。

「ノーマ！」ダンスフロアの端で誰かと話しているのを見かけた瞬間に叫び、素早く彼女の方へ向かった。

「ノーマ！」彼女が話していた相手が立ち去った瞬間にもう一度呼びかけると、彼女は私の方を向き、唇が笑みを浮かべた。

「やあ、美人さん。やっぱりそのドレス、あなたにとても似合ってるわ」と彼女は言い、私は着ている短くて体にぴったりした濃紺のドレスを見下ろした。「楽しんでる？」

「いいえ」と私はきっぱりと言った。「全然楽しくないわ。もうずいぶん長くいるわよ。いつキャンパスに戻るの？疲れたわ」

ノーマは唇を押し当てて、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「タミーが帰る準備ができたらね」

「ああ、もう」と私は思った。彼女がそう答えることは予想していたからだ。

「それに、長くいるって何よ。ここに来てまだ15分くらいよ」と彼女は付け加え、私はうめき声を上げた。何時間もいるように感じられたから。「私が座れる場所を探してくるから、あなたはバーで私の飲み物を取ってきてくれない？大丈夫、バーテンダーはIDチェックしてないわ。私はコスモポリタンにするわ。あなたには帰りにここから数ブロック先のジュースバーでジュースボックスを買ってあげるから」

私は顔をしかめて、ふざけた表情を作った。「ハハ、面白いね」

彼女はいつも、私が20歳だからという理由で、彼女とタミカとハーヴェイがアルコールを飲むときにはいつもそのジュースボックスの台詞を使うのだ。ちょうど20歳になったばかり、正確には3日前に。

彼女はニヤリと笑い、私は目を転がしてからバーに向かった。そこにはほんの数人しかおらず、バーテンダーの注意を引くのに苦労しなくて済むことに感謝した。

「コスモポリタンを2つ」と、きれいな金色のドレスを着たバーテンダーに言うと、彼女は頷いてドリンクの準備を始めた。私はダンスフロアの群衆を見渡し、最初に目に入ったのは、エクスタシーと思われるものを一気に飲む人と、ジョイントを共有している数人だった。

深呼吸して、バーテンダーに注意を戻した。「早く部屋に戻りたい」

「サゼラック」と隣から声がして、私はその人を見ようと振り向いた途端、唇が少し開いた。

彼は私が今まで見た中で最も野性的にハンサムな男性だった。彼の濃い茶色の髪は豊かでカールしており、私は突然、それが見た目通り柔らかいのかを確かめるために手を通したくなった。彼の眉は漆黒で、唇は危険なほど豊かで、彼の顔立ちは彫刻のように整っていた。

私は息を呑んでから彼の体を見た。それはたくましいが、ボディビルダーのようなゴツゴツした感じではなく、そして視線を彼の顔に戻すと、彼が私を見つめているのに気づいた。通常なら、目を大きく見開いて即座に視線をそらすところだが、そのアイコンタクトには何か磁力のようなものがあり、目を離すのが難しかった。

「どうぞ」バーテンダーが私の注文したドリンクをカウンターの前に置いた時、私は彼女に目をやった。

「ありがとう」

私はドリンクを手に取り、まだ私を見つめている男性に最後にもう一度目をやってからカウンターから離れた。数歩進んだところで、バーの反対側にノーマを見つけ、彼女に向かって一直線に歩いた。

「席を探すって言ったのに！」

「わかってる、わかってる」と彼女は私が近づくのを見て言った。「席を探すつもりだったんだけど、ハーヴェイが電話に出なきゃいけなくなって、タミーを見ておいてって言われたの」

私は息を吐き出し、ダンスフロアを見渡して、群衆の中でタミカを見つけようとしたが失敗した。ノーマが私からグラスを取った。「彼女はどこ？」と私が尋ねた瞬間、誰かが私の腰に腕を巻きつけ、私は飛び上がって、グラスからドリンクをこぼした。

素早く肩越しに振り返ると、それは興奮した様子のタミカで、見知らぬ男ではなかったことに安堵した。「ここよ」と彼女は言い、ノーマが私のグラスを受け取った。私はタミカに「いつ帰る気？」と尋ねるのを我慢した。彼女はあの浮気野郎と別れた時、本当に悲しそうだったが、今は興奮しているように見えたからだ。

「楽しんでる？」

彼女は頷き、私は彼女の息からかすかなアルコールの匂いを感じ取った。彼女は私の周りを歩いて「二人とも一緒に踊りたい」と言った。私はダンスフロアに行くつもりは全くなかったので鼻を鳴らし、一方でノーマは彼女と踊ることに同意した。

私は素早くノーマからグラスを取り戻し、二人がダンスフロアに向かい始めた。彼らは私が続いていないことに気づくと立ち止まった。

「ダリア、ほら」とタミカが呼びかけ、私の目は彼らからダンスフロアで身をくねらせる人々へと移り、明らかに作り笑いを浮かべた。

「やめておくわ」と私は答え、彼らに視線を固定したまま、ゆっくりとグラスから飲み、タミカから嘲笑を買った。私はすぐに同じように嘲笑し返し、彼女は横に頭を振り、唇に笑みを浮かべながらノーマをダンスフロアへ引っ張っていった。

私はしばらく二人を見ていたが、群衆の中で彼らを見失うと、ダンスフロアから目を離した。ため息をついて再びグラスを唇に運んだ。「早く出たい」

「随分と物思いにふけっているようだね」と背後から誰かが言い、私を驚かせて飲み物を喉に詰まらせそうになった。咳き込みながら肩越しに見ると、先ほどの男性が少し目を見開き、手にドリンクを持って立っていた。「すまない、驚かせるつもりはなかった」と彼は私が咳を抑えたのを見て付け加え、グラスをカウンターに置いた。「大丈夫？」

私は目の涙をまばたきで追い払い、のどをクリアしながら、彼の目が私の体を隅々まで見つめる様子に、肌がうずき、血管に熱が広がるのを感じた。彼は私に触れてさえいなかったのに、私はすでに燃えていた。

私は唇を笑みに変え、もう一度のどをクリアした。「大丈夫、大丈夫。あの、何て言ったの？」と尋ねると、彼は少し眉を上げた後、数秒後に気づいたようだった。

「ああ、随分と物思いにふけっているように見えると言ったんだ」と彼は繰り返し、私が手元のグラスをカウンターに置いた時、彼の視線が一瞬グラスに落ちた。「もう少ないね。飲み物を奢ってもいいかい？」彼の声はビロードのような深みのある音色が美しいハーモニーで混ざり合い、私は思わず彼に笑顔を向けて頷いた。

彼はその後、笑顔を返しながらバーテンダーに手で合図を送り、私に手を差し出した。「こんにちは。僕はノアだよ」

私は自分の手を彼の手に滑り込ませると、彼の暖かい手のひらが私の手を包み込み、背筋に震えが走った。「ダリア」

「はじめまして、ダリア」と彼は言い、ようやく私の手を離した。私はグラスを手に取って一口飲み、彼が私を見つめていた。「君はクラブ系の人には見えないね」

「何でわかったの？」

「さっきバーに来た時から、ここにいたくなさそうだったし、今もまだここにいたくなさそうだからね」と彼は言い、少し頭を傾げ、バーテンダーが私たちのいる側のバーに来た時にちらりと見た。彼は私のためにもう一杯のコスモポリタンを注文し、彼女がドリンクを作りに行った後に私に注意を戻した。

「それで、なぜこんなに美しい女性がいたくもないところにいるんだい？」

彼が私を美しいと呼んだことに、私の顔には即座に笑みが広がった。私は深呼吸し、どこから説明するか考えてから、要約だけを伝えることにした。「友達が浮気した彼氏と別れたの。友達はリバウンド中。私は友達に精神的サポートを提供するためにいるの」私はほぼ空になったグラスをカウンターに戻し、ノアに向き直った。「あなたは？なぜこんなにゴージャスな男性がクラブに一人でいるの？」

彼はとても広く笑い、それが伝染するほどだった。「友人の新しいビジネスをサポートするために来たんだ」と彼は周囲を指さしながら答え、私は少し眉をひそめてから、このクラブが彼の友人のものだと気づいた。

「ああ」

彼の唇には知的な笑みが浮かび、ゆっくりと私の体に視線を走らせた。彼は自信と傲慢さの間の微妙なラインを乗りこなし、自信と余裕を放っていた。もし私がまだ興味を持っていなかったとしても、今なら間違いなく惹かれていただろう。

「でも、もう一人じゃないよね？」と彼は尋ね、私の口の端が上がった。バーテンダーが私のドリンクを持って戻ってきた。

「うわ、彼は上手いわ」と私は思い、彼がバーテンダーに感謝してカウンターに寄りかかり、再び私に注意を向けた。

「これをよくするの？」

彼の額にしわが寄った。「何を？」

「バーで女性に飲み物を奢って、ナンパすること」

彼は少し眉を上げ、笑みを浮かべた。「全然ないよ。幸運なことに、君の友達が今夜このクラブでリバウンドすることを決めたからね」彼は自分の目の中の欲望や、頭の中の下品な考え、そして明らかに私を欲しているという事実を隠さなかった。私は体の中に興奮が広がるのを感じた。「君は…」

突然、誰かが後ろから私にぶつかってきて、私は前につまずいた時、本能的に手をノアの胸に置いて支え、彼は私が倒れないように腕を私の腰に回した。

「ごめん」と誰かが後ろでもごもごと言ったが、私は気にも留めなかった。なぜなら唯一集中できるのは、ノアと私がどれほど近くにいるかということだけだったから。