妹をいじめていた同級生が、出所した

　雫の成人式の日、彼女をいじめていた男子生徒が出所した。

「椿野雫は清純ぶった売女だ！」

　楠木剛志が人混みの中から立ち上がり、その声はマイクを通して耳をつんざくように響き渡った。会場は一瞬にして騒然となり、無数の視線が刃のように壇上の雫へと突き刺さる。

　彼女の身体がこわばり、涙が途切れた真珠のように美しい着物の上に滴り落ちた。その一滴一滴が、屈辱の刻印だった。

　「楠木剛志！　黙りなさい！」

　怒りが瞬く間に全身を駆け巡り、私は壇上へ駆け上がって震える雫を固く抱きしめた。

　彼女の身体は恐ろしいほど冷たく、あの冬の夜に彼女を見つけた時とまったく同じだった。

　様々な心ない言葉が彼女に浴びせられる。私たちが被害者であるにもかかわらず。

「椿野雫君、君への影響を考慮し、本校としては自主退学を勧告する」

　校長は神妙な面持ちで眼鏡を押し上げ、机の上には分厚い苦情の手紙の束が置かれていた。

「あんな生徒がいると、うちの子たちが悪影響を受けます！」

　一人の保護者代表が怒りに任せて机を叩いた。

「これ以上、学校の環境を汚染させるわけにはいきません！」

「雫は被害者です！　どうして彼女が退学しなきゃいけないんですか！」

　私は拳を固く握りしめ、指の関節が白くなる。

　校長は困ったように首を振った。

「楠木君の家はコネがあってね、我々としても難しい立場で……」

「一週間の猶予をやろう。退学手続きを済ませなさい」

　校長は最後の判決を下した。

　私は呆然自失のまま帰路についた。この知らせをどうやって妹に伝えればいいのか、わからなかった。

　家のドアを開けた瞬間、異様な感覚が胸に込み上げてきた。

　おかしい。家に誰かいる。

　リビングのテーブルと椅子の位置が微妙にずれている。ローテーブルの上のリモコンの向きも違う。

　腰をかがめて確認すると、床には見慣れない足跡が残っていた。私と雫の靴のサイズよりずっと大きい。

　空気中にかすかな煙草の匂いが漂っている。けれど、私たちの家では誰も煙草を吸わない。

　氷水が心臓に注ぎ込まれるような恐怖に襲われ、私は警戒しながらスマートフォンを握りしめ、慎重に各部屋を調べていった。

　一階に異常はない。私は抜き足差し足で二階へ上がった。

　私の部屋のクローゼットの扉が、半開きになっている。いつもはきっちり閉めているはずなのに。

　そして、その隙間から覗いているのは灰色のジャケット。今日、楠木剛志が着ていたのと同じ色の服だ！

　心臓が雷鳴のように高鳴り、私は震える手で雫にメッセージを送った。

「絶対に帰ってきちゃダメ！　危ない！」

　指がスクリーン上で狂ったようにタップする。

「早く警察か友達の家に行って！　楠木が家にいるかもしれない！」

　クローゼットの扉がゆっくりと押し開かれ、楠木の獰猛な顔が覗いた。

「おっと、バレちまったか」

　その時、階下から鍵が回る音がした。

　静寂の中、金属のぶつかる甲高い音がやけに耳に障り、私の血液は瞬時に凍りついた。

「お姉ちゃん、ただいま。どうして電気つけないの？」

　雫の澄んだ声が一階から聞こえてくる。その一言一言が、鋭いナイフのように私の心臓を突き刺した。

　彼女は、私のメッセージを見ていない！

　足音が階下で響き、ドアがゆっくりと閉まる。そして、錠のかかるカチャリという音が聞こえた。