アルファの虐げられた豊満な人間の番

第一章：違い

ペネロペ

自分が周りと違うことは分かっていた。だが、その違いがこれほど大きいとは思いもしなかったのだ。

私の母、リンダは、私が生まれたばかりの頃、実の父から逃げ出した。父は母を虐待しており、ある晩、母は私を腕に抱き、殺される恐怖に駆られて家を飛び出したのだ。

必死の思いで森へと逃げ込んだ母は、そこで人生最大の恐怖を味わうことになった。一匹の狼が現れ、人間の姿へと変わったからだ。

「お前は俺の『番（つがい）』だ。やっと見つけたぞ」彼は狂喜しながら母に告げたという。

母にとって、人狼など空想の世界の住人だった。だが、この素晴らしい男性が事情を説明し、群れへと案内してくれる頃には、母はすでに彼と恋に落ちていた。

ムーンストーンの群れは人間を歓迎しなかったが、この人狼――マイケルは重要な戦士であり、一部の人狼にとって番を見つけるのが難しくなっていた時期でもあった。そのため、彼らは母を……そして母に連れられていた私を受け入れた。

マイケルはすぐに私の父親となり、実の娘のように可愛がってくれた。他の人狼たちが群れに人間がいることに不満を漏らすと、彼はいつも私たちを庇った。

「人間たちには行儀よくさせ、できる限り群れの手伝いをさせるのだ」群れのアルファであるイワンはそう言った。だから私たちはそうした。母と私は、マイケルが反対しても、オメガたちの雑用を手伝った。

母が妊娠すると、事態は劇的に好転した。群れはより多くの構成員を必要としており、母が双子の男の子を産んだとき、群れの誰もが歓喜した。長い間双子は生まれていなかったため、皆が弟たちのルークとルーサーを喜んで迎え入れた。

私はお姉ちゃんになること、そして彼らを自分の子のように世話することが大好きだった。悲しいことに、母は出産後に体を壊し、やがて亡くなってしまった。私はまだ子供だった。

父は打ちのめされ、しばらくの間、誰もが彼も悲しみのあまり死んでしまうのではないかと思ったほどだ。だが、彼は私たちを残して逝くことはしなかった。彼は私たち３人を愛していたし、私たちのために戦わなければならなかったからだ。

こうして、私は群れで唯一の人間となった。そして母の死と共に、群れの多くの者が、なぜ私がまだここにいるのか疑問に思い始めた。

最初は気づかなかった。父がいつも私を見守り、守ってくれていたからだ。だが時が経つにつれ、私は気づき始めた――あの視線、私が通り過ぎる時の嘲笑、心ない言葉の数々に。

「あいつはただの弱い人間だ。自分の身も守れない、お荷物がまた一人増えただけさ」

「それに、見ろよあの太りっぷり！　俺たちの食い扶持を食い荒らしてるに違いないぜ！」

「役立たずの厄介者め」そんな言葉が耳に入ってくるようになった。

成長するにつれ、父が戦士たちを訓練する間、私は弟たちの世話を手伝った。人狼たちは非常に活発で敏捷だ。幼い頃から訓練を受け、その体は引き締まり、運動能力に長けている。一方、私は……決してそうではなかった。

思春期を迎え、自分の体が変化し始めているのが分かった。私はもともとぽっちゃりした少女だったが、年を重ねるにつれ、さらに丸みを帯び、肉付きが良くなっていった。

群れの中に自分の居場所を見つけようと努力したが、返ってくるのは拒絶だけだった。夜にはオメガたちの手伝いをしたが、彼らでさえ私を嫌っていた。服を隠されたり、物を盗まれたりして、私は家に帰って隠れて泣くしかなかった。

私は社会的な階層の最底辺にいて、それが良くなることは決してないだろう。だって……人間であることをやめることなんてできないのだから。自分自身であることを、どうやってやめればいいというの？

「もし敵に襲われたら、真っ先にやられるのはあいつだな」クラスの女子たちが笑う。私には友達がおらず、誰も口をきいてくれなかった。

「想像してみなよ、あのデブが走って逃げて、はぐれ狼（ローグ）に捕まるところを！」

「あいつを食う時はご馳走だろうな！」他の者たちも一緒になって笑う。

「あいつに番なんてできるわけない。あいつの番になるなんて、どこの不運な男だよ？」

父はいつもこう言った。「あいつらは自分が何を言ってるのか分かってないんだ、ペネロペ……お前は素晴らしい娘だ。いつかきっと、みんなもそれが分かる日が来る」

だが、そんなに簡単なことではないと私は知っていた。この世界では強さと『狼』を持っていることが全てであり、私にはそのどちらもない。だが、何よりも私を傷つけたのは……私には決して『番』ができないという事実だった。

人狼と人間の関係は非常に稀だ。私は夢見ていた。私という人間をありのまま、無条件に愛してくれる伴侶、番を持つことがどんなものなのかを。

私の唯一の安らぎは、父と弟たちだった。双子を森に連れて行き、母について覚えているわずかな記憶を話して聞かせるのが好きだった。動物たちを見ることもあったし、たいていは狼たちが私たちを見に来た。

「見える？　あれがあなたたちの祖先の狼よ。でも、彼らは人間の姿にはなれないの」

「ペニーも自分の狼を持つの？」ルーサーが尋ね、私は悲しげに微笑んだ。

「ううん、ちびっ子たち。でも、あなたたちはとっても強い狼になるわよ」

「ネイトが言ってたよ、僕たちはパパみたいな戦士になるんだって！」ルークが遠くの狼を見つめながら嬉しそうに言った。

「彼がアルファになったら僕たちが必要になるんだ。ペニーもきっと戦士になれるよ！」ルーサーが興奮して言った。

ナサニエル・コナー。アルファ・イワンの息子であり、群れの次期アルファ。

彼は年上で、強い少年だった。まだ十代でありながら、誰もが彼の言葉に耳を傾けた。賢く、尊敬され、愛されていた。私に関しては……彼はまるで私が存在しないかのように振る舞った。

他の連中が私をネタに冗談を言っていると、彼が笑っているのが見えた。彼の部屋を掃除している時でさえ、彼は私を見ようともしなかった。要するに、彼にとって私は無価値以下の存在だったのだ。

ネイトのこと、その青い瞳や逞しい腕、彼がどれほど魅力的かということに夢中になっていて、物音が聞こえるまで、護衛の狼たちがいなくなっていることに気づかなかった。

「今の音、何？」私は尋ねた。

長いこと襲撃は起きていなかったけれど、私たちの縄張りを奪おうとする「はぐれ狼」は常に存在していた。本能だったのか恐怖だったのかはわからないが、私は弟たちを抱き寄せると走り出した。

「ペニー、どうしたの？！」子供たちが叫んだ。大きな足音と遠吠えが聞こえ、私はとっさの判断を迫られた。一番大きな木を見つけると、子供たちを枝へと押し上げた。

「みんな！　いつも練習してるみたいに登って！　もっと高い枝へ行くのよ」私はそう指示した。彼らは木登りが大好きだったので、ゲームのように思わせようとしたのだ。

「ペニー、早く！」彼らが呼んだ。私が最初の枝に手をかけた時、奴らが目に入った。はぐれ狼だ。襲撃しに来たのだ。私は群れの仲間とテレパシーで交信することができないため、ありったけの声で叫び始めた。

「襲撃よ！　はぐれ狼が攻めてきたわ！」私は必死に叫んだ。登り続ける私に、一匹の狼が追いつこうとしてきた。唸り声を上げるその口から、鋭い牙が見えた。

遠くの方で、戦闘態勢に入った群れの叫び声が聞こえた。きっと最前線にいるであろう父さんのことが心配だった。

しかし突然、奇妙な光景が目に入った。他の狼たちが現れたのだ。彼らは統率が取れていて、毛皮に斑点模様があった。はぐれ狼には見えない。彼らは他のはぐれ狼たちを煽り、攻撃地点を指示しているようだったが、自ら戦いに加わることはなかった。

……

ようやく群れに戻った時、今回の襲撃がいかに凄惨なものだったかを目の当たりにした。無事な私たちを見て、父さんは安堵の表情を浮かべた。

「ペニー！　ああ、子供たち！」

アルファとその息子が目に入った。彼らも戦いによる傷を負っていた。狼たちの遠吠えが響く。多くの負傷者が出て、死者も数多くいた。それは野蛮で激しい襲撃だったのだ。

「あの人間はどこにいた！？」アルファ・イワンが恐怖と怒りに震えながら尋ねた。

「森にいました……襲撃が来るのが見えて……できる限り大声で叫んだのですが、でも……」

「あいつが人狼だったら、俺たちを救えたはずだ！」一人の人狼が言い始めると、他の者たちもそれに同調しだした。

「娘は弟たちを救い、自分自身の身も守ったんだぞ！」父さんが私たちの前に立ちはだかり、叫んだ。弟たちは怯えて、私の足の後ろに隠れた。

「あいつがこの災いをもたらしたんだ！」

「はぐれ狼が襲ってきた時、この場にいなかったなんて都合が良すぎる！　人間が裏切り者なのは誰もが知っていることだ！」他の者たちが怒鳴った。

「はぐれ狼だけじゃなかったの！　他にも……別の群れから来たような狼たちがいたわ……斑点模様があって、統率されていたの。はぐれ狼とは違って……」私は説明しようとした。

「我々のことかね？」別のアルファが現れた。カールだ。背が高く、金髪の男だった。

「その当てこすりは聞き捨てならんぞ、人間。斑点模様の狼は『クリムゾン・ファング』の群れだけであり、彼らは唯一、我々を助けに来てくれた者たちだ」私の群れのアルファが言った。周囲の視線が、さらに冷たく突き刺さる。

「でも、私が見たのは……！」私は絶望しながら訴えた。

「たかが人間だ！　俺たちの掟なんて知るわけがない！」周囲が罵声を浴びせる。証人は幼い弟たちしかおらず、彼らはあまりに幼すぎた。

「お前は皆を危険に晒したのだ。弁えなさい、人間」アルファ・カールが命じた。

「私はただ、助けようと……」しかし、それが自分の領分ではないことは分かっていた。私は何者でもない、ただの人間だ。彼らはアルファなのだ。その地位と決定に異議を唱えることなど許されない。その時、ネイトが口を開いた。

「よくも同盟相手を侮辱できたな？　彼は純血のアルファだぞ！　お前は時間通りに警告することさえできなかった、ただの人間じゃないか！　走ることもできず、自分の身を守ることもできない、お前は俺たちにとってお荷物なんだよ！」彼は怒りを込めて叫んだ。その瞳には憎悪と怒りが宿っていた。

「この役立たずのデブ人間め！」

「嘘つき女！」他の者たちも叫んだ。

……

私はその後の数日間を地下牢で過ごした。父さんが私のためにとりなそうとしてくれたが、無駄だった。

「群れから追放されることになったよ、ペニー……アルファの決定だ。クリムゾン・ファングの群れが、お前を追い出すよう強く求めたんだ」父さんはそう告げた。その目には怒りと悲しみが滲んでいた。

「お祖母ちゃんのところへ行くわ……近くの町、ベル・スプリングスへ」私は言った。

「俺たちも一緒に行く。双子と、俺とでな」父さんは確固たる意志でそう言ったが、私は必死になった。

「だめ、だめよ……父さんたちはここに残らなきゃ。群れを離れた狼は『はぐれ』になってしまうわ。双子はここなら安全よ。ただ、気をつけて……」

その夜遅く、群れの仲間たちは私の荷物を取り上げ、泣き叫ぶ私の目の前でそれを焼き払った。

「息子よ、こいつをここから連れ出せ……二度と戻ってこられないようにな」アルファ・イワンが言った。

ネイトが私の腕を掴み、境界線まで引きずっていった。絶望する双子を見つめながら、私は父さんに「何もしないで」と合図を送った。

「やだ！　やだ、ペニーは僕たちのお姉ちゃんだよ！」彼らは涙ながらに叫んだ。

「お前はお荷物なんだ。群れはお前がいない方が上手くいく。お前なんて俺たちにとって無価値だ！　それに、あいつはお前の本当の親父でさえない！　自分の仲間のところへ帰れ、この薄汚い人間め！」ネイトは憎々しげに私に言い放った。

私はまだ十代で、子供だった。そして私は一人、町へと歩き出した。心は痛みで重く沈んでいた。今や私は追放者であり、家族もいない。彼らに言わせれば、私は愚かで、嘘つきで、何の取り柄もない小娘だった。

あの日、すべてが変わった。二度と人狼の世界に関わることはないと思っていた。しかし、過去は最悪の形で私に蘇ることになるのだった。