逃れられない誘惑

「バン！」

安全套の箱が乱暴に投げつけられた。

箱の口は開いていて、中のコンドームが飛び出し、テーブルの上に散らばっている。

湯蓉蓉は箸で料理をつまもうとした動作を中断され、驚いて向かい側に座る義母の方慧珍を見た。

「湯蓉蓉！」方慧珍は怒り心頭で言った。「子供を作ることに同意したんじゃないの？」

「なぜまだこんなものを使っているの！！」

湯蓉蓉は一瞬固まり、眉をひそめて不機嫌そうに言い返した。「お母さん、また私の物を勝手に漁ったんですか？」

「私の息子の家なのに、何で見ちゃいけないのよ？」

方慧珍は気勢を荒げて、湯蓉蓉の向かいにどかりと座り、しつこく追及した。「話をそらさないで、言いなさい。このコンドームはどういうこと？」

湯蓉蓉はイライラしながらも料理を口に運び、適当に答えた。「前に買ったものです」

「私をバカにしているの？」義母は冷笑した。「使わないものなら捨てるでしょ、なぜきちんと隠してあるの？」

「あなたは子供を産む気がないのよ。私の息子をそそのかして一緒に私を騙してる！」

「息子にどんな甘い言葉を吹き込んだの？実の母親まで騙すなんて！」

湯蓉蓉は思わず反論した。「お母さん、何が甘い言葉ですか？あなたの息子はもう大人なんです。彼が望まないのに、私が縛り付けられるわけないじゃないですか」

義母は怒りで粗い息を吐き、震える声で言った。「湯蓉蓉、それはどういう態度！」

湯蓉蓉は開き直った。「いいですよ、態度が欲しいんですね？あなたの息子に聞いてください。これは私一人でやったことじゃないんですから」

そう言うと、湯蓉蓉は黙って食事を続けた。

義母の怒りはすっかり燃え上がり、空の皿を掴むと、床に思い切り叩きつけた。

「ガシャン」という音とともに、皿は瞬く間に粉々になった。

「食べなさい！食べなさい！食べてみなさい！私の孫を返しなさい！」

湯蓉蓉はショックを受けて立ち上がり、信じられない様子で言った。「お母さん、何をしているんですか？」

義母は顔を歪ませて叫んだ。「あなたたちは最初から子供を作るつもりなんてなかった、みんな私を騙していたのね！」

湯蓉蓉は深く息を吸い、すべてを打ち明けた。「そうです、私と潘俊傑で相談して、3年以内は子供を作らないことにしました」

義母は湯蓉蓉を指差し、何か言おうとしたが言葉が出ず、目を白黒させて、そのまま気を失ってしまった。

......

入院手続きを済ませ、医者が点滴を取り付けた。

湯蓉蓉はベッドの横の椅子に座り、大人しく義母のためにリンゴの皮をむいた。「お母さん、果物を少し食べませんか」

義母は受け取ろうとせず、ちらりと湯蓉蓉を見て、横になったまま動かず、うめき続けた。

「あぁ〜私の頭が〜とても痛いわ〜」

「あぁ〜胸が〜苦しいわ〜」

隣のベッドの付き添いの家族がもう我慢できなくなった。「おばさん、どこが具合悪いんですか？」

義母は目を伏せ、力なく言った。「もう言わないで、妹さん、私は不幸なのよ」

「どうしたの？これはお嬢さんでしょう？よく面倒見てるじゃない」

義母は白目をむき、皮肉っぽく言った。「そんな幸運はないわ。これは嫁よ。今回入院できたのも、彼女のおかげなのよ〜」

「どうしたの？」相手は好奇心を抱いた。

「今どきの嫁は、私たちの時代とは全然違うわ。姑が叱ったら、誰が口答えなんかするの？そんなことしたら平手打ちよ」

「それに子供を産みたくないなんて、じゃあ嫁をもらう意味ないじゃない？」

「毎日あんなに派手に着飾って...」

方慧珍はどんどん調子に乗ってきた。

病室の他の人たちの探るような視線を感じながら、湯蓉蓉は反論しようとしたが、結局黙っていた。

もういい、また義母を気絶させたくはなかった。

湯蓉蓉は仕方なく立ち上がり、リンゴの皮が入ったゴミ袋を持って、病室を出た。

彼女は振り返って静かに病室のドアを閉め、疲れた様子で廊下のベンチに座り、夫の潘俊傑に電話をかけた。

「トゥルルルル」電話は何度も鳴ったが、相手は一向に出なかった。

この潘俊傑、一体何を忙しくしているの？

湯蓉蓉は不満げに眉をひそめた。

家はこんなに大変なのに、彼ときたら、姿を消してしまって。義母は入院して世話が必要だし、自分も仕事があるのに、これからどうすればいいの？

湯蓉蓉は仕方なく電話を切った。

「どいて！どいて！」

ロビーの方から突然騒がしくなり、医師や看護師のグループが何台もの救急ストレッチャーを押して人々の中を素早く通り抜けていった。

救急車で運ばれてきた人々は苦痛のうめき声を上げ、傷口からはまだ血が滴り続けていた。

湯蓉蓉は興味本位で一目見た。

鮮血の光景。

突然、彼女は胃の中で吐き気が込み上げるのを感じ、制御できずに地面にしゃがみ込んで空嘔吐を始めた、まるで五臓六腑をすべて吐き出そうとするかのように。

意識を失う前、彼女の頭の中には一つの思いしかなかった：

夫よ、あなたはいったいどこにいるの？

...

一方、湯蓉蓉の夫である潘俊傑は見知らぬダイニングテーブルに座り、複雑な表情を浮かべていた。

しばらく考えた後、彼はキッチンに歩み寄り、野菜を手に取って諭すように言った。「小柔、そんなに多くなくていいよ」そう言って冷蔵庫に戻そうとした。

しかし、柔らかな小さな手が彼の手を押さえた。

「潘さん、早く出てって。キッチンは男の人がいるところじゃないわ」小柔は優しいけれどもはっきりとした口調で言った。

潘俊傑は少し不自然に手を引き、野菜を置き、ちょうど向き直ろうとしたとき、また小柔に呼び止められた。

「そうだ、潘さん、エプロンが緩んじゃった、結んでくれる？」

潘俊傑はためらいながらも、女の子の後ろに移動し、腕を伸ばして彼女の細い腰に手を回し、前の紐を探した。

二人はあまりにも近づきすぎて、彼は彼女の体から漂うかすかなバラの香りさえ嗅ぐことができた。

気が散ってしまい、彼は柔らかい何かに触れた。

潘俊傑は一瞬固まり、本能的に力を入れてもう一度つまんでみた。

「潘...潘さん！何してるの？」小柔の顔はすぐに赤く染まり、艶やかに輝いていた。

潘俊傑も火傷したかのように、一歩後退し、言葉につまりながら言った。「あ...ごめん...ごめん...わざとじゃなかったんだ...それが君の...あ、リビングで待ってるよ」

そう言うと、キッチンから逃げるように出て行った。

小柔は振り返り、口元を上げて満足そうな表情で料理を始め、先ほどの初々しい恥じらいは完全に消えていた。

食事を終え、潘俊傑はちょうど別れを告げようとして立ち上がったとき、突然めまいを感じ、お尻をついて座り直した。

小柔は彼のそばに駆け寄り、心配そうに尋ねた。「潘さん、どうしたの？」

「わからない...頭がとても...くらくらする」潘俊傑は額を押さえ、つぶやいた。

小柔は腰を曲げ、気遣いながら手を彼の額に当てた。

潘俊傑は思わず小さくうめいた、肌の接触がもたらすわずかな涼しさが、なんて心地よいのだろう。

目を上げると、彼はまた小柔の襟元から覗く豊かな胸の谷間を見てしまった。

彼は瞬時にさらに熱くなり、全身が爆発しそうなほど不快に熱くなった。

誰が先に始めたのかわからないが、二人は抱き合っていた。

荒い息遣いが空気に満ち、男女は激しく絡み合い、上下に動き、熱い息吹を放っていた........

リビングに置き忘れた携帯電話はマナーモードになっており、画面は無言で明滅を繰り返したが、誰も応答しなかった。

翌朝早く

潘俊傑は重い頭を抱えて起き上がり、散らかった部屋を見た。

彼は慌てて起き上がって服を着、携帯電話を探したが、すでに電池切れで電源が落ちていることに気づいた。

潘俊傑は急いで充電器を探した。携帯電話の電源を入れるとすぐに、未応答の電話や未読のメッセージが次々と溢れ出し、画面が爆発しそうだった。

彼は眉をひそめながらも、忍耐強く一つ一つ読んでいった。最後のメッセージを見たとき、彼は体を震わせ、手が小刻みに震えた。

携帯電話は「パン」という音を立てて、コンクリートの床に落ちた。

割れた画面を通して、歪んだ文字がかろうじて読み取れた：

「妊娠したわ！！」